楊義臣今年已經(jīng)四十出頭，在大隋朝的官員中他始終是個另類。他驍勇善戰(zhàn)，卻始終不討楊廣喜歡；他屢立戰(zhàn)功，卻名聲不著；他雖然只是一介臣仆，卻發(fā)自內(nèi)心的忠于隋朝，把隋朝的江山看作自己的事業(yè)去守護，但楊廣最討厭他的又恰恰是這份異常的責任心。
作為從小被隋文帝養(yǎng)在皇宮并且得賜楊姓的他起步極高，還未成年就成為千牛衛(wèi)；但楊堅突然猝死后，他這個從小養(yǎng)在宮里的楊姓人就成了楊廣最討厭的存在，屢次被貶，但一旦朝廷有事，他又立刻官復原職，直到事情結束后再迎來新一次被貶。
大業(yè)九年，他又迎來了最新一次的官復原職，率領一萬遼東撤下的隋軍替楊廣鎮(zhèn)壓河北道的大小義軍。數(shù)月以來，楊義臣先在涿郡擊敗聚眾萬人的格謙，把他趕進豆子崗里吃泥巴，然后又急行軍突襲掃蕩了上谷郡各路山寨，斬首數(shù)千，再一路南下駐扎在信都郡，依托信都郡位于河北中心的位置不斷打探各地義軍情況。
而就在此時，在信都操練兵馬的楊義臣獲得一個重大軍情，山東叛賊知事郎王薄在為張須陀所破后竟然一路潛入渤?？ぃ邴}山一帶聚眾萬人圖謀不軌。這一消息由鹽山縣義民上報，鹽山縣令與縣尉在公文中還提到有王薄麾下支黨甚至深入到鹽山縣城附近，由不得楊義臣不信。
在營中一面查看張須陀討伐王薄的軍報一面比對地圖，楊義臣憑借多年的軍事經(jīng)驗判斷：情報很有可能是真的，如果他是王薄，最有可能的逃跑路線也是往鹽山方向。王薄是最早起兵反隋的大逆，是楊義臣心中最痛恨的幾個義軍首領之一，既然王薄到了河北，楊義臣就一定不會讓他輕松走脫。
楊義臣治軍極嚴，主帥的決心即下，大軍立刻啟動，除留守及休整諸部，精選的五千隋軍精銳如一條黑色巨龍從軍營中整齊有序的涌出，蜿蜒成長長的隊伍，千萬人的步伐在原野上震動，匯聚成開啟戰(zhàn)爭的鼓點。
與此同時，在鹽山縣的郊外，某處邱瓚買賣私鹽的“棚子”，也就是黑話里的落腳點里，元浩正在余慶的幫助下卸甲，身邊則是邱瓚派來的百余名鹽丁。此刻他們正在熟悉的老窩里喝水進食，而就在幾個時辰之前他們還是“山東知事郎王薄軍”的士卒，由元浩率領著橫掃了鹽山縣近郊的幾個莊園。
做戲做全套，為了取信楊義臣，元浩與邱瓚商議，由他帶領邱瓚平時護送私鹽的一支隊伍假扮成王薄所部在鹽山縣的大小官員面前表演了一次精彩的亮相，同時再由邱瓚江湖上的“好朋友”扮作義民向官方告發(fā)王薄大軍所在地。在縣尉收下義民奉送的一筆豐厚財帛后，一份告急公文立刻以最快速度發(fā)往了信都楊義臣大營。
元浩一把扯下寫著“山東知事郎”字樣的頭巾，正好拿來扇風，這次為了演好王薄軍的角色，他特意攜帶了幾十面寫著“知事郎王”的大旗，還有許多類似頭巾之類的小物件，走之前還特意丟下不少這種東西留在現(xiàn)場。當然正牌的王薄軍是不是這種打扮，元浩自己也不知道。但是河北道又有哪個官員見過王薄軍長什么模樣，只要讓他們看到知事郎和王薄的名字，誰又敢說這些知事郎的周邊不是正牌的了。
王薄的大營地點元浩也早已經(jīng)摸的門清，有邱瓚這個縱橫本地數(shù)縣的地頭蛇在，上萬大軍自然無所遁形。如果是一輩子不出幾次門的農(nóng)夫或者會找不到，但是對于專門往各種小路鉆的走私犯們而言，靠猜也能猜的八九不離十。
