有人說郭威本來姓常，但由于郭威的父親遭到燕軍的攻擊陣亡了，就跟著母親嫁到了姓郭的人家里，所以就改姓了郭。但郭威還沒到換牙的年紀(jì)，母親也去世了，所以郭威是由姨媽撫養(yǎng)長大的。郭威本人長的非常的魁梧，而且非常喜歡軍事，但就是不喜歡干農(nóng)活（不事田產(chǎn)）。
天祐末年，潞州節(jié)度使李嗣昭在常山戰(zhàn)死，他的兒子李繼韜自封為常山留后，又花大價錢招聘各路英雄豪杰。郭威當(dāng)時十八歲，于是前去應(yīng)聘。郭威因為力氣很大，喜歡打架，所以李繼韜認(rèn)為郭威非同一般，有時郭威違反禁令，李繼韜也總是睜一只眼閉一只眼的選擇原諒。
郭威曾經(jīng)到上黨去玩，有一個賣肉的屠夫非常強壯，所以大家都害怕他（眾所畏憚），但郭威卻憑著自己的勇力欺負(fù)他，故意喝醉了酒叫屠夫割肉，有一點不滿意的地方，就嚴(yán)厲斥責(zé)屠夫。屠夫大怒，露出肚子對郭威說：“你敢用刀刺我嗎？”郭威二話不說直接拿刀子刺進(jìn)了屠夫的肚子，街上的人看見了馬上抓起郭威就交給了官府，李繼韜因為愛惜人才，就讓郭威跑掉了。那一年，李存勖消滅了后梁，李繼韜也被誅殺了，手下的武將也被分配給馬直，郭威也在其中。
郭威結(jié)婚時，非常的貧困潦倒，但老婆柴氏沒有任何怨言反而給予了郭威很大的幫助。
劉知遠(yuǎn)擔(dān)任侍衛(wèi)馬步都虞候時把郭威調(diào)到了身邊。住的宿舍旁邊有一個姓吳的鄰居，家里有一位叫佳娘的婢女被山里的妖怪迷住了，行為像鬼一樣但卻能說人話，又愛亂丟瓦片和石頭，像個瘋子一樣。所以沒有鄰居敢從吳家門前經(jīng)過。但郭威經(jīng)過吳家時，那瘋子就安安靜靜不做聲，等郭威一走瘋子又像以前一樣，并且一直是這樣。有人問瘋子說：“你既然是神，剛才那人經(jīng)過時，為什么一下子就安靜了？”瘋子說：“因為那是大人?！币虼塑娭卸颊J(rèn)為郭威很奇特。
劉知遠(yuǎn)每次鎮(zhèn)守藩鎮(zhèn)，郭威都跟著他。到劉知遠(yuǎn)鎮(zhèn)守并門時，就特別優(yōu)待郭威，讓郭威隨意出入帳營，把郭威當(dāng)作自己的心腹。郭威也盡心盡力，能做的事沒有不做的。當(dāng)時白可久投降了契丹，郭威就勸劉知遠(yuǎn)殺掉白承福等五個部族，并且得到了數(shù)千匹良馬和數(shù)以百萬計的財物來補貼軍隊（以資軍用）。
等到郭威正式稱帝時，下詔說：“我本是周朝王室的后裔，所以現(xiàn)在建國應(yīng)該以大周作為國號，并且把乾佑四年改為廣順元年，又下令在朝的文武百官，凡是有利于國家和人民的事，要趕快上奏讓自己知道。