周釐王元年正月初一，齊桓公上朝，群臣賀新春。小白覺得如今齊國(guó)在管仲的治理下已兵精糧足，應(yīng)該到了可以會(huì)盟諸侯，榮登霸主之位的時(shí)候了。
管仲認(rèn)為：“當(dāng)今諸侯國(guó)中，比齊國(guó)強(qiáng)的有若干，南有楚國(guó)，西面有秦和晉。它們雖自詡強(qiáng)盛，卻不尊周王，所以不能成就霸業(yè)。周室雖衰微，但怎么說(shuō)也是名正言順的天下共主。今主公不如遣使如周，請(qǐng)周王的命來(lái)共會(huì)諸侯，確定那宋國(guó)的君位，則不動(dòng)兵車，霸業(yè)可成。”
小白覺得仲父說(shuō)得有理，一一逐條去辦。那周釐王被冷落已久，自桓王被射肩以來(lái)，周室顏面掃地，諸侯們一不朝謁，二不納貢已有許久。乍見齊國(guó)遣使來(lái)朝，不由十分激動(dòng)，齊侯所請(qǐng)無(wú)不一一照辦。
齊桓公順利拿到周王的諭令，召集宋，魯，陳，蔡，衛(wèi)，鄭，曹，邾等國(guó)，約定三月朔日，共會(huì)北杏。管仲建議此次會(huì)議要開成“衣裳之會(huì)”，不用兵車，小白覺得挺新鮮，連連稱好，便筑壇三層，高達(dá)三丈，作為會(huì)盟之所。
到了約定的日子，主角宋桓公子御說(shuō)先來(lái)了，第二天，陳宣公媯杵臼，邾子克也來(lái)了，蔡哀侯姬獻(xiàn)舞最后一個(gè)來(lái)。他自知與楚文王夫人結(jié)了仇，急欲尋個(gè)新靠山，是以頂著得罪楚國(guó)的風(fēng)險(xiǎn)前來(lái)北杏。四位國(guó)君一見齊國(guó)一輛兵車都沒有，頓時(shí)自慚：“齊侯真是至誠(chéng)待人，吾等不如啊！”于是也各自將兵車退到二十里之外。
又等了幾天，見真的沒人再來(lái)了。管仲覺得“三人也可成眾”，便決定不再等了，便是這五國(guó)會(huì)盟亦可。
三月朔日，五國(guó)國(guó)君集于壇下，共同商議此次會(huì)盟推誰(shuí)為主。諸侯們?yōu)殡y了：論爵位，宋國(guó)是公爵，齊國(guó)是侯爵，畢竟尊卑在那里；可要推宋國(guó)吧，那宋桓公剛即位，這次還得仰仗著齊國(guó)來(lái)定他的君位，推他為主似乎不太合適。還是陳宣公杵臼一語(yǔ)定乾坤：“天子命齊侯主會(huì)，自然是推齊侯為盟主了。”
眾人一致同意，齊桓公假意謙讓一番，便也慨然登壇，排定了坐次。齊侯為主，下一個(gè)宋公，次及蔡侯，再是邾子。五國(guó)諸侯于天子虛位前行禮交拜，并共同發(fā)表了一份盟約：約定共扶王室，有背約者，其他幾國(guó)共討之。
管仲此時(shí)拾級(jí)而上，拱手說(shuō)：“魯衛(wèi)鄭曹四國(guó)，故意違抗周王之命，不來(lái)參會(huì)，應(yīng)該去征討才是?！?p> 齊桓公附和：“我們國(guó)中兵車不足，征討之事還需諸君一齊相幫?。 标惒疼ト粐?guó)君齊聲稱是，只有宋桓公不吭聲。
其實(shí)沒推宋國(guó)為盟主，御說(shuō)心中早已不悅，他回到會(huì)館對(duì)大夫戴叔皮說(shuō)：“齊侯妄自尊大，拿著雞毛當(dāng)令箭。還沒怎么著呢，就要征召調(diào)遣他國(guó)兵將，將來(lái)我們宋國(guó)不是要被他呼來(lái)喝去了嗎？”
