等到老爺子和蘇瀾出現(xiàn)在閑步軒的議事正廳時，已是午時。
老爺子由何震攙扶著，吉發(fā)在前面引路，蘇瀾則緊跟其后。甘甜在后面捧著一個笸籮，上面罩著一幅紅綢，隱隱有股糧食特有的香氣散發(fā)出來。
看到老爺子進來，大家都起身給老爺子行禮。
蘇瀾看到，美娘正坐在大廳的正位上跟大家講話，旁邊一圈紅木靠椅上坐滿了人。既有何家?guī)仔值?，還有何盾，吉森大莊頭。其他還有二、三十人，蘇瀾都不認識。除了美娘、她和甘甜，全部都是男人。議事廳的正中間，是一張很大的圓桌，上面擺著點心、水果、茶水、紅泥小爐等。
蘇瀾注意到，美娘和何家?guī)仔值?、何盾和吉森看到她后，仿佛長吁了一口氣，而其他的人，好多人都露出驚訝或疑惑的神色，但卻都畢恭畢敬。
美娘把老爺子讓到正位坐下，自己也挨著父親坐下。蘇瀾則挨著老爺子坐在另一邊。這種坐法立刻引來陣陣“嗡嗡”聲。
老爺子道：“午時了，大家餓了吧？何震，你幫著這位甘夫人，給大家發(fā)點小吃食，墊墊肚子?！?p> 何震應聲走到甘甜身邊，揭開了笸籮上的紅綢布。糧食和蔗糖特有的香氣越發(fā)濃郁，甜蜜。笸籮上一朵朵小巧可愛的爆米花引起了大家的關注。甘甜繞場一周，一笸籮爆米花就沒有了。而這時，小廝們也給大家添了熱茶。
議事廳里響起了爽脆的聲音和嘖嘖的贊嘆聲?？磥泶蠹叶急贿@從未吃過的蔗糖爆米花所折服、吸引。
何盾問蘇瀾道：“請問小姐，這可是你所說的，你種植的糧食？這么好吃，它叫什么？”
蘇瀾笑道：“這是玉米！嚴格來說，我種的玉米還在地里長著，這是我買來做種子的，剩下一點，給各位嘗嘗鮮！”
何盾道：“小姐，剛才我把小姐說的，如何防治壞血病的事情說了。既然這玉米可以防治，等豐收的時候，小姐一定要賣給我們一些，還有土豆、紅薯、辣椒、西紅柿！”
“沒問題！”蘇瀾爽快地道。
大家議論紛紛。有人也要買，也有人道：“我們從來沒有見過這種糧食！”
蘇瀾道：“土豆、玉米、紅薯、西紅柿都是從美洲來的，不是我們大成的物產(chǎn)。是我從他們的船上淘換來的?！?p> 有人驚訝地問：“美洲？好像沒有聽說??！”
蘇瀾道：“航船東行……”
有個年輕人是急性子，搶著道：“往東不是琉球、呂宋、倭國嗎？好像沒有見過美洲啊！”
蘇瀾展顏一笑道：“還要往東。這么說吧，你到了倭國以后，繼續(xù)往東，直線再走十幾個之前到倭國的距離，就到了美洲。如果走彎路，那就不止了?！?p> 眾人大驚。因為在座的人，即使老爺子、何老大這樣的老船長都沒有往東走這么長的距離到達美洲！
有人道：“這該多遠啊，都到天邊了！”
也有人道：“世界沒有邊，無窮無盡！”
蘇瀾一笑道：“世界確實沒有邊，但是相對來說，也不是無窮無盡！”
眾人再次大驚。就連老爺子也都望著她。
何盾疑惑地道：“世界既然沒有邊，卻又不是無窮無盡，這不是矛盾嗎？”
蘇瀾道：“不矛盾，因為我們住的地方是個圓球！”
眾人更是大驚。先前那個性急的年輕人道：“什么，我們住的地方是個圓球？笑話！如果我們站在圓球上，豈不是都要掉下去了？”
