19世紀(jì)后期，朝鮮以閔妃外戚集團(tuán)為首的實(shí)際統(tǒng)治者貪污腐敗，奢靡無(wú)度，史載當(dāng)時(shí)的朝鮮宮廷“長(zhǎng)夜之宴無(wú)日或輟，倡優(yōu)妓女演呈百戲，酒池肉林靡費(fèi)巨萬(wàn)”。而各種賠款和外國(guó)貸款本息的償還、日益龐大的軍政開(kāi)支、王室費(fèi)用無(wú)止境的增加等等，也使朝鮮國(guó)庫(kù)空虛，赤字猛增。朝鮮政府不得不以賣(mài)官鬻爵來(lái)維持財(cái)政收入，就連科舉考場(chǎng)也成了交易市場(chǎng)。1876年，日本以武力打開(kāi)朝鮮國(guó)門(mén)，強(qiáng)迫朝鮮政府簽訂不平等的《江華條約》，隨后列強(qiáng)紛至沓來(lái)，到1882年《朝美修好通商條約》的締結(jié)，朝鮮的門(mén)戶全面開(kāi)放。1885年以后，朝日貿(mào)易額占了朝鮮對(duì)外貿(mào)易額的80%，日本投機(jī)商廉價(jià)收購(gòu)朝鮮大米、大豆、棉花等農(nóng)產(chǎn)品，然后運(yùn)到日本高價(jià)出售，從中牟取暴利。同時(shí)，日本商人則在朝鮮市場(chǎng)上高價(jià)傾銷(xiāo)粗劣紡織品，獲取巨額利潤(rùn)，日本資本家還控制了朝鮮的金融業(yè)、海運(yùn)業(yè)、漁業(yè)。這種掠奪性貿(mào)易引起朝鮮糧食奇缺和物價(jià)飛漲，使朝鮮人民的生活陷入極端困苦的境地。日本和歐美工業(yè)品（大部分歐美工業(yè)品由中國(guó)轉(zhuǎn)輸朝鮮）的傾銷(xiāo)，導(dǎo)致朝鮮的城鄉(xiāng)手工業(yè)開(kāi)始解體，朝鮮農(nóng)村階級(jí)分化的過(guò)程加劇，農(nóng)民和手工業(yè)者紛紛破產(chǎn)。經(jīng)過(guò)日本等國(guó)的盤(pán)剝，原本就十分貧困的朝鮮人民生活雪上加霜。朝鮮人民和外國(guó)（特別是日本）資本主義的民族矛盾愈發(fā)凸顯。
深受多重壓迫剝削的農(nóng)民階級(jí)對(duì)統(tǒng)治階級(jí)的不滿與日俱增，起義反抗的意識(shí)日漸形成，正如當(dāng)時(shí)俄國(guó)駐華公使喀西尼也向沙皇報(bào)告的那樣：“全朝鮮陷于沉重而日益增長(zhǎng)的激憤情緒已有相當(dāng)時(shí)日，這種激憤情緒極易轉(zhuǎn)變?yōu)楣_(kāi)的暴亂?！泵鎸?duì)國(guó)家的日益崩壞和人民的深重苦難，一大批立志于拯救苦難的民眾的有識(shí)之士開(kāi)始大量地涌現(xiàn)，朝鮮人民和這些仁人志士開(kāi)始不斷進(jìn)行救國(guó)救民的探索與斗爭(zhēng)。
在國(guó)內(nèi)階級(jí)矛盾和朝鮮民族危機(jī)的雙重作用以及東學(xué)道的傳播和全琫準(zhǔn)等仁人志士的積極推動(dòng)下，在朝鮮國(guó)內(nèi)，起義的爆發(fā)就像一個(gè)缺乏導(dǎo)火線的炸彈，一旦導(dǎo)火線具備了勢(shì)必引起劇烈的爆發(fā)，而朝鮮的全羅道地方政府壓榨百姓的行為就是甲午農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)的導(dǎo)火線。全羅道古阜郡守趙秉甲是個(gè)有名的貪官，自上任后巧取豪奪，農(nóng)民對(duì)他恨之入骨，不滿與反抗的情緒彌漫，，隨著全羅道古阜郡1893年12月的萬(wàn)石洑水稅事件發(fā)生，一場(chǎng)轟轟烈烈的農(nóng)民起義爆發(fā)了。
起義軍接連獲勝，兵鋒直指全羅道首府全州。朝鮮統(tǒng)治者驚恐萬(wàn)狀，一來(lái)是因?yàn)槿萏?hào)稱“三南重鎮(zhèn)”，地理位置極為重要，二來(lái)是全州供奉有朝鮮太祖李成桂的祖廟慶基殿。朝鮮國(guó)王李熙（朝鮮高宗）急派壯衛(wèi)營(yíng)正領(lǐng)官洪啟薰為兩湖招討使率軍攜槍炮彈藥乘坐清朝北洋水師的平遠(yuǎn)艦和朝鮮的蒼龍、漢陽(yáng)兩火輪從海路開(kāi)赴全州，又命京軍自漢城由陸路開(kāi)赴全州。當(dāng)時(shí)，北洋海軍的平遠(yuǎn)艦正停泊仁川港，朝鮮政府向袁世凱交涉借用此艦，得到允許?？墒墙Y(jié)果朝鮮官軍再次大敗，起義軍攻入全州城，沒(méi)收官衙及土豪財(cái)富分給貧民，并嚴(yán)禁傷害百姓，受到百姓的熱烈歡迎。當(dāng)時(shí)一名叫金允植的政府官員曾這樣記述起義軍的軍紀(jì)：“每于對(duì)敵之時(shí)，兵不血刃而勝，首功；雖不得以而戰(zhàn)，切勿傷命為貴。每于行陣所過(guò)之處，勿害人物，孝悌忠信之人所居之村，十里內(nèi)勿為屯住?！逼鹆x軍占領(lǐng)全州后，忠清道和慶尚道的農(nóng)民群起響應(yīng)，起義軍控制了朝鮮南部三道。不久朝鮮各地的農(nóng)民也紛紛揭竿而起，起義軍規(guī)?？涨笆⒋?，已席卷了朝鮮全國(guó)五分之三的土地、擁有十多萬(wàn)武裝力量了。
朝鮮政府無(wú)力鎮(zhèn)壓起義軍，只得向宗主國(guó)清政府求援。聶士成所屬部隊(duì)要求即刻奔赴朝鮮，增援朝鮮政府軍。當(dāng)聽(tīng)說(shuō)要去鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，萬(wàn)云龍心中也是百般無(wú)奈，他從小生活在鄉(xiāng)村，非常了解農(nóng)民的疾苦，可是軍令難違，不得不隨軍出征朝鮮。可是令他沒(méi)想到的是更無(wú)奈的事情還在后面等待著他。