嵐茵湖水清澈碧綠，宛如平靜，湖岸邊是一排碧蔥蔥的柳樹，優(yōu)雅而又閑適，低低垂落的枝條不時(shí)輕拂在水面上，掠起陣陣漣漪。
湖的北面坐落著規(guī)模宏大的加塞伯納城，中世紀(jì)風(fēng)格，隨處可見巨大圓頂建筑，寬闊的街面上鋪滿青石地磚，大路兩旁開著許多店鋪。
此時(shí)正值下午時(shí)分，正是一天中生意最繁忙的時(shí)候，然而街道兩旁的鋪面卻多半數(shù)關(guān)著門，路上也只稀少行人，與往昔的熙熙攘攘相去甚遠(yuǎn)。
剛從市政廳審計(jì)處出來(lái)，馬克·威姆斯重重往地上唾了一口，臉上表情既有憤恨又有無(wú)奈。
他是一名馬場(chǎng)主，經(jīng)營(yíng)著城外一片寬闊的牧場(chǎng)，他養(yǎng)的馬膘肥體壯體格雄健，因此銷路十分順暢。
他的主顧中，有的是加塞伯納城中的富商貴胄，這些人買來(lái)馬匹或是騎馬打獵，或是賭賽爭(zhēng)勝，他們的需求比較固定，而且長(zhǎng)期維持著供求關(guān)系。
還有的是走南闖北的俠士，這些人看上了馬，通常連價(jià)格也不問(wèn)，丟下一大袋錢就騎走。
還有一種就是與政府簽的合同，供應(yīng)戰(zhàn)馬。
正因?yàn)樗纳庾龅煤艽?，在加塞博納城中很有名氣，因此人送外號(hào)“馬公爵”。
他為人也十分豪綽，交了很多朋友，生意的順暢讓他積累了很多家資。
他這人又十分愛(ài)美，總是喜歡買漂亮的衣服鞋子帽子，穿得十分華麗，將自己打扮得很貴氣。
也許他覺(jué)得，這樣能讓那些以前看不起他的人，不再認(rèn)為他是一個(gè)“馬夫”，而是可以與那些王公貴族并入一個(gè)行列的種類。
不過(guò)此時(shí)的馬克穿的卻十分寒酸。
一件破舊的皮大衣洗的發(fā)皺泛白，牛仔帽邊緣也已經(jīng)綻線，一雙馬丁靴穿得變形，連后跟都磨平了。
他已經(jīng)好幾年沒(méi)有買過(guò)新衣服了。
原本資財(cái)充盈的他變成現(xiàn)在的境地，還要從王國(guó)的法令說(shuō)起。
克里亞王國(guó)地處大陸西陲，幅員遼闊，現(xiàn)任國(guó)王查理·龐特繼位之初勤于政務(wù)，勵(lì)精圖治，整頓吏治，發(fā)展生產(chǎn)，短短幾年便將國(guó)家發(fā)展的有聲有色，國(guó)力昌盛，民富兵強(qiáng)。
不過(guò)也正因?yàn)槿绱?，引起了鄰?guó)拉斯特王國(guó)的警惕，害怕克里亞王國(guó)發(fā)展壯大后威脅到他的霸主地位。
于是拉斯特王國(guó)前任國(guó)王歐力谷·努爾瓦，以克里亞王國(guó)開采鐵礦侵占他們的邊境為由，親自率領(lǐng)三十萬(wàn)大軍，對(duì)克里亞王國(guó)發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻。
國(guó)王查理·龐特夷然不懼，率領(lǐng)二十萬(wàn)大軍在邊境迎戰(zhàn)，并將拉斯特王國(guó)打得大敗，遣使前來(lái)請(qǐng)求議和。
最終賠償了軍費(fèi)兩千萬(wàn)鎊，又割讓了邊境的波希米和堪薩兩個(gè)州，查理國(guó)王這才罷兵。
這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)被稱為克拉戰(zhàn)爭(zhēng)，馬克威姆斯的發(fā)家史，也正是從克拉戰(zhàn)爭(zhēng)開始。
由于他馴養(yǎng)的戰(zhàn)馬素質(zhì)優(yōu)良，穩(wěn)定可靠，在克拉戰(zhàn)爭(zhēng)中發(fā)揮了關(guān)鍵作用，成為克里亞王國(guó)取得勝利的原因之一。