蘇瀾微笑道：“不會掉，因為這個圓球足夠大！”見大家不解，蘇瀾比劃著解釋道，“打個比方，一只螞蟻，在我們這個圓桌這么大的一個圓球上，螞蟻會掉下來嗎？”她想了一下又道，“當然，我說的圓球，表面絕對不是像球那樣光滑，因為有高山，也有大海。但總體上說，就是一個球！地球！”
何盾冥思苦想了一會，道：“如果是個圓球，那么，我們從這里出發(fā)，一直往東，往東，再往東；或者是，往西，往西，再往西，我們就可以回到出發(fā)點了？”
“是的！”蘇瀾肯定道，“往南、往北也一樣，都可以回到出發(fā)點。不過，往南或者往北，我們會經(jīng)過極寒地區(qū)。事實上，我們目前僅僅乘船還做不到這點，因為大海之間還有陸地隔絕?！?p> 這時，何家老二何來道：“這怎么可能？比如我，到了紅海頂頭，那等于是到了世界盡頭，我得把貨物卸下來，再用駱駝運到亞歷山大港！”
蘇瀾笑道：“如果把很遠的地方形容為世界的盡頭，那也無可厚非，反正確實很遠很遠，夠得上世界盡頭這種形容！但是嚴格來說，紅海之外還有亞歷山大港，世界之外還有世界，這更加說明，紅海頂頭不是世界盡頭！據(jù)我所知，亞歷山大港面對的是地中海，老爺子還去過，是吧？”蘇瀾沉吟了一下道，“世界各地有海洋，也有陸地；有高山，也有湖泊。您遇到的就是紅海和地中海之間的一塊陸地。如果乘船去地中海，我們就要一直向南，向南，向南，到那個又餓又累死的地方，就像老爺子和何四爺一樣，然后再向北，向北，向北，到達地中海！可是，如果我們在地中海和紅海之間的陸地上修一條運河，就好比我們的京杭大運河一樣，我們就不用繞彎路了！”
大家忽然鴉雀無聲。也是，蘇伊士運河是十九世紀中葉的產(chǎn)物。蘇瀾的這一想法簡直就是顛覆了人們的認知。
好久，何來道：“小姐，您的想法簡直是石破天驚，震古爍今！如果這大運河修通，那我們到亞歷山大港該省多少事！”
老爺子也震驚地望著蘇瀾，心里滿是贊賞，這個小姑娘的腦袋瓜子裝的東西怎么這么稀奇古怪，又超凡出塵、驚世駭俗！
他清清嗓子道：“別光坐著了，來，跟這些船長、莊頭、掌柜們認識一下！”
蘇瀾笑道：“是！”起身往老爺子身邊走了一步，挨著老爺子站著。
老爺子指著走上前來的何順道：“這位是何順船長，何家老大，是‘定濤號’船長，手下的船隊有十來艘船，最小的也有八千石。還掌管著呂宋島的事務。”
蘇瀾知道，呂宋島對于老爺子的特殊意義。可見，何順是老爺子最倚重的人！她鞠躬道：“何船長辛苦！”
何順也鞠躬道：“小姐辛苦！”
很多人都露出迷惘、不解的神色，主要是搞不清楚蘇瀾的身份。老爺子不介紹，卻又把他們鄭重其事地介紹給小姑娘！聯(lián)系到美娘夫人第三次休夫，風云會罷黜了段琪的全部權(quán)利，而蘇瀾又橫空出世，還被老爺子鄭重地將各位大佬介紹給她！這事情怎么看、怎么想都透著古怪！越發(fā)顯得這位小姑娘神秘莫測！而且頭上還插著……這些人也是成了精的，既然老爺子不說，大家自然不會開口去問。該說的老爺子自然會說，不說，那就有不說的理由，時機成熟了，自然就會說！
