深夜幽靜，朔風襲地。冷冷清清的運河兩畔偶爾響起打更人的敲鑼聲，洪亮悠長，徐徐向遠方蕩漾。已經是三更天了，鱗次櫛比的青磚黑瓦房屋內，家家戶戶都熄了燈火歇息。
輕輕劃了下火鐮，咔嚓一聲脆響。伴隨濃郁升起的黑色氣焰，徐麒手里的那盞油燈閃亮出弱小黃光，頃刻間客房內也明亮了些。
“老方，老王。快些把酒倒上，咱們喝一杯。”徐麒穩(wěn)穩(wěn)當當的把油燈放在桌子中央，旁邊的菜肴一覽無余。僅有腌魚，燉雞，炒芥藍三個菜。不過對于辛勞了一天的王冰來說，也算得上豐盛可口。
連續(xù)兩天以來，從早到晚的明察暗訪早已讓王冰心力憔悴。無論是樵夫，商客，還是婦人，生員，幾乎大街上是個人就會旁敲側擊的詢問一下。至于問題的核心，自然是聊城周圍有沒有類似強盜或者人販子之類的團伙。
只不過這樣漫無目的，鋪天蓋地的搜索實在太費力氣，且收獲極其微小?；镜玫降拇饛投际欠裾J有作案團伙的，如此下來，又該怎么辦呢？
“來！哥幾個先干一口！”方胖子在喝酒算得上是個豪爽之人，抱起酒壇撕開紅色封紙，嘩嘩的就倒了三碗白酒出來。分給其余兩人后，自己先高舉呼呵了這聲話。
嗙的碰了一下酒碗，王冰飲下白酒。真是一股霸道的味道，能從喉嚨一直燒到肚子里。不過正因為酒水的濃烈，才驅走身體里那股沉重的疲憊感。
抄起筷子飛快往嘴巴里夾菜，方胖子邊吃邊說：“今天這事還真怪了，那查子業(yè)說人家是邪道。可我下午也沒少打聽，說是城外東南的魚山附近有一寺廟。廟里供奉九天圣母，信眾多穿白衣。平日里經常走街串巷，給一些窮苦老百姓看病抓藥。按人們的說法，這個圣母的信徒不算窮兇極惡之人?！?p> “呵……還不光這些……”王冰喝下一口酒接話道，自從三人在面攤分別后。又開始四處搜查有關人販子的下落，只不過中午那事實在過于詭異，因此在訪問人們的同時，三個人都不約而同問起有關圣母的事情。
而王冰打探到的消息，又和方胖子有些不一樣。這圣母廟的信眾之所以那么多，除了給窮人家看病。還有就是會經常發(fā)些油鹽米醋之類的東西吸引人們入教，對于那些窮困潦倒之人，不光給衣服銀錢，甚至還會發(fā)動信徒給他們蓋新房，若是到了成家的年齡，又會做些牽紅線，當媒人的活兒。
不光解決老百姓的生病看醫(yī)問題，就連吃飯住房，婚喪嫁娶之類也一并承包。
可以說是個惠及勞苦大眾的民間教派，他們的所作所為無形中也解決了縣太爺治理州府的麻煩事，對于官差來說又何樂而不為呢？因此像今天中午這樣的強迫捐獻，縣衙也是聽之任之，絲毫不插手。
“我總覺得不是這么一個事兒，但又說不出哪里不對勁?！毙祺柽B下三口白酒，摸著脹紅的臉頰輕悠悠說到?！八懔怂懔耍∧墓艿昧四敲炊?，一個人販子就夠我們頭疼得了，來！吃酒！”越想越頭疼，徐麒干脆就不再想它，只要喝高興就行了。
三個錦衣衛(wèi)喝得是興高采烈，全然沒有白天的那種頹唐感覺。只不過在吃喝的同時，聊城縣外又有一股騎兵從北方奔馳而來。領頭左右的那兩個騎士，背后插著一桿長長的刀旗，黑色旗面上又筆挺寫著一行“提督東緝事廠校官”的暗白色宋體漢字。
這隊騎兵在山東各州府猶如入無人之境，沒有任何官差膽敢攔截。自從出了京城，就一路浩浩蕩蕩開往那個小小的縣城。
“哎呀……提督大人光臨，本府真乃是蓬蓽生輝啊！我早已備好酒菜，提督大人里面請！”聊城縣令李季挺著那副碩大的肚腩，一搖一擺下到臺階，說著這句話，手還不停的拱拳。
從馬上翻身下來的劉志愚只覺得一陣惡心，這種濃濃的官腔味道熏得他渾身難受。尤其是縣令胸前那只搖擺不定的鸂鶒補子，看上去顯得異?；?p> 或許是對這樣的場面見得多了，處理起來游刃有余。打頭的兩個穿著潔白色軍士褡護，頭戴紅色氈笠的東廠番子，一把就推開前來恭迎的縣衙其他官僚。
“本督今夜要閱覽聊城縣黃冊，你速去拿來?！眲⒅居藿庀潞谏L，大跨步往縣衙里面走。
一聽說要借閱縣衙的黃冊，肥頭大耳的李季立馬嚇得渾身直哆嗦。雖說黃冊每年都由縣衙攢造，以十年為期遞送朝廷戶部?？墒亲詮某勺婊实垡院螅珖鞯胤降墓そ?，農戶，軍戶私下里到處流竄，所編在冊的戶籍大多也都不準確。
各州，府，縣的官員無力阻止人員流動，因此也就只能裝聾作啞。從地方到朝廷，黃冊的編造已經變成表面形勢，沒有誰會去在乎上面的內容。今日堂堂的東廠提督來訪，第一件事就要看黃冊，這其中的意思，就很值得李季好好琢磨。
“不知提督大人看黃冊作甚？若是想了解本縣人口，本縣縣丞馬上就能以文書的形式寫給大人?！崩罴居职萘藙⒅居抟幌?，忍不住擦擦兩翅烏紗帽下，臉頰上已經滲透出的冷汗。
還算是個機靈的人，劉志愚聽了這個縣令的語言回答，如此在心里評價道。又轉過頭，看縣令態(tài)度還算誠懇，語氣稍微放緩了一點說道：“也罷，不用那么麻煩。我問你，近來聊城可否有匪徒亦或者是民間團體在活動。你要如實說來，若有半點摻假，他日我必將稟明圣上！”
“絕無此事！絕無此事啊，提督大人！”李季聽得心里是七上八下，兩鬢的汗水流得更多了。慌忙用手帕擦干凈，細細回憶后又說道：“確實沒有什么賊人作亂，不過兩年前，從黃河南邊來了一戶人家。在縣外山里修了一座廟，香火倒算旺盛，信徒也多。”
“哦？可否與本督細細說來？”劉志愚又問。
眼看形勢有所緩和，李季又換上剛剛那副諂笑的嘴臉。叫人端上一個用紅色綢緞蓋好的黑木盤子，隨后說道：“提督大人莫急，下官自然會全盤托出。只是本縣的這點小小心意，還望提督收下才是?！?p> 劉志愚掀開那卷紅綢，而映入眼簾的，竟然是明晃晃的官庫馬蹄白銀元寶，足足有三十枚之多。