因此受到賞賜，得到加塞伯納西郊一大片地，并且與王國(guó)簽下了十五年的戰(zhàn)馬供應(yīng)合約，至此他便從一個(gè)養(yǎng)馬的馬夫，搖身一變成為了馬公爵。
然而時(shí)事變幻無(wú)常，隨著國(guó)王年紀(jì)越來(lái)越大，身體因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)所積累的傷病也慢慢發(fā)作出來(lái)，沒(méi)有太多的精力去處理政務(wù)，再加上王國(guó)舊有的封建農(nóng)奴制度，導(dǎo)致王朝內(nèi)部官員分黨立派，互相傾軋，貪污腐敗，蔚然成風(fēng)。
各種苛捐雜稅名目迭出，好比繳納糧食的還要多交倉(cāng)管費(fèi)口袋費(fèi)，車馬運(yùn)送費(fèi)。
繳納羊毛的還要多交雨布錢，紡織錢。
開設(shè)工廠也要交各種營(yíng)業(yè)稅，雇人要交雇傭工人稅，解雇工人要交解雇稅。
開工期間要交工作稅，停工要交停工稅。
進(jìn)貨要交進(jìn)貨稅，出貨要交出貨稅。
馬克的馬場(chǎng)也要交各種名目繁多的稅。
“飲馬稅”，指馬喝的山泉河水等，地方政府表示水是政府動(dòng)用了很大的人力才從山里引出來(lái)的，不能給你的馬白飲。
“陽(yáng)光稅”，馬場(chǎng)的牧草需要陽(yáng)光才能生長(zhǎng)，因?yàn)橛型鯂?guó)的庇護(hù)，陽(yáng)光才能穿透云層照向大地。
“空氣維護(hù)費(fèi)”，大量的牲口排泄的糞便，難免會(huì)產(chǎn)生污濁的空氣，因此要交空氣維護(hù)費(fèi)。
除此之外還有一大堆雜七雜八的稅，數(shù)不勝數(shù)。
再加上別人也要交稅，光顧他馬場(chǎng)的客戶也就沒(méi)有那么多閑錢了。
與王國(guó)的戰(zhàn)馬供應(yīng)合約還沒(méi)有到期，要是停止馬場(chǎng)的經(jīng)營(yíng)，還要賠償一大筆違約金。
綜合以上多條因素，導(dǎo)致以前闊綽的馬公爵現(xiàn)在也變得窮困了。
他每年要向王國(guó)交四次馬，每次五百匹，前兩天，使者去他的馬場(chǎng)將準(zhǔn)備好的馬給接收了，開下單據(jù)給他，今天他便是到審計(jì)處結(jié)算馬資的。
在以前，五百匹馬可以值兩萬(wàn)磅，可是如今，扣除這樣那樣的稅之后，他總共得到八千鎊。
一想到還要支付馬飼料三千鎊，馬具鋪的三千鎊，還有一些零散的開銷，馬克便頭痛不已。
拍了拍舊皮衣上的灰塵，整理了一下帽子，馬克走進(jìn)了街邊一家店鋪。
這是一家速食店，面積不大，擺著六七張桌子，來(lái)這里吃東西的多是一些附近的工人農(nóng)民，趕馬的，捕魚的，以及其他的一些底層勞動(dòng)人民。
這家店的食物都很便宜，花上二十個(gè)便士就能買一份面包加一碗奶茶。
馬克剛走進(jìn)店里，店主就笑呵呵的上來(lái)打招呼：“馬公爵，你好啊，照舊？”
馬克點(diǎn)了點(diǎn)頭自己揀了個(gè)位置坐下。
店主是一名六十多歲的老頭，名叫莫扎特，佝僂著背，中年喪子老年喪偶，孤身一人經(jīng)營(yíng)著這家速食店。
以前馬克闊綽的時(shí)候，別人向他打招呼時(shí)叫他馬公爵，他雖然連連搖頭道不是公爵，內(nèi)心卻十分享受這個(gè)稱謂。
在經(jīng)濟(jì)頹了之后，別人再叫他馬公爵，在他聽來(lái)卻像是譏刺。
不過(guò)莫扎特從以前便一直叫他馬公爵，為人又很和善，每次見到他都熱情招呼，所以馬克并不以為意。
很快莫扎特把他的東西送了上來(lái)，招呼他慢用，馬克點(diǎn)點(diǎn)頭，開始吃了起來(lái)。
