蓬勃的火蛇驟然熄滅，只留下墻上斑駁的黑色焦痕和的一團(tuán)地面上的余灰。
在卡塔莉娜離開(kāi)的同時(shí)，攻擊便停止了。
愛(ài)德華王子右手持劍，左手一把推開(kāi)雜物間的門(mén)，里面空無(wú)一人，只有燒得焦臭的拖布和雞毛撣子。
果然……對(duì)面已經(jīng)察覺(jué)到了嗎？
艾德見(jiàn)狀深吸了一口氣，模仿著卡塔莉娜的口吻，盡可能真誠(chéng)而謙卑地對(duì)身旁的高大男人懇求道：
“大人，真正的襲擊要開(kāi)始了，請(qǐng)您務(wù)必前去支援那位黑甲騎士?！?p> 身披黑金錦袍的愛(ài)德華王子瞇起黑瑪瑙色的狹長(zhǎng)雙眼，意味深長(zhǎng)地看了他一眼，隨即微微頷首，閃電般沖刺過(guò)去。
走廊里只剩下“卡塔莉娜”、與他同名的那個(gè)矮個(gè)子侍者“艾德”、以及縮在角落里瑟瑟發(fā)抖的胖瘦二人組。
他走了過(guò)去，輕輕拍了拍這兩位難兄難弟的肩膀，吩咐道：
“你們從另一側(cè)走，撞見(jiàn)人優(yōu)先舉起雙手，請(qǐng)求他們趕快過(guò)來(lái)支援，明白了嗎？”
“好，好……”
兩人這才找到了主心骨，忙手忙腳、頭也不回地向著走廊另一側(cè)逃去。
好了，這兩個(gè)人留在這里恐怕也是個(gè)麻煩事……
做完這一切工作后，艾德終于走到這位和自己同名的侍者面前，他剛剛被卡塔莉娜救下后推到了墻角，額角雖然隱隱滲出虛汗，神情卻并不慌張。
“看來(lái)他們已經(jīng)選擇了錯(cuò)誤的目標(biāo)，您現(xiàn)在安全了，殿下。”
侍者打扮的“艾德”先是閃過(guò)一絲詫異，隨后嘴角勾勒出一抹難以捉摸的微笑，從地上站了起來(lái)：
“我聽(tīng)聞赫伯特老公爵和布蘭登伯爵皆乃經(jīng)世奇才，本來(lái)我還擔(dān)心之前的經(jīng)歷會(huì)讓您疏于世事……但現(xiàn)在看來(lái)，您完美地繼承了兩位長(zhǎng)輩的才智，卡塔琳娜小姐?！?p> “您過(guò)譽(yù)了?！?p> 恐怕沒(méi)有這回事?？ㄋ蚰葟募易謇镂ㄒ焕^承到的，恐怕只有銀騎士蓋爾特爵士的騎士精神。艾德心里說(shuō)道。
從剛見(jiàn)面的時(shí)候，艾德就有些懷疑他的身份——身為侍者，卻連賓客席位都要琢磨一番才能找到。
但畢竟存在著對(duì)方剛剛?cè)肼殹⒊鮼?lái)乍到的可能性。于是艾德又做了第二次試探，他的耳后并沒(méi)有縫合的痕跡，卻噴了香水。
一般來(lái)說(shuō)，女主人的舊衣服即使扔掉或折價(jià)賣(mài)給舊貨市場(chǎng)，也不會(huì)送給家里的女仆，這是為了防止女仆穿戴得太過(guò)鮮艷，蓋過(guò)女主人的風(fēng)頭。同理，在大型晚宴上，酒店的侍者們也會(huì)盡量避免使用香水，以免遮蓋了賓客們精心準(zhǔn)備的“體香”。
至于第三次試探，則是艾德用一鎊金幣賄賂他的時(shí)候。這位“小艾德”并沒(méi)有把目光放在錢(qián)上，反而一直緊盯著自己，說(shuō)明他并不在乎這筆巨額小費(fèi)，反而更擔(dān)心艾德會(huì)對(duì)他造成威脅。
假如說(shuō)這些細(xì)節(jié)都還可以用巧合來(lái)解釋的話，那么真正讓艾德百分百確定“小艾德”就是愛(ài)德華王子的關(guān)鍵點(diǎn)，就是他給假愛(ài)德華王子通風(fēng)報(bào)信的時(shí)候——
那位身材高大的“愛(ài)德華王子”選擇俯身側(cè)過(guò)去聆聽(tīng)，而不是這位侍者踮起腳尖貼上去耳語(yǔ)。
這個(gè)不經(jīng)意的行為暴露了一件事情——這位“小艾德”的地位實(shí)際上比他更高。
