卻說甘延壽和歐陽華敏一同回至甘府，次日即收到皇上賓天的詔誥。甘延壽赤膽忠心，痛哭流涕，舉家哀悼。歐陽華敏對皇上饒是疑仇銜懣，也難止悲憫惻隱之懷，暗生嗟慨。心想，自己為嬙兒雖受盡顛沛流離之苦，坎坷煎熬，前路渺茫，但畢竟兩情相悅，較之皇上顢頇錯失佳人的錐心之痛，及其事后萬般追悔終不得佳人歡顏而抱憾病歿，要蒙幸得多了。
有道是人死恩怨消。歐陽華敏看著滿城朝野盡為皇上披麻戴孝，暗自不愿曲意奉承，便想攜幼弟歐陽歙暫回鄉(xiāng)梓，探望族中境況。甘夫人舍不得歐陽歙遠別，刻意挽留。歐陽華敏已確知自己和幼弟乃歐陽大族后人，若繼續(xù)把幼弟托付給甘府，怕妨礙到師叔甘延壽的前程，總覺得有些不妥。
適在此時，歐陽少熙聞知歐陽華敏回到長安京城的聲訊，趕來甘府相見。彼此敘舊言歡，互慰久別之念，甚是親切。談及在匈奴的諸般遭遇，歐陽少熙對歐陽華敏深為嘆服。歐陽華敏得悉這位叔輩平安返京后常來甘府看顧幼弟歐陽歙，尤為感激。提到要將幼弟帶回家鄉(xiāng)，這位叔輩也不贊成。歐陽少熙私下向歐陽華敏問明顧慮，懇勸歐陽華敏準允其收認歐陽歙為義子，接至其府上撫育。歐陽華敏求之不得，滿口答應。
甘府上下照料歐陽歙日久情深，聽說要將他過繼給歐陽府第，都十分不愿相讓。甘夫人最是割舍不下，然而念及歐陽少熙與歐陽華敏兄弟倆本系宗族之親，才沒有堅決反對，但定要仍留歐陽歙在甘府寄養(yǎng)多一些時日，等得歐陽少熙選好乳母，擇定良辰，再來甘府把歐陽歙領(lǐng)過門去。
歐陽少熙很快便將諸事籌辦妥當，歐陽華敏親送幼弟前去歐陽府第，向歐陽少熙一家千恩萬謝，叩拜涕零。了卻這番牽掛，大感寬心，不日只騎離開京城，望南郡秭歸而返。
到了鄉(xiāng)里，先往師父的神農(nóng)軒館看望。眾師兄弟都在館中，但師父劍牘先生仍未回館，莫知所蹤。其時遠近鄉(xiāng)鄰都已聽聞嬙兒遠嫁匈奴之事，眾師兄弟既悲歐陽華敏的家難，又傷其情苦，安慰有之，切詢有之，蒙昧有之。歐陽華敏心酸不能盡言，與眾師兄弟略略寒暄，匆匆別過。
然則眾師兄弟論及一事，卻令歐陽華敏仇念復燃。依照郡治法令，歐陽華敏滿門遭害，偌大的巴山越墅發(fā)生災禍，當?shù)乜h衙得報，理應立案查究。但整個秭歸縣好像全無知曉一樣，縣令老爺擱置不管，縣衙公人捕快也從不過問。此情大異尋常，平日哪怕小小民事，譬如某家某戶丟失耕牛財物，官府都會派人專查。為何突發(fā)這么大的慘禍，秭歸縣衙反倒竟無動于衷？
回至巴山越墅，枯木已發(fā)新枝，但舉目盡是簡易新舍，仍百廢待興。向歐陽太伯問及前就鄉(xiāng)墅之禍報官查處如何，結(jié)果和眾師兄弟所言不差毫厘，縣衙上下可說根本就不當是啥事兒。歐陽華敏想起胡耆堂為證其清白，提到其南郡秭歸之行曾得縣令王惲相助，才找到巴山越墅及自己的父母家人。度此及彼，不由得暗感蹊蹺，復生猜疑，決定去找縣令王惲查清此事。
縣令王惲已年逾花甲，五官端正，虬髯及胸。雖有些老邁，但仍骨格健碩，聲若洪鐘，顯然是習武出身之士。是日正在衙門坐堂，猛見門外歐陽華敏三手兩腳推開差役的阻撓，強行闖入到堂上來，止不住微感吃驚。隨即上下打量歐陽華敏，見他相貌斯文，雖舉動心急莽撞，卻不像鬧事之人，便吩咐眾差役退下，喝問來者姓甚名誰，有什么要事稟報。