戴叔皮建議，反正君位已定，這次齊國(guó)召集諸侯，一多半都沒有來(lái)，說(shuō)明其霸業(yè)尚示成形。不如趁此時(shí)機(jī)回國(guó)算了，反正盟也會(huì)了，君位也定了，該辦的事都辦了。于是，兩人不聲不響地回宋國(guó)去了。
齊桓公聽說(shuō)宋桓公君臣招呼都沒打一個(gè)就走了，勃然大怒，便要派仲孫湫去追。管仲勸住了：“這事不急，眼下有比這更急的事還沒辦?！?p> “什么事比這更急？”
“宋國(guó)遠(yuǎn)而魯國(guó)近，又是周天子的宗盟之國(guó)，魯國(guó)服了咱，宋國(guó)自然無(wú)話可說(shuō)了。”
齊桓公對(duì)管仲的主意一向是無(wú)不依從的。馬上親率齊師先攻下魯國(guó)的附庸遂城，大軍則駐扎在濟(jì)水。魯莊公果然心中大為懼怕，又有母親文姜傾向自己娘家，反復(fù)命他與齊國(guó)講和。只好答應(yīng)齊桓公去往柯地謝罪請(qǐng)盟?？伤蝗巳ヒ膊恍邪?！總得有個(gè)人陪著吧。曹沫主動(dòng)請(qǐng)纓，魯莊公說(shuō)：“你三次敗在齊國(guó)手下，不怕他們笑話你嗎？”
曹沫恨恨道：“正因?yàn)槿螒?zhàn)敗才更要去，我要一雪前恥?！?p> 君臣倆到了柯，見齊侯早已設(shè)好了高壇，有七級(jí)臺(tái)階，每級(jí)都有壯士執(zhí)黃旗把守，壇頂立一面大黃旗，繡著“方伯”二字。壇邊的石柱上系著預(yù)備祭祀宰殺的烏牛白馬，那天下聞名的廚神易牙正磨刀霍霍準(zhǔn)備動(dòng)手了。
這景象，齊國(guó)分明不是搞的“衣裳之會(huì)”，而是春秋版的“鴻門宴”了。魯莊公上了臺(tái)階，那是一步一打戰(zhàn)，但曹沫卻毫無(wú)懼色，身披鎧甲，手提利劍，貼身護(hù)著魯莊公。引路的東郭牙請(qǐng)他去掉佩劍，他怒目而視，幾乎把眼眶睜裂，嚇得東郭牙倒退好幾步，再不敢言語(yǔ)。
隰朋手捧裝血的玉盂請(qǐng)兩位國(guó)君歃血為盟。曹沫看準(zhǔn)時(shí)機(jī)揪住齊桓公的衣袖，一副怒發(fā)沖冠的樣子。管仲急忙用身體擋住桓公，問：“曹大夫想做什么？”
“我國(guó)屢遭兵禍，國(guó)將亡矣。齊國(guó)昔日恃強(qiáng)凌弱，侵奪汶陽(yáng)之地，如今請(qǐng)還給我國(guó)，咱們就可以歃血盟誓了?！?p> 管仲回頭對(duì)桓公說(shuō)：“主公答應(yīng)了吧?！被腹S了，曹沫這才放下劍，兩位國(guó)君遂歃血為盟，重歸于好。
事后，王子成父等人十分氣憤，請(qǐng)求桓公劫了魯侯，以報(bào)今日受曹沫羞辱之仇?；腹f(shuō)：“寡人已答應(yīng)曹沫了。匹夫尚不能失信于人，何況國(guó)君呢？”遂將原來(lái)侵占的汶陽(yáng)之田，盡數(shù)歸還了魯國(guó)。
柯地會(huì)盟之事曉諭天下，人人稱贊齊桓公是個(gè)重諾守信之人。衛(wèi)曹兩國(guó)派人謝罪請(qǐng)盟?；腹僬?qǐng)周天子之命，以宋國(guó)不遵王命之由，請(qǐng)周王派軍隊(duì)一齊參加討伐宋國(guó)的正義之師。周釐王派大夫單蔑帶著一支人馬去往齊國(guó)，陳曹二國(guó)也表態(tài)愿意做前鋒?；腹晒苤賻败娤刃?，自己統(tǒng)帥大軍隨后而來(lái)。