老爺子又指著何來道：“這位是何來船長，何家老二，是‘定海號’船長，手下的船隊也有十來艘船，最小的也有八千石。還掌管著阿拉伯、波斯的事務?！?p> 介紹完何家兄弟這幾位定字號船長，老爺子開始介紹遠字號船長。他指著何盾道：“這是何盾船長，何家的長孫，別看他小，已經(jīng)是“遠洋號”船長。遠字號也都是一萬兩千石的大船。他手下也有七、八艘海船。負責身毒的事務?！?p> 蘇瀾吃了一驚，萬萬沒想到，何盾這么年輕，居然就是三百多噸大船的船長，手下還有一個船隊，還管理著印度（身毒）的事務！
老爺子又介紹了“遠潮號”船長趙赫，掌管暹羅（泰國）事務；“遠清號”船長馬威，掌管琉球（日本）事務；“遠澄號”船長鄭隘，掌管占城（越南）事務；“遠瀚號”船長羅云，掌管檳城（馬來西亞）事務。蘇瀾發(fā)現(xiàn)，這些船長都是三十上下。這個年齡成為大型船隊的船長，獨管一方，可以說，算是青年才??！
老爺子又介紹了興字號船長?！芭d旺號”船長曹建，主管真臘（柬埔寨）；“興盛號”船長劉寶，主管蘇祿（菲律賓）；“興隆號”船長錢煒，主管渤泥（文萊）、“興起號”船長孔佳，主管錫蘭（斯里蘭卡）、“興舉號”船長韓斌，主管爪哇事務。而“興盛號”船長、主管蘇祿（菲律賓）的船長劉寶，正是之前提問關于美洲航海問題的那個性急的年輕人。
蘇瀾聽了，知道這些船長都是掌管東南亞的事務。
老爺子還介紹說，另外五個興字號，“興寧號”、“興威號”、“興宇號”、“興吉號”、“興祥號”因為都在波斯、阿拉伯、黑非洲航行，路途遙遠，沒能及時趕回，只有以后再做介紹。
老爺子又介紹了幾個碼頭的管事柯新、宋立、吳春、苗安、年豐；貨棧管事華景、梅若、萬安、羊泗、竇盛。還有吉家鋪大莊頭吉森；茶園管事修寧、袁迪；磁窯管事白禮、鐘巖、南榮；綢緞工坊管事易合、毛丹、王晶等。
蘇瀾發(fā)現(xiàn)，這些人中，年豐和羊泗竟然是兩個金發(fā)碧眼的波斯人、阿拉伯人！
可見，雖然全家是家族事業(yè)，但這些中、高層干部中，很少姓吉的，姓全的更是一個沒有。固然是因為全家、吉家人丁稀少，但遠親還是有的。這說明全園沒有任人唯親的現(xiàn)象，可以說是包容并蓄、不拘一格選拔人才。至于幾乎占了半壁江山的何家，人家可是個個都憑的是真本事，包括老六何震。
老爺子還說：“鄧謙原來是貨棧的一個管事。他走后，竇盛就提為管事?！?p> 竇盛立馬朝著蘇瀾作了一個揖。蘇瀾發(fā)現(xiàn)，全園的這些中堅人物很少七老八十、老態(tài)龍鐘、眼昏耳聵的人。
京城因為路途遙遠只來了四位，分別是溫泉莊園莊頭石寧，綢緞莊掌柜李宏、銀樓掌柜朱彌和錢莊大掌柜申玉。
石寧是個慈和的山羊胡子老頭。他一面請?zhí)K瀾給他提供高產(chǎn)糧食作物種子，一面邀請?zhí)K瀾有機會到溫泉莊園去做客。
李宏是個燒包的年輕人，渾身是綾羅綢緞的紅衣綠裳，像只花蝴蝶，倒是和他的身份很契合。他的父親前年過世，他當上大掌柜時間并不長，但也做的風生水起。
他向蘇瀾一揖道：“小姐和這位甘夫人颯爽英姿，氣韻非凡！難道殿州的風潮，是女子不愛紅裝愛武裝？看來，京城不日也要風靡一時了！”