歐陽華敏沖撞衙門而入，實是怕循例由差役通報求見，縣令王惲可能會躲將起來。此刻面對其人，即恭敬表明身份。王大人乍然一聽，好像已知歐陽華敏的來意，默然片刻，問道：“你此番前來，是想要本官追查你父母家人的死因么？”歐陽華敏毫不諱言道：“正是。大人身為一縣之長，有惡人在眼皮底下殺人放火，濫戕無辜，焚毀村寨，豈能不查！”
“……眼皮底下？……濫戕無辜？”王大人聽得似覺十分刺耳，反復嘀咕，又問：“你能確定你父母家人是無辜被殺？”歐陽華敏振聾發(fā)聵道：“當然。試問畢世務耕，勤耘農(nóng)桑，有何罪過！”王大人猶豫起來，心神不定道：“據(jù)本官所知，你不是早已發(fā)覺此案當中有諸多疑處，親去追查真兇么？還沒找到他們嗎？抑或他們作何辯解，教你至今真相未明？”
歐陽華敏凄苦搖頭，詳將一番尋報大仇的經(jīng)過照直道來，言及胡耆堂的說詞，自不免提到已故皇上有可能是罪魁禍首的嫌疑。王大人對歐陽華敏的堅執(zhí)和勇氣甚是佩服，嗟呀道：“你的膽子可真不小，竟敢查究到先帝那兒，不久前先帝暴卒，是不是與你有關(guān)？”他已收到皇上亡故新帝繼立的詔告，甚是警覺。
歐陽華敏大搖其頭，肅然道：“小民再怎么愚魯不忠，也決不可能蹈犯此等大逆不道之罪。先帝乃因疾重不治而薨?！惫艁沓济褡鸱Q已歿之君為先帝，他便跟著改了口，但為避另生事端，謹記對先帝的承諾，沒有說出其死于何病何因。
王大人長長舒了一口氣，鄭重道：“這樣就好。本官最是擔怕你一味銜仇記恨，莽撞糊涂干出傻事來。既然先帝已歇命歸天，本官也不想抱憾而終，有些事情，該當向你交待明白了。你且隨本官到堂后略敘?！苯酉聛淼脑捤粕鏅C密，王大人直將歐陽華敏帶到一間無人的樞要側(cè)室，關(guān)起門來才道：“你的父母家人，其實是受先帝降旨賜死。本官親眼目睹，無可奈何?！?p> 歐陽華敏盡管已有所料，仍驚訝得目瞪口呆，幾乎不敢相信兩耳沒有聽錯，半天說不出話來。王大人為確證其言，打開一個靠墻格柜的上層屜鎖，從內(nèi)取出一卷裝裱精致的絹函，展開給歐陽華敏過目。歐陽華敏僅只瞧上一眼，便識得此為皇上的函旨，寥寥數(shù)語，端的是判處父母家人死罪，緣由只有六個字：“藏匿勾眉劍譜。”
歐陽華敏如遭五雷轟頂，霎時痛苦得周身麻木，俄而痛定思痛，又覺得匪夷所思。照函中罪名，自己也當在賜死之列，但為何執(zhí)行皇命之人偏偏要避開自己對父母家人下手？難道是懼怕自己武功太高對付不了？然則泱泱大國，千軍萬馬，武士高手如云，怎可能擔心制不住自己一介武夫？既已認定自己罪大惡極，皇上大可號令舉國緝拿，何至偷偷摸摸行事？況且自己在面見皇上之時，皇上并無責罪之意，公聊百官也從無人向自己發(fā)難，怎的會私下獨有圣旨賜死自己的父母家人？越想越感到極不對勁，遂將諸疑一一向王大人言明。
王大人道：“圣旨昭昭，即便不合常理，也毋能抗辯。”歐陽華敏想到在匈奴時，胡耆堂曾言及自己父母家人遇害背后的陰謀，認為有奸人故意在巴山越墅行兇作惡嫁禍其人；且胡耆堂還舉出皇上有密旨要其和大單于在胡地殺害師叔甘延壽，簡直令人不可思議。于是便將此等情形向王大人說知，大膽猜測眼前的圣旨可能不是皇上的手筆，而是篡偽之敕。
王大人聽得甚感意外，但仍篤定道：“本官熟知先帝的詔令，已細研過此函筆跡，與先前所見毫無二致，決不會有假?！睔W陽華敏無法斷定實情，只能道：“據(jù)悉朝廷中樞有人頗擅長臨摹皇上的筆法，偽造圣旨輕而易舉。而皇上……先帝太過倚重權(quán)臣，時常偏聽偏信，難保事事皆出自其真意。”