此時(shí)正是春天，管仲行到狃山，見田里有一農(nóng)夫，短褐單衣，破笠赤腳，叩牛角而歌。管仲覺著此人似有不凡之處，于是派人送了些酒菜給他。那人吃了后說(shuō)：“我要見相國(guó)。”
“相國(guó)的車已過去了?！?p> “那就請(qǐng)?zhí)嫖覀饕痪湓捊o相國(guó)——浩浩乎白水?！?p> 饒是管仲博學(xué)多才，也是茫然不解，不知這句話有何深意。此時(shí)車中有個(gè)隨行妾室，鐘離人名婧的，說(shuō)：“妾曾聽詩(shī)《白水》云：‘浩浩白水，攸攸之魚，君來(lái)召我，我將安居？’此人是有意于仕途?！?p> 管仲命停車，把那農(nóng)夫喚來(lái)問個(gè)究竟。此人見管子長(zhǎng)揖不拜，自我介紹說(shuō)是衛(wèi)國(guó)的村野之人，姓寧名戚，聽聞管相國(guó)禮賢下士，特來(lái)此相會(huì)。管仲與他交談了一會(huì)，覺得此人的確有經(jīng)天緯地之才，可堪大用。于是留下一封書信與他，待幾日后齊桓公行經(jīng)此地時(shí)可直接奉上，必獲重用。
幾日后，齊桓公小白果然率軍行經(jīng)此地。猛聽得田野中有一放牛的大聲唱歌：“南山燦，白石爛，中有鯉魚長(zhǎng)心半。生不逢堯與舜，短褐單衣才至骭。從昏飯牛至夜半，長(zhǎng)夜漫漫何時(shí)旦？”
小白心生不悅，什么生不逢堯與舜?。磕亲约哼@個(gè)霸主算個(gè)啥？命人將這個(gè)不知天高地厚的小子給喚了來(lái)，厲聲喝問：“當(dāng)今天子在上，下有寡人統(tǒng)領(lǐng)諸侯，百姓安居樂業(yè)，草木逢春，當(dāng)年堯舜之世，也不過如此吧？你胡唱些什么？”
此人不卑不亢：“小人寧戚，雖一介村夫，但也聽說(shuō)堯舜之時(shí)，風(fēng)調(diào)雨順，百姓自耕而食，鑿井而飲，自給自足，豐衣足食?？涩F(xiàn)在世風(fēng)日下，諸侯不敬天子。辟如您吧，一合諸侯有宋國(guó)背盟而走，二合魯國(guó)卻被曹沫劫持，堯舜之世是這樣的嗎？想當(dāng)年，堯帝因其子丹朱不肖而棄之，傳位于舜，而舜則避于南河不受其位，百姓群趨而奉之，不得已舜帝才接受帝位?，F(xiàn)今您殺了哥哥公子糾才得了齊國(guó)，假周天子之命來(lái)號(hào)令諸侯，小人實(shí)在不知您哪有底氣自比于堯舜？”
小白氣得臉上紅一陣白一陣，立命左右將寧戚推出去斬了。誰(shuí)知那小子毫無(wú)懼意，大喊：“夏桀殺龍逢，商紂殺比干，今天我寧戚也排上了第三個(gè)了！”
隰朋勸道：“此人威武不能屈，怕不是尋常村夫。請(qǐng)主公寬赦與他！”
齊桓公眼珠子一轉(zhuǎn)，他是個(gè)何等通機(jī)變之人，立馬下令給寧戚松綁：“寡人不過試試你，看樣子果然是個(gè)可用之材呀！”
寧戚這才從懷里掏出管仲的舉薦信，桓公讀了更加慶幸自己剛才沒有一沖動(dòng)而鑄成千古恨了，他問：“你既有仲父的書信，剛才怎么不拿出來(lái)呢？”
寧戚對(duì)曰：“賢君挑選賢臣為輔，可賢臣也需擇木而棲。若您厭惡直諫，只喜歡阿諛的，臣寧肯死，也不會(huì)拿出這封相國(guó)書信?！被腹芨吲d，讓他上了后車一齊走。
