也就是說，釋道安所代表的北方沙門勢力，在北方胡人政權(quán)和東晉朝廷中，雖然更傾向于后者，但出于自身利益在南渡后難以得到保證，在暫時觀望天下形勢的同時，又跟各方勢力保持不同程度的妥協(xié)、合作。得以在前秦、前燕、東晉短暫相持的這段時期內(nèi)，成為各方出于不同目的，而爭相拉攏的對象。
最關(guān)鍵的是，前燕的統(tǒng)治政策嚴重侵犯了這些次級士族和庶族的利益，佛圖澄依托后趙建寺近九百所，即便受石勒、石虎重視，但落實到各州郡出錢出力還要靠這些人，釋道安這些師事佛圖澄的中土名僧也大多出身這些家族。佛圖澄就好比一個百年老字號招牌，沒道理說佛圖澄一死，就讓這花費大量人力物力的招牌倒了，釋道安作為師事佛圖澄的弟子中名氣最響亮者，自然也就接手了這攤子勢力，繼續(xù)作為這些家族的代言人。
釋道安帶著大批通曉儒學、佛法的知識分子，這些人多為官宦子弟是當時的社會精英，先是居住在地處嵩山起脈洛陽西南的陸渾，洛陽被前燕攻克后又南下襄陽，要是能夠投靠前燕哪還用費這勁。
這些人背后的家族想要南渡避亂，也不愿意在東晉江北防線上當炮灰，目的地是相對安穩(wěn)的江南。各自還有眾多依附人口，不僅渴望獲得大量田宅，還希望出仕高位庇護家族，這些訴求全都與掌握江左政權(quán)的權(quán)貴利益相沖突。
而在東晉政權(quán)這邊，內(nèi)部也是矛盾重重，皇室與權(quán)臣，權(quán)臣士族內(nèi)部，南渡士族與本地士族，頂級士族與次級士族，士族與庶族。
盡管有這么復雜的利益沖突，但這些人都同屬東晉這家公司，在他們的認知中只是為占股多寡討價還價而已?；笢貐s是不斷吞并，在成為大股東后仍不滿足，不僅要當董事長還想借殼上市將公司變?yōu)樗接?，于是其他股東被迫暫時緩和矛盾，桓溫也就成了眾矢之的。
東晉太和四年（369年）三月，桓溫第三次北伐出兵前，邀請徐兗二州刺史郗愔、豫州刺史袁真、江州刺史桓沖一同出兵。
郗愔是東晉太和二年（367年）因庾希救援高平及魯郡不力被彈劾免職后受桓溫推薦，桓溫所覬覦的是郗愔部下軍隊，這些流民帥軍隊是郗愔的父親郗鑒鎮(zhèn)京口時所組建，就是后來的北府兵前身。
全然不知桓溫謀算的郗愔回信，表示愿意與桓溫共輔晉室一同出兵，郗愔長子郗超時為桓溫謀主，早就知道桓溫心思，于是截獲原信毀掉，另外偽造一封信件給桓溫。郗超在信中以父親郗愔名義，借口年老多病將乞骸骨，勸桓溫并領(lǐng)徐、兗二州?；笢氐眯糯笙?，當即改任郗愔為會稽內(nèi)史，自己兼任徐、兗二州刺史，將郗愔部下軍隊吞并。
郗超進入桓溫幕府，是在東晉永和四年（348年），桓溫因平蜀之功進位征西大將軍時。而習鑿齒因江夏相袁喬多次在桓溫面前夸獎其才干，在東晉永和二年（346年）就被升遷為西曹主簿，到東晉永和十二年（356年）故意激怒桓溫，去當時剛收復的滎陽擔任太守前已是別駕，無論隨軍還是留守都執(zhí)掌機要。
東晉升平四年（360年），謝安應桓溫之邀任其司馬，謝安早知桓溫野心，此舉乃是另有目的。
因為兩年前（358年），先是豫州刺史謝奕（謝安長兄）病逝，謝萬（謝安弟弟）升任豫州刺史。次年（359年），謝萬與郗曇（郗愔之弟）兵分兩路北伐燕國，謝萬率軍入渦潁準備支援洛陽，郗曇因病退回彭城，謝萬卻誤以為郗曇是因燕軍兵強而退，于是倉促下令撤退，導致士卒自行潰敗，許昌、潁川、譙郡、沛郡等郡縣也相繼陷落，單騎狼狽逃還的謝萬被廢為庶人。
對于王、謝這些高門，司馬氏皇族是既利用又防備，碰上謝萬大敗這事，正好順勢削弱。謝氏的權(quán)勢因此受到嚴重威脅，已近四十歲的謝安自然沒法再優(yōu)哉游哉的高臥東山，他入桓溫帳下其實是脅迫朝廷重用謝氏。整日談?wù)摶笢氐靡夤?，吹捧的桓溫心花怒放，實際上卻是各種出工不出力，一梳頭就是小半日這種把戲玩的賊溜。桓溫出于野心，當然希望爭取到謝氏的支持，當局者迷的他光顧著拉攏謝安，卻忽略了被利用的可能。
東晉興寧元年（363年）桓溫進位大司馬，以王坦之為長史、郗超為參軍、王珣（王導之孫）為主簿（時年十四歲），謝玄（謝奕之子）此前與王珣同時被辟為桓溫掾?qū)?，之后轉(zhuǎn)任桓豁麾下，而郗超與謝安、謝玄叔侄關(guān)系惡劣，相互深恨之。
王、謝這種頂級門閥，真要鐵了心投靠桓溫，郗超也就可以靠邊站了，好不容易被桓溫重用，自然護食一樣生怕地位被取代。東晉升平五年（361年）桓溫再次準備北伐，謝安借著謝萬病逝以奔喪為名離開桓溫，朝廷很快就任他為吳興太守，之后就進位侍中，又升任吏部尚書、中護軍，令謝氏重回到權(quán)力中心。
直到東晉太和四年（369年）出兵，數(shù)年時間里桓溫多次準備北伐，都遭到來自建康的阻撓，按下葫蘆浮起瓢，沒完沒了的內(nèi)耗。
這就便宜了釋道安所暗中效力的前秦，連發(fā)現(xiàn)端倪的習鑿齒都故作不知，反而為其與謝安接通關(guān)系。因為此時的桓溫已獲加殊禮，位在諸侯王之上，又駐兵姑孰，建康近在咫尺。經(jīng)過郗超偽造書信之舉后，京口的流民帥軍隊也被桓溫納入麾下，和姑孰一東一西對建康施壓。這時候要是再拒絕桓溫的北伐之請，不怕他直接引軍進逼建康嗎？畢竟桓溫早干過這種事，只能答應讓他出兵。
此前，桓溫第二次北伐收復洛陽（356年），雖然不久便撤兵南回，司隸、豫州、青州、兗州等地也再次失陷，但他個人的威望卻得到提升。而且桓溫之所以沒能保有北伐成果，并非軍隊戰(zhàn)力不濟，更多是出于政治考量，擔心長期出兵在外，朝中反對勢力趁機發(fā)難。
前燕在中原地區(qū)的統(tǒng)治談不上穩(wěn)固，桓溫的用兵風格又很謹慎，第三次北伐看起來勝算極高，這恰恰是建康朝廷中大部分人所不愿意看到的。于是釋道安在向建康傳遞北方態(tài)勢的同時，也不斷從希望桓溫北伐失敗的東晉眾臣那里獲得情報，他們以為這些情報會流向鄴城，卻沒想到是去往長安。