王大人恪盡闕職，不容非議君上，打斷歐陽華敏的話頭道：“我等臣下子民只管守法本分，照章辦事，莫知也不該妄論先帝的長短?！睔W陽華敏眼見王大人循規(guī)蹈矩，拿他沒有辦法，改問道：“若不深究先帝的為人，不清楚其旨何來，根源何在，怎能明曉在下的父母家人何罪之有？焉知他們不是死于非命？！”
王大人似有所觸動，尋思道：“你這般想法也不是沒有道理。那些攜旨前來處死你父母家人的欽差言行古怪，舉措確實教本官至今仍多不解?！睔W陽華敏眼前一亮，急問：“他們都是些什么人？可曾通報名頭？有何費解之舉？”
“你且聽我詳細說來?！蓖醮笕耸崂砹艘幌骂^緒，神色凝重道：“實際在那胡耆堂來到縣衙，借稽核戶口丁額為由暗查你家的籍冊之前，三名朝廷來的欽差卻巧已先一日抵達縣衙，向本官機密傳達先帝的圣旨，可惜當時本官以為他們兩路人手十之八九同是一趟事兒，沒敢多加過問。尤其那三名欽差始終躲人眼目，刻意避開胡耆堂，且勒令本官千萬不得向胡耆堂泄露圣旨和他們?nèi)说男雄?，本官即知其等雙方相互認識，更是不敢多嘴嚼舌。盡管私下里覺得莫明其妙，但想朝廷為防事有差池疏漏，兵分兩路也是常有之策。故而若不是適才聽你說到那胡耆堂為開罪之辯，本官至今還被蒙在鼓里。現(xiàn)下想來，那當兒此節(jié)確已相當可疑，真該馬上警醒才對?！?p> 歐陽華敏迫切欲知那三名欽差的姓名，耐不住插話質(zhì)問。王大人不無顧忌道：“為首的那位欽差——姓王名章，是當今太后至為寵幸的內(nèi)官，在朝中左右逢緣，也極得先帝信任。另兩位欽差，是陪同王章大人前來的武士，你應該早就認得他們二人。在你父母家人被殺之后，本官聽說你一直在四處查找真兇，以為那兩位武士性情張狂，蠻橫跋扈，遲早要露出馬腳，至時你當不難從其二人口中逼問出真相。殊不知直到今日，你還是不清不楚，要來找本官的麻煩?！?p> 歐陽華敏不管王大人有何苦衷，直問：“那兩位武士究竟是誰，敢請明告?！蓖醮笕思s略遲疑，答道：“他們倆一個叫施明，一個叫吳光?！睔W陽華敏斷沒料到為首的欽差會是王章，但聽到施明、吳光之名，登時深信不疑。想起年長月久奔波折騰，終于確知對自己的父母家人痛下毒手的惡徒，積壓胸臆的憤怒登時爆發(fā)，哪理會什么皇命圣旨，只恨不得立拿施明、吳光碎尸萬段！甚至還要拿胡耆堂分明庇護養(yǎng)兒、有包瞞之嫌是問。
但眼見王大人供出施明、吳光時隱然不安，暫且強抑壓下火氣，探問：“大人對那施明、吳光心存畏懼？”王大人哀嘆道：“他們二人心狠手辣，假若獲知是本官向你言明事實，肯定要將本官斬于劍下。不過也罷，本官亦算是戴罪之人，死何可懼！”歐陽華敏悲憤填膺道：“大人盡管放心，在下回頭就去尋那施明、吳光算賬，保管他們二人再也動不了大人的一根毫毛?！?p> 王大人微微舒懷，忽似另有所慮道：“你不恨本官么？”歐陽華敏奇道：“在下與大人無冤無仇，恨從何來？”王大人不無負疚道：“本官雖沒動手殺害你的父母家人，但整件事情都在當場，幾與幫兇無異。過后常常想著、夢見你的父母家人慘死之狀，魂魄難安，自責至深。唉，都怪皇命不可違，抑或本官太過迂腐愚忠，沒敢出手阻撓，至后經(jīng)受不住良心笞譴，總算拼了老命勉強保住你的幼弟歐陽歙，否則此刻哪有面目和你相對！”
