風平浪靜的長江在冬日里如酣睡的嬰兒，就那樣靜靜仰躺在帝國的腹地。縱橫千萬里江河，人們很難想象帝國的南北之差，僅僅是一條江水造成的。
更不會去聯(lián)想如此溫柔的長江，去年咆哮時候，那種毀天滅地的力量。但對于久居江畔的帝國臣民們來說，長江所賦予的那種精神是虛無縹緲的，而發(fā)起的洪水卻是像噩夢一樣。整日飄蕩于流離失所的災(zāi)民腦海中。
至于在去年經(jīng)歷過北方洪水洗禮的王冰，此刻這種感受也愈加強烈。因為他看見，江北地區(qū)那些尚未復(fù)耕，已經(jīng)處于半荒蕪狀態(tài)的水田；以及位于江邊上，一棟又一棟只剩下半幅墻面的破爛房屋。——這些都是萬歷十年大洪水留下的痕跡。
蕭條，還是一片的蕭條。王冰目光所及之處，滿目皆是狼藉。掛在肩膀上的披風又被綿綿細雨打濕，那身后的力士想要換上一副新的，然而卻被王冰出手制止。
這艘淺黃色木紋涂裝的福船沿長江逆流而上，在平靜的江面上留下了淺淺的白色刮痕。扁平形船頭劈開了層層浪花，濺起的水滴與細針樣的碎雨糅合在一起，向四面八方飛舞。
忽有幾只灰白的江魚跳出，后面的三角形尾鰭在出水的剎那挑動起晶瑩的水珠。哦！那是在北方江河里不常見的中華鱘。王冰雖然自出生以來未曾見過此類有些異樣的魚類，但是在古老的《周禮》中，其“天官冢宰”第一，“亨人獸醫(yī)”第六中卻見有這樣一段記載，“春獻王鮪，辨魚物為鮮薧以共王膳羞?！?p> 此記載中的王鮪，就是現(xiàn)在的中華鱘。那個時期的古人，他們常常在春天的時候到長江流域捕捉這種魚，進獻給天子作為膳食。以此可見中華鱘烹飪后的味道，就連周天子都贊不絕口，甚至把它寫進象征國家文化制度的文書中。
“王爺，你看這魚！”顯然另一個力士，也發(fā)現(xiàn)江水里躁動不安的中華鱘，指著個頭肥大的那只興致勃勃叫囂，“都說是天上美味，魚刺都不扎喉嚨的，尤其是腹部里的那根筋，若是能完整取出煮好上桌，更是讓人垂涎三尺，南方人都稱這條筋是‘龍筋’！吃了不說長生不老，但也得個延年益壽的好處?！?p> 看著他眼放精光的模樣，王冰就沒好氣的問道：“你究竟要說什么？”
已經(jīng)全然不管王小旗皺起的眉毛，貪婪的力士一邊卷著袖子一邊說：“兄弟幾個雖不是江邊人，但水性也好得很！只要王爺您開口，咱們這就下去把魚都抓上來，等靠了岸再請個師傅開膛破肚。那條‘龍筋’就當是兄弟們孝敬王爺?shù)摹?p> 力士滔滔不絕的言語還沒說完，王冰立馬一巴掌扣在他的八瓣扁圓形頭盔上，帽尖的兩只赤銅色雉羽都被拍飛。踉蹌幾步，差點摔倒的力士趕緊用雙手扶正帽盔，驚魂未定的看著王冰。
“別忘了我們是奉皇差出的北京城，不過就是點小魚小蝦。用得著這么下賤嗎？撈魚捉蝦，鄉(xiāng)野莽夫干的事情。你一個堂堂的錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司衙役，怎么就干得出來！”
力士從來沒見過王冰會發(fā)這么大的怒火，嚇得他去是面目慘白，兩只腳直打哆嗦。
而訓(xùn)斥完力士以后，王冰再也不管他是何表情，依舊遠眺遠方的江面。力士猜不透王冰心里究竟在想些什么，王冰更不會輕易的跟這些下人交代緣由。
至于他們會南下的原因，應(yīng)該追溯到今年的中秋。那一天內(nèi)閣首輔張四維的門生，在闔家團圓的大好日子里突然集體向皇帝上疏。
以江東之，王國，雷士楨三人最為強烈。他們在奏疏里公然指名道姓，直呼張居正的本名?！@在之前是想都不敢想的，張居正主持內(nèi)閣事務(wù)的時期，這些蝦兵蟹將都得恭恭敬敬尊稱他一聲“張?zhí)珟煛被蛘摺皬埾壬薄?p> 什么叫墻倒眾人推，樹倒猢猻散。王冰通過這件事算是真真切切的見識到了，以往那些被視為“禍亂朝綱”的妖言?，F(xiàn)在全部涌現(xiàn)出來，而這三個人更是異口同聲在奏疏里寫道。
張允修的貪墨不過是冰山一角罷了，在張居正的老家，湖廣的江陵縣張家祖宅里。那里還偷藏著朝廷數(shù)以萬計的稅銀，數(shù)目比起朝廷的國庫是有過之而無不及！
江東之甚至公然宣稱，在萬歷三年到萬歷八年的這段時間里。除冬季外，其余三季運河上都是運他們張家銀子的貨船。船身高達數(shù)十丈，每月運輸，晝夜不停。就是這樣的大船，皆因銀子的重量讓吃水線還下沉了三十寸。
如此荒誕不經(jīng)的奏疏，帝國皇帝當然是置之不理?？蓛H僅過了兩個月，連帶著六部九卿的那些個堂官們，以張四維門生的奏疏為基準。數(shù)次將自己寫好的奏疏遞進宮里，開始還是三五日一次，后來便是兩日，最后干脆一日一次。帝國皇帝始終不為之所動，堂官們就變得越來越激烈，動輒就是以“不惜讓司禮監(jiān)廷仗己身”為話頭，跪在皇宮的午門外，一跪就是一天，哪怕耽誤部堂的差事也在所不惜。
整個帝國在官員的罷政中開始陷入混亂，工部不再關(guān)心江南的水患問題，戶部也沒有繼續(xù)跟進清丈全國田畝的數(shù)量，刑部就連北直隸的偷盜搶劫都不聞不問，至于兵部，由于戶部的主事們天天去皇宮門外跪著，連基本的九邊軍餉都難以開支。
邊事頹廢，鬧得大同和宣府的邊軍是人心惶惶。甚至根據(jù)錦衣衛(wèi)在關(guān)外密探的來報，由于擔心自己來年的軍餉不到位，光是入冬的第一天，長城一線的邊軍就發(fā)生數(shù)十次“殺良冒功”的惡性事件。這些兵丁沒有什么家國社稷的情懷，他們只想著早點用人頭換取在地方府庫里本就存量不多的銀子，好讓自己能平安的渡過冬季和來年的春季。
于此，終是拗不過大臣的帝國皇帝，在半月之前給北鎮(zhèn)撫司下達了一條絕密的旨意。派出緹騎，沿北直隸，山東，湖廣這條線徹查張居正一家貪污受賄的事情。
至今日，已有十八天之久。奉命查案的王冰從運河到長江，并沒有什么斬獲，最終于向著湖廣的核心區(qū)域進發(fā)。
“王爺，你看！前面就是荊州城！”
經(jīng)船上的人大聲提醒，剛剛還在沉思的王冰再看。發(fā)現(xiàn)長江的北岸隱隱約約出現(xiàn)了一座城墻高聳的江邊城市，拱門之上用楷書工整的寫著“荊州”兩個大字。