此時(shí)店中也有十幾個(gè)人，看穿著打扮都是附近的工人，下了工之后來(lái)這里吃飯。
此時(shí)大伙正圍在一堆，饒有興致地聽一名教士打扮的中年人講故事。
只聽那名教士講道：
自從那皮特農(nóng)出任密羅州長(zhǎng)官后，貪污受賄無(wú)惡不作，濫用職權(quán)欺壓百姓。
別人打官司，誰(shuí)給的錢多他就判誰(shuí)贏；地方工程項(xiàng)目，誰(shuí)給他送的禮多，就交給誰(shuí)做。
這一年鬧饑荒，上面撥下賑災(zāi)糧款，他竟然又打起了主意。
上面規(guī)定每天放糧五千斤，他只放三千斤，剩下兩千斤便歸入了私庫(kù)。
給百姓發(fā)放的生活物資，它全部換成低價(jià)的劣質(zhì)品，報(bào)表上寫的卻是規(guī)定發(fā)放的物資價(jià)格。
有人將他的行為告到了議會(huì)，議會(huì)派下特使來(lái)調(diào)查這件案子。
負(fù)責(zé)這個(gè)案件的是主管政法案件的?？怂勾笕?，?？怂篂楣俣嗄?，公正無(wú)私，明察秋毫。
不過(guò)皮特農(nóng)得到了消息，在?？怂勾笕藖?lái)到之前，便將一切該發(fā)放的物資都如數(shù)發(fā)放，賬目也做得天衣無(wú)縫。
?？怂勾笕瞬閬?lái)查去查不出半點(diǎn)端倪，雖然心中起疑，表面上卻夸獎(jiǎng)皮特農(nóng)忠心為國(guó)廉潔奉公，勉勵(lì)他繼續(xù)為百姓造福，并表示自己明天就會(huì)回歸國(guó)都，向國(guó)王稟報(bào)他的功績(jī)。
皮特農(nóng)大喜，連連向?？怂狗Q謝。
當(dāng)晚?？怂勾笕苏僖娛窒率绦l(wèi)佐治，佐治稟報(bào)說(shuō)自己與皮特農(nóng)的會(huì)計(jì)師塔利原本是同鄉(xiāng)，少年時(shí)因爭(zhēng)奪一個(gè)女孩鬧得不愉快。
?？怂勾笕酥乐蟊阄勺糁稳フ宜染?。
佐治到了塔利的住處，塔利準(zhǔn)備了酒招待佐治，兩人邊喝邊聊，提起少年之事都唏噓不已。
待酒喝了七八分之后，佐治漸漸將話題引到了當(dāng)前際遇，環(huán)顧了一下屋內(nèi)陳舊的擺設(shè)，表情似乎很同情的道：“老哥，你在這州府做會(huì)計(jì)，工資又低，又沒(méi)油水可撈，你看你混到現(xiàn)在還是這副樣子”。
說(shuō)著連連搖頭，繼續(xù)說(shuō)道：“我在政法部當(dāng)差，那待遇可就好的多了，不光每個(gè)月的工資是你們這些基層公務(wù)員的幾倍，但凡大小官員來(lái)往辦事，總免不了會(huì)給兄弟們一些……”
說(shuō)著嘿嘿干笑兩聲，左右狐疑地看了兩眼，手上做著撮錢的動(dòng)作。
“你看我現(xiàn)在，吃喝不愁，在皇城還有一棟大房子。你要是愿意，我給上面說(shuō)說(shuō)，給你安排個(gè)差事，提攜提攜你，也不枉咱哥倆交好一場(chǎng)?！?p> 這個(gè)塔利是皮特農(nóng)的心腹，負(fù)責(zé)處理皮特農(nóng)的一切賬務(wù)，深得皮特農(nóng)信任。自然也就能分得許多油水，光是房子就有好幾棟，還有大量田產(chǎn)地產(chǎn)以及工廠股份。
聽他如此說(shuō)，塔利冷笑兩聲，心想佐治井底之蛙，自以為在皇城里當(dāng)差就了不起，卻不知越是遠(yuǎn)離皇城，能賺到的越多。
嘴上卻說(shuō)：“謝謝兄弟的好意，不過(guò)我過(guò)慣了清貧的生活，習(xí)慣不了皇城的繁華，也沒(méi)有大的志向，能夠安安穩(wěn)穩(wěn)的過(guò)完一生就好。