單純就身份而言，這個(gè)世界上能比愛(ài)德華王子更尊貴的人，恐怕只有理查陛下本人了。但理查陛下的今年已經(jīng)有一百多歲了，就算保養(yǎng)得再好也不可能是這副模樣。
那么唯一說(shuō)得通的解釋就只能是——眼前所謂的“愛(ài)德華王子”不過(guò)是位替身，這位自稱“艾德”的侍者才是真正的愛(ài)德華王子。
皇家侍衛(wèi)們或許從一開(kāi)始就收到了情報(bào)，涅槃教團(tuán)的刺客們不會(huì)錯(cuò)失這次王子出訪的良機(jī)，并以此設(shè)局布下了誘餌。
只不過(guò)涅槃教團(tuán)的焚心使者（又或者是焚心使者們）也意識(shí)到了這個(gè)可能性，他們知道這個(gè)“愛(ài)德華王子”是假貨，但依然不清楚誰(shuí)才是真正的王子。
因此刺客們遲遲沒(méi)有現(xiàn)身發(fā)動(dòng)襲擊，而是選擇在暗處進(jìn)行試探，引起混亂，從中尋找機(jī)會(huì)。
這樣的態(tài)勢(shì)對(duì)皇家侍衛(wèi)來(lái)說(shuō)同樣不利，只要刺客們沒(méi)有亮出撒手锏，或者并沒(méi)有全殲刺客，王子就仍有性命之憂。
在艾德的提示下，卡塔莉娜的行動(dòng)恰恰讓他們產(chǎn)生了誤判——
烏金盔甲與理查陛下有著密不可分的聯(lián)系。就算刺客們不知道這一層關(guān)系，一位身穿珍貴盔甲的神秘來(lái)客，在襲擊發(fā)起的第一時(shí)間選擇逃離現(xiàn)場(chǎng)，顯然也比旁邊的矮個(gè)子服務(wù)生更像愛(ài)德華王子。
只要刺客們把焦點(diǎn)轉(zhuǎn)移到卡塔莉娜身上，一切就都好辦了：
哪怕卡塔莉娜沒(méi)有攜帶武器，僅靠著烏金盔甲和『湖泊』秘文，在侍衛(wèi)們的保護(hù)下自保仍然是綽綽有余的。
接下來(lái)，神調(diào)局的密探們會(huì)配合皇家侍衛(wèi)完成合圍，一舉殲滅所有涅槃教團(tuán)的刺客。
“我本想在宴后與小姐您會(huì)面……以一個(gè)更為體面的方式，不過(guò)這樣也未常不是好事。既然小姐這般聰慧，我也只好開(kāi)門(mén)見(jiàn)山了——”
愛(ài)德華終于不再故作扭捏，說(shuō)話時(shí)，那對(duì)湖藍(lán)色的眼中仿佛有暗流涌動(dòng)著：
“自由黨和工業(yè)進(jìn)步黨的勢(shì)力正以一種難以估量的速度發(fā)展壯大，赫伯特老公爵雖不乏智慧，但他的思想與身體一樣過(guò)于老邁，不足以在時(shí)代的浪潮下幸存。我們不能再像過(guò)去那樣分而治之，必須團(tuán)結(jié)起來(lái)對(duì)付那些投機(jī)者和激進(jìn)份子?！?p> 嗯哼……看來(lái)我們的小王子還真是頗有些雄心壯志啊。艾德一邊揣摩這番話的意味，一邊暗自咂舌：
?？茳h和飛賊黨都有著濃厚的共和傾向，眼下王黨的勢(shì)力逐漸被這些新生代政黨架空，僅僅是依賴著理查二世陛下那無(wú)可比擬的威望來(lái)支撐，一旦天有不測(cè)風(fēng)云，萊芮亞的君憲政治極有可能會(huì)徹底垮塌。
愛(ài)德華王子若想要整合所有舊貴族勢(shì)力，最關(guān)鍵的一點(diǎn)便是聯(lián)統(tǒng)奧克蘭家族。只有王黨與最大的保守派勢(shì)力融為一體，才能壓制住兩家日益崛起的革新勢(shì)力。
不過(guò)親愛(ài)的王子殿下，您大概是找錯(cuò)人了。
“……加封騎士想必不會(huì)是您自己的決定。難道您就甘心這樣放棄繼承權(quán)，作為家族政治的犧牲品嗎？”
以我對(duì)卡塔莉娜的了解，除了和您結(jié)婚以外，其他的部分她大概還是蠻樂(lè)意的……
“又或者，只要獲得您的首肯，我愿意提供一切我能得到的資源，為您爭(zhēng)取繼承人的寶座?！?p> “甚至包括我的侍衛(wèi)，如果您需要的話……”