明治天皇在登基伊始，即在《天皇御筆信》中宣稱“開拓萬里波濤，布國(guó)威于四方?！?872年，日本開始侵略中國(guó)附屬國(guó)琉球王國(guó)，準(zhǔn)備以琉球群島為跳板進(jìn)攻臺(tái)灣。1874年，發(fā)生了琉球漂民被臺(tái)灣高山族人殺死事件，日本利用清朝官員的糊涂，以琉球是日本屬邦為借口大舉進(jìn)攻臺(tái)灣島，這是近代史上日本第一次對(duì)中國(guó)的武裝侵略。但日本和中國(guó)實(shí)力懸殊，加上水土不服，日軍失利。在美英等國(guó)的“調(diào)?！毕拢毡鞠蚯宄账靼足y50萬兩，并迫使清廷承認(rèn)日軍侵臺(tái)是“保民義舉”（即間接承認(rèn)琉球人是日本屬民），才從臺(tái)灣撤軍。由于清廷的軟弱無能，日本于1879年完全并吞了琉球王國(guó)，改設(shè)為沖繩縣。1876年，日本以武力打開朝鮮國(guó)門，強(qiáng)迫朝鮮政府簽訂《江華條約》，取得了領(lǐng)事裁判權(quán)等一系列特權(quán)，該條約第一條即宣稱“朝鮮為自主之邦，保有與日本國(guó)平等之權(quán)”，將朝鮮的宗主國(guó)中國(guó)排斥在外。
鑒于日本脅迫朝鮮簽約、吞并琉球王國(guó)。清政府終于痛心決心，加快北洋水師建設(shè)，于1880年、1881年向德國(guó)伏爾鏗廠定造“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”兩艘鐵甲艦，日后又陸續(xù)增添新艦。1885年設(shè)立海軍衙門，統(tǒng)籌海防。1886年8月，為震懾日本侵華野心，北洋水師訪問長(zhǎng)崎，隨即發(fā)生了改變海野太郎命運(yùn)的長(zhǎng)崎事件。當(dāng)時(shí)有部分中國(guó)水兵上岸購物時(shí)違反軍紀(jì)，前往當(dāng)?shù)丶嗽盒锞启[事，因此與日方警察發(fā)生沖突，導(dǎo)致一名日本警察被刺成重傷，一名中國(guó)水兵輕傷，水兵則被拘捕。幾日后，艦隊(duì)放假當(dāng)天，數(shù)百名中國(guó)水兵上街觀光游玩，途中遭到日本警察襲擊，數(shù)百名警察將各街道兩頭堵塞，圍住手無寸鐵的中國(guó)水兵揮刀砍殺，當(dāng)場(chǎng)被打死5名，重傷6名，輕傷38名，失蹤5名；日本警察被打死1名，受傷30名。事件發(fā)生后，北洋水師官兵群情激奮。有記載說，定遠(yuǎn)等四艦迅速進(jìn)入臨戰(zhàn)狀態(tài)，褪去炮衣，將炮口對(duì)準(zhǔn)了長(zhǎng)崎市區(qū)?？偨塘?xí)瑯威理甚至主張對(duì)日開戰(zhàn)：“即日行動(dòng)，置日本海軍于不振之地?！笨墒撬畮熖岫蕉∪瓴齾s沒有下令開火，喪失了把日本海軍“扼殺在搖籃中”的機(jī)會(huì)。1887年2月雙方在英、德公使的調(diào)停下達(dá)成協(xié)議。雙方各自對(duì)對(duì)方死亡和受傷的人員實(shí)行補(bǔ)償，其中日方共付恤款52500元，中方共付恤款15500元，此外長(zhǎng)崎醫(yī)院的醫(yī)療救護(hù)費(fèi)2700元由日方支付。事件最終以雙方的妥協(xié)，而不是清政府的單方面退讓收?qǐng)?。但在事件期間，清政府制造電報(bào)密碼的方法被泄露，使日本能在后來甲午戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)破譯清政府與北洋水師的電報(bào)，算是清政府的一個(gè)重大損失。
日本明治政府建立初期對(duì)陸軍的建設(shè)投入高于海軍。長(zhǎng)崎事件后，日本政府認(rèn)識(shí)到和清政府海軍力量上面的差距，決定增加財(cái)政撥款擴(kuò)充海軍。為了購買軍艦日本上到皇室下到百姓都勒緊褲腰帶過日子。攢夠錢后在英國(guó)訂購了“高千穗”號(hào)和“浪速”號(hào)戰(zhàn)列艦，這兩艘戰(zhàn)列艦排水量相當(dāng)3700噸，屬于當(dāng)時(shí)較為先進(jìn)的戰(zhàn)列艦。同時(shí)在國(guó)外造船廠的幫助下建造了“嚴(yán)島”、“松島”和“橋立”號(hào)巡洋艦，日本國(guó)內(nèi)的小船廠也開始研制一些小型的船只，這些軍艦讓日本擁有了小規(guī)模的海軍。1893年，日本政府向英國(guó)購得吉野號(hào)快速巡洋艦，日本帝國(guó)海軍的整體實(shí)力已經(jīng)超越了北洋水師。在擴(kuò)充海軍的時(shí)候，日本政府并沒有松懈對(duì)陸軍的近代化建設(shè)，日本帝國(guó)陸軍仿效德意志帝國(guó)陸軍編制，擁有完善嚴(yán)密的指揮系統(tǒng)、參謀部制度和成熟的情報(bào)系統(tǒng)。日本政府還按照近代戰(zhàn)爭(zhēng)的要求，建立了后勤供應(yīng)制度和醫(yī)療衛(wèi)生保障制度。日本陸海軍中的中高級(jí)軍官都出自于日本國(guó)內(nèi)的軍事院校以及從西洋留學(xué)歸來的畢業(yè)學(xué)員。
海野太郎正是在帝國(guó)擴(kuò)充軍隊(duì)的時(shí)候，收到了征兵令。按照政府說法，為國(guó)家服兵役乃光榮之事，兵役結(jié)束后即可入東大學(xué)習(xí)。事已至此，太郎和家人也無可奈何，太郎此時(shí)心里五味雜陳，除了對(duì)暫時(shí)無法去東大就學(xué)的遺憾外還有對(duì)即將到來戰(zhàn)爭(zhēng)的擔(dān)憂，如果在戰(zhàn)場(chǎng)上遇到了萬云龍，自己該何去何從。一邊是自己的同胞，一邊是結(jié)拜的兄弟，這是一個(gè)無法抉擇的問題。