蘇瀾聽了抿嘴一樂。
銀樓掌柜朱彌也是一個年輕人。他似乎跟李宏很熟，過來與他攜手道：“小姐什么時候來京城，請到寶翠樓做客！”
錢莊大掌柜申玉是一絲不茍、神情嚴肅的中年人，八字胡，金魚眼，渾身透著一股精明。他的嗓子有些嘶啞地道：“小姐，方才聽你講了一些航海的事情，可見你對航海很有研究。不知道關于錢莊，小姐有什么真知灼見？”
咦，這是要考教我的能力啦？恰好一個小廝端著銅盆讓人洗手，她忽然由此想到了熬糖時用的最多的銅錢，想到了云南滇亂，想到了罕巖思，又想到了之前定火鍋時，朱大奎說銅火鍋沒有原料，一個念頭陡然冒了出來。不過，她還是鄭重而又嬌嗔地望了望老爺子。
老爺子跟蘇瀾打交道這么長時間，對她的言行舉止、脾氣性格自然是越來越了解，知道她這是又有了什么好主意，就笑道：“今日在坐的都是一家人，有什么想法說出來，便是說的不好，也沒有人笑話！”
蘇瀾一點頭，清清嗓子道：“申大掌柜這樣高看，我愧不敢當。不過，倒也有點想法。各位可能不知道，我在殿州開了一個熬糖作坊，平日收甘蔗，收柴火，用的最多的就是銅板！據(jù)我所知，最近十年來，由于滇亂，云南的礦銅不能正常到達京城，化鑄為錢，尤其近兩年來，這種情況更是糟糕。比如，正常年份，一貫銅錢，也就是一千文換一兩銀子。銅錢富裕時，一千二、三百文才換來一兩銀子。可是，年前我熬蔗糖時，我姨母給我換銅錢，一兩銀子只換了九百文。清明節(jié)前，我家結(jié)束熬糖，給工人發(fā)錢，這時錢莊兌換，一兩銀子只換了八百八十文……”
蘇瀾不說了。因為對于行家來說，這就是點中要害了。果然，她看到老爺子和申玉都激動地對望了一眼。
蘇瀾又一笑道：“而且我有絕密消息，多則兩、三年，少則一年兩載，滇亂就要結(jié)束！到時……”
她不說了，卻看到老爺子和申玉再度交換了一下眼神。
蘇瀾抿嘴一笑。前世，銅錢問題就是一個匯率問題。記得弟弟小澤到美國哈佛留學的第一個學期，他們姐弟聯(lián)手，利用瞬息萬變的匯率波動賺得九位數(shù)美元的財富，弟弟因此被譽為“華爾街上最年輕的東方大鱷”！
恰好此時，何大嬸進來說，午飯已經(jīng)預備好，請各位入席。
老爺子起身道：“各位請！”又對美娘道，“你去招呼這些叔伯兄弟好好喝一杯！”
美娘會意，知道父親跟蘇瀾有話要講，于是拉拉蘇瀾的手，微笑著點點頭，招呼客人們?nèi)チ恕?p> 人們?nèi)齼蓛傻仉x開了，只剩下老爺子、申玉和蘇瀾。申玉迫不及待地道：“小姐，您有什么內(nèi)部消息，這么肯定，滇亂馬上就會終止？”
蘇瀾看看老爺子道：“其實，我父親這次進京，給皇上上了一個《平滇亂策》！而我家里的客人，父親叫罕巖思，兒子叫罕巖膽，他們可是原傣王的長子嫡孫！是王位第一順位繼承人！而目前的傣王只是竊國謀亂者！可謂名不正言不順！一旦王子回國，又有上國軍隊護持，登高一呼，一呼百應，偽王罕巖甩一定會土崩瓦解！滇亂平息指日可待！”
申玉聽了激動不已。他看了老爺子一眼，老爺子微不可查地點了點頭。
申玉眼含熱淚，撩起長袍，跪了下去，還連連磕了三個響頭。