歐陽華敏聽出其話中的一些端倪，立問：“在下幼弟歐陽歙是因大人挺身相救，才得僥幸活下來？在下的父母家人遭害之時，大人也到了在下的家中？”王大人黯然道：“正是。其情其景歷歷在目，刻刻教人不堪回想。本來依照常理，三名欽差在胡耆堂找上縣衙之前就可執(zhí)行圣旨，但他們?nèi)朔且鹊煤忍玫絹?，且躲著直至胡耆堂趕往巴山越墅，才在當夜要本官領(lǐng)著直奔你家而去。到了距巴山越墅里許，已是深更半夜，王章大人卻命一行把坐騎藏起來，不讓驚動鄰里。四人改作步行，由本官負責引路，悄悄前去村墅摸到你家的大門口。當時此等行徑，已非比尋常，怎奈本官真?zhèn)€顢頇糊涂，絲毫沒有多留一分心眼。
“王章大人輕輕叩開你家大門，你父親探頭出來看見有本官在場，盡管滿臉驚訝詫異，還是恭恭敬敬的將我等不速之客迎入家中。其時你家一眾已被驚醒，聽見有客意外到來，皆點燃火燭而起，只有幼弟歐陽歙尚在襁褓中熟睡。王章大人開口便問你父親，日間是不是有位叫胡耆堂的胡人來過。你父親似恍然大悟的回答，那胡耆堂的確來了，還因子虛烏有之事鬧得不歡而去。他肯定以為我們四個是在找那胡番，老實巴交想將我等打發(fā)走人。王章大人卻報上名頭，吩咐吳光把大門閂上，要你父親將家人全都叫到廳堂當中，然后當著本官和你的眾多家人之面，就燭宣讀圣旨，責令你的父母家人一齊自盡。
“你的母親惶恐駭然，張口欲辯，你的父親卻冷靜搖頭，制止道：‘吾家祖上留下的禍根，不可遺害鄉(xiāng)里?！S即叩乞三位欽差，全家之罪由其一死擔當，切望能放過無辜家眷。王章大人堅決不允，你母親跟著哀懇：‘奴家也以死頂罪，只求寬饒眾無知孩兒，可否？’王章大人鐵石心腸，仍是無動于衷。你的雙親絕望至極，可是哪甘攜上眾多孩兒同赴黃泉。王章大人冷笑道：‘你們?nèi)舾也蛔袷ブ?，本大人只好親自動手了。’言畢，一劍就將你父親當胸刺死。你的兩位大弟和姊妹悲痛失聲，三位欽差似怕他們叫喊，起手出劍，剎那也將他們一一殺害。你的母親緊緊抱著你那在襁褓中兀自未醒的幼弟，無論如何不肯領(lǐng)他受死，苦苦央浼留他一命。
“本官實在看不下去，顧不得冒犯違逆圣旨，以你幼弟嗷嗷待哺于罪無知為由，壯膽力勸三位欽差網(wǎng)開一面。王章大人皺眉想了片刻，好像甚給本官面子，忽地改變主意，指著你的幼弟向你母親道：‘要想此兒活命，你且在襁褓后背寫上六個字：仇因勾眉劍譜。以便他長大后曉得曾死罪赦免，皇恩浩蕩。’本官聽了，立要幫你的母親去取筆墨。她卻謝止本官，直接咬破指頭血書，完后將你的幼弟托付給本官，索劍刺腹而亡。其時若細加斟酌王章大人要你母親寫下的六個字，實確耐人尋味，但你母親為能救下你的幼弟，自是顧不及多想。本官在情急之下，也不便瞎猜。直至今日，才曉得那六個字的潛在用意，竟是要嫁禍給那胡耆堂。唉，作惡之人，處心積慮至斯，教我等耿善之輩何其難知！何其難防！
“接下來王章大人似生顧忌，急著要本官隨他先頭撤離，施明、吳光則在后放火燒宅。本官勸阻不了，便想將你的幼弟帶走。王章大人卻非但不許，且不讓把你的幼弟轉(zhuǎn)交給鄰里鄉(xiāng)親。本官情知起火后你的幼弟十有八九還是活不下來，倉促間只得覓了你家的一個大木盆，裝妥你的幼弟放入井內(nèi)，合上井蓋，期許那般能讓他逃過劫難。臨走之時，意外更看見施明、吳光正著手把你家人的尸首拖到各處，因莫明所以，誠怕其二人不肯放過你的幼弟。豈料他們竟是擺布迷局，刻意要把殺害你父母家人的嫌疑引向胡耆堂。若照今日你所言諸情，可說那時三位欽差的行徑就已昭然若揭，遺憾本官端的是死腦筋馬虎大意，完全沒能察覺其等的一丁點兒惡謀。好在老天開眼，總算保得你的幼弟火后平安獲救。每每思憶及此，本官偶得些許心安，但終究對你父母家人有愧，一直不知該如何向你告知事實真相?！闭f到這里，止不住痛慨萬千，悔嘆連連。