當(dāng)晚落宿，桓公急命豎貂找大夫的衣冠，要的還挺急。豎貂猜中了主公的心思：“莫非要授官位于寧戚否？”
“是的?！?p> “衛(wèi)國(guó)離齊地不遠(yuǎn)，不如派人查訪一番此人的為人？若果然賢能再封官不遲。”
桓公搖頭：“此人曠達(dá)直率，不拘小節(jié)，在衛(wèi)國(guó)怕是有些是非在身。若真是如此，屆時(shí)授官反而會(huì)引起非議，不如現(xiàn)在就生米做成熟飯的好！”
于是，夜色之下，桓公舉燭火拜寧戚為大夫，與管仲同參國(guó)政。寧戚穿好大夫的衣袍，謝恩而出。
待齊兵推入宋國(guó)境內(nèi)，陳宣公杵臼，曹莊公射姑已先到了，之后周王派單子統(tǒng)領(lǐng)的兵馬也到了。正準(zhǔn)備商議進(jìn)兵之事，寧戚自請(qǐng)前去睢陽(yáng)城內(nèi)游說(shuō)宋桓公。
御說(shuō)聽說(shuō)有個(gè)叫寧戚的人乘小車要來(lái)見他，問戴叔皮：“這個(gè)寧戚是個(gè)什么人？”
“聽說(shuō)是個(gè)放牛的，齊侯新晉的大夫。怕是有幾分口才，派他來(lái)當(dāng)說(shuō)客的。主公不如召見他，先聽他怎么說(shuō)，倘有一言不合意，便拉拉腰帶為號(hào)，小臣便令武士把他拿下?！?p> 宋桓公覺得挺好，點(diǎn)頭同意了，戴叔皮自埋伏武士不提。
那個(gè)寧戚穿著大夫的衣冠，大搖大擺地來(lái)了，向宋桓公長(zhǎng)揖一下，桓公也不理他。他長(zhǎng)嘆一聲：“宋國(guó)危險(xiǎn)了！”
宋桓公有點(diǎn)害怕了，問：“孤乃上公爵位，為諸侯之首，有什么危險(xiǎn)能落到宋國(guó)頭上？”
“您自比周公如何？”
“那自然是差遠(yuǎn)了?！?p> “以周公之賢能，在位之時(shí)，天下太平，四夷賓服，尚且要吐哺握發(fā)，以招攬?zhí)煜沦t士?，F(xiàn)在您不過亡國(guó)之余，在這群雄逐鹿之秋，宋國(guó)又在一年內(nèi)連弒兩位君主，便是效法周公，卑躬下士，還怕人家不來(lái)呢。何況還簡(jiǎn)慢待客，您不危險(xiǎn)誰(shuí)危險(xiǎn)哪！”
一番話說(shuō)得宋桓公再也坐不住了，離坐拜揖道：“孤嗣位日淺，先生勿要怪罪。不知先生此來(lái)有何見教？”旁邊的戴叔皮猛扯自己的腰帶，宋桓公卻看也不看他一眼。
“齊侯稟承王命，召集諸侯來(lái)確定您的君位。您卻背會(huì)而走，猶如沒有定位一般。今天子震怒，共討于宋。您叛王命于前，又抗王師于后，不用交兵，勝負(fù)已定矣。不如與齊重新會(huì)盟，上不失禮于周，下可結(jié)盟主之歡，如何？”
宋桓公有些遲疑：“齊國(guó)既發(fā)兵而來(lái)，怎肯接受我方的束贄？”
“齊侯寬仁大度，前時(shí)既返還了魯國(guó)的汶陽(yáng)之田，今日必可接受宋之束贄。”
宋桓公于是遣使獻(xiàn)白玉十玨，黃金千鎰，謝罪請(qǐng)盟。齊桓公轉(zhuǎn)手送給了單子帶回給周王，命宋公納貢與周，再訂會(huì)盟之期。一場(chǎng)刀兵化于無(wú)形，各國(guó)軍隊(duì)各自還師。