正因為知曉王薄駐扎所在，所以元浩反而不打算走了，他要留下來參與整場戰(zhàn)爭的經(jīng)過，看看王薄這個起兵最早，敗仗和逃跑經(jīng)驗也最豐富的義軍老前輩能試出大隋名將楊義臣得幾分成色。
如果楊義臣來的太快，元浩甚至考慮要不要向王薄提前通風報信，畢竟王薄最終目的還是要回山東去發(fā)展，過了魯城這一戰(zhàn)，短時間內(nèi)不會和竇建德有什么利益沖突，留他在山東給隋軍找點事也不錯。如果借機賣個人情，或者幾年以后，在大夏軍南下爭奪齊魯大地的時候還能派上點用場。
元浩一邊思考著“如何才能裝作很湊巧的發(fā)現(xiàn)了楊義臣來襲的純路人，在線等，急?！币贿厗具^私鹽販子小隊的頭目：“武大哥，事情已了，你趕緊帶著弟兄們沿來時的路撤回去，邱頭領那邊馬上還要用的上大家伙?！?p> 魯城縣那邊邱瓚謀劃已久，他又有實力又有威望，實在不需要元浩再去錦上添花，這次魯城之爭成敗實際已經(jīng)轉(zhuǎn)移到了楊義臣和王薄的對決上，為了不讓他們?nèi)魏我环接芯θジ缮骠敵堑淖兙?，元浩覺得自己還是留下來盯著雙方更有用。
這伙私鹽隊伍都是跟著邱瓚在道上爭砍拼殺的心腹，為首的頭領姓武，也不知大名叫什么，作為冒著殺頭風險的走私犯，為防止牽連家人，行走江湖也都不用全名，平日里上下都喚他做武大郎。
第一次聽說這個名字的時候，正在吃東西的元浩差點把嘴里的飯噴了出去，想到這會水滸傳的原型都還有幾百年呢才釋然，之后天天朝夕相處，叫慣了倒也自然了。不過武大郎可不這么想，總覺得這位少將軍對自己特別關心，還時不時關心他是否娶妻，家里有沒有個兄弟之類的問題，讓他也覺得有點受寵若驚。當然更重要的是邱瓚再三叮囑他，這位少將軍是邱頭領的大頭領一手帶大的侄兒，他武大郎死了都不要緊，這黑二代可不能出事，否則邱老大肯定是牽連他家人的。
因此武大郎堅持不肯離去，只說這些鹽梟隊伍都是老人，自然有許多隊長代他領著回去，他就得聽邱頭領的跟著元浩才行。
他如此堅持倒讓元浩有些感動，心下暗道以后再不問他媳婦姓不姓潘之類的問題了。元浩索性也不堅持，好歹多個熟悉地形的人，萬一有事逃跑也方便些，于是遣回眾人，自己帶著余慶、宋志略、武大郎一行四個單獨往西方而去。那王薄大營正在鹽山縣西面八十余里，地處一處森林沼地相間的山洼內(nèi)，外面看是密林山崗，如果繞進去才會發(fā)現(xiàn)山崗環(huán)繞著大片平地，猶如世外桃源一般隱秘。想來王薄此次在河北定然也是有當?shù)厝俗鳛閮?nèi)應，否則一般人還真找不到這樣的地方。
不過元浩卻并不進入王薄大營附近探查，那樣探頭探腦搞不好還給當作探子給抓了去，他直接繞過王薄軍，趕到從西南信都方向的道路邊埋伏下來。他知道楊義臣既然要來突襲王薄，就一定會從這條大路直接趕來，楊義臣是隋朝官軍，這年頭又沒有偵察飛機，自然用不到隱蔽行蹤，倒是趕路更快些比較重要。
畢竟除非未卜先知，以這時代部隊的偵察范圍，有個十來里地就很夸張了都，到了二十世紀的國民黨軍行軍時候的偵察范圍也不過一二十公里而已，所以才一打運動戰(zhàn)就抓瞎。
但元浩此刻作為一名未卜先知的觀眾，已經(jīng)準備好看一場大戲了，而且如果有必要，他也不介意客串幾個角色。