歐陽華敏聽得怒火中燒，仇焰沖天，厲聲道：“無論大人有何難處，都不該隱瞞在下，無所作為?！蓖醮笕苏Z重心長道：“本官之所以漠然置之，實乃也是為你著想。須知對該案明知故查，公然于眾，勢必連累你落入圣旨降罪之列，你將何去何從？莫說以戴罪之身尋報大仇橫添阻礙，舉步維艱，恐怕還要遭官府通緝，教世人唾棄，逼迫本官拿你治罪。而且即便對你坦誠相告，又能如何？自古君要臣死，臣不得不死，你父母家人的是非清白能向何處申冤？你的滿門血海深仇到頭來該找誰報？就算你把施明、吳光和王章大人殺了，他們?nèi)艘膊贿^是弈局的棋子而已，焉能解你雪仇之恨！與其可能致令你和天下為敵，自不如裝聾作啞，擱案不理了。”
歐陽華敏耐心聽完這番肺腑之言，渾身霎時從頭涼到腳后根。暗自推敲，覺得王惲大人所言在情在理，不當有假；而王章昔日是太子劉驁的生母王皇后所寵近侍，應不大可能與謀害太子殿下之眾狼狽為奸，那么他伙同施明、吳光潛到巴山越墅殺害自己的父母家人該作何解？難不成其等攜來的圣旨真是那時皇上所下？王章只是奉皇命行事，純系湊巧與謀害太子之眾為伴？故其可能不曉得且與胡耆堂猜測之謀并無干系？抑或當中另有秘密，自己未得盡知？一下子諸多迷團紛至沓來，虛實難辨，把真真假假攪成了一團亂麻。
有道是解鈴還須系鈴人。歐陽華敏定下心神，明白只有找到王章，才有望徹底弄清楚家仇之實，遂謝別王惲大人，打算速返長安京城。但剛走出縣衙不遠，就聽得有掾吏跟后追了上來，把一卷密封好的絹函交到手里。歐陽華敏莫知函中有無機要，謹慎背轉(zhuǎn)身去揭開一看，卻是適才那封不忍卒讀的圣旨，不禁有些?；?，遂向那掾吏探問：“王大人將此函轉(zhuǎn)給在下，有何吩咐？”
那掾吏鄭重道：“王大人甚為你家人的不幸難過，特地讓小的傳話，說今后他無緣再和你見面了，要你務必收妥該函，好自為之，勿讓落到他人手上?！睔W陽華敏暗感王大人的措詞有點兒古怪，正猜不透是怎么回事，忽然聽得縣衙內(nèi)傳來驚號悲哭之聲，莫名心頭一懔，急忙掉頭奔回縣衙。進了大門卻見大小曹掾前搶后趕陸續(xù)涌往治事公堂，入內(nèi)不約而同跪倒，向著堂上主位哀慟叩泣。
歐陽華敏立覺不妙，快步趨向公堂正門。那名送函的掾吏緊隨在后，斜刺里瞧見一名差役從公堂側(cè)門出來，慌忙扯住，切詢發(fā)生了何事。那位同僚惶惶答道：“王大人回到堂上伏案頃刻，不知何故就飲劍自盡了。小的們反應過來，想阻攔都來不及，現(xiàn)下須得盡快去告知王大人的家眷。”歐陽華敏近在咫尺聽得真切，登時大吃一驚，三步并作兩步跨上堂前門階，急不可耐往里探看。
只見王惲大人跽坐主官之位，前半身仆倒在公案上，兩臂扒垂，喉間血流如注，染透大片襟袍。一柄利劍掉落案下，明晃晃血跡未干。公案桌面光潔處，以濃墨留下一首絕筆，其文錚然曰：昭昭瀝肝膽，爭奈是糊涂；今且隨君去，撇清罪與辜。
歐陽華敏目睹此詩，立明就里，心想王惲大人顯然是因承受不住對自己父母家人的愧疚而自刎了斷，人死不能復生，如之奈何！顧念其人剛剛還向自己坦懷相告，眨眼間已是陰陽兩隔，驀地悲從中來，止不住苦淚如泉，奪眶而出。
那時縣衙的掾吏大多與縣大爺非親即故，個個哭得肝腸寸斷，痛不欲生。歐陽華敏僵立堂上，因知自己不宜在場多待，遂向亡軀深拜悼別，作速離去。