蘇瀾躲避不及，已經(jīng)受了這大禮。她不安地道：“申大掌柜快快請起，小女受不起您的大禮！”
申玉哽咽道：“這真是太好了！老爺子，小的在此恭喜老爺子和小姐了。我們，放心了！”
老爺子道：“好了，快起來吧。去喝杯水酒，跟大家親香親香！”
申玉走了。蘇瀾攙著老爺子坐下。吉迪微笑道：“申玉這么一大把年紀，讓你見笑了。”他長嘆一口氣道，“當年，他家錢莊破產(chǎn)，一家五十多口預備自殺，我出手幫了一把，他就銘記在心了！”
“……我出手幫了一把……”這句話何其熟悉！前世，父親幫助莊飛夫妻、徐盛寶時，就是這樣輕輕地一句話帶過：“……我出手幫了一把……”
蘇瀾忽然心里一熱，嗓子眼就哽住了。她雙膝跪下，把頭放在老爺子的膝蓋上，感受著那特別的父愛。
“好了，好了！起來吧！”老爺子笑道：“我們也去吃點東西，我都聽到你的肚子在咕咕亂叫！”
蘇瀾不好意思，攙著老爺子出門，往飯?zhí)米呷ァＢ飞辖?jīng)過一個房間，看到甘甜正在獨自享用大餐，滿桌子的珍饈佳肴，她也毫不客氣只管又吃又喝。
老爺子也看到了，欣慰地道：“你有這個甘夫人護衛(wèi)，真是太好了！”他邊走邊說道，“我再給你派幾個人，明的暗的都有?！?p> 蘇瀾趕緊道：“其實，六殿下走的時候，已經(jīng)給我留了一個暗衛(wèi)！老爺子您也需要人手，還得防備著海盜，還有褚望！”
老爺子道：“既如此，我就給你派幾個明衛(wèi)吧。”
蘇瀾不說了。她知道，現(xiàn)在這種情形，不讓老爺子派明衛(wèi)，他一定會派暗衛(wèi)的。
他們來到飯廳，正是飲宴的高潮。三張紅木大圓桌都是堆碗疊碟，珍饈佳肴，觥籌交錯，笑語喧嘩?？匆娎蠣斪雍吞K瀾進來，大家趕緊起身。
美娘趕緊把父親讓到主桌主位坐下，又和蘇瀾分坐在兩邊。
老爺子笑得滿臉的褶子都開了花，道：“諸位在一起吃酒，上一次還是三年前吧？”
大家紛紛應和。“遠瀚號”船長羅云哈哈笑道：“我記得那次，何盾少爺喝了一杯紅葡萄酒就爛醉如泥！”
“興起號”船長孔佳道：“怎么不記得？誰能想到，我們下水能擒蛟龍的少年英雄船長，居然就被一杯紅葡萄酒給放倒了！”
“記得，記得！”碼頭管事、金發(fā)碧眼的波斯人年豐說著一口流利的大成話，道：“何盾少爺?shù)膬芍谎壑?，居然都跑到兩個外眼角去啦！笑死我了……”
何盾面紅耳赤道：“各位伯伯、叔叔，實在是小子不擅杯中之物，饒恕則個！”說著團團作揖。
蘇瀾想像著當時的場景，知道何盾一定是醉得兩只眼睛聚不了焦，不由得既驚訝，又好笑，一時樂出了聲。
恰好碼頭管事柯新、宋立聽到了，趕緊上來敬酒道：“小姐，今日大家歡聚一堂，我們敬您一杯，我們干了，您隨意！”說罷，兩人端起海碗，咕咚咕咚就喝了下去。
蘇瀾一看傻了眼，這一海碗，沒有半斤，也有四兩。這酒量，蘇瀾絕對是望塵莫及。但是別人敬酒，自己一點不喝也不像話，于是伸出粉嫩的舌頭舔了一下，立刻覺得舌尖被火燒火燎了似的！只怕沒有七、八十度，也有五、六十度！
蘇瀾立刻放下杯子，張開嘴不停地又哈又嘶，大家哄堂大笑。美娘趕緊給她夾了一塊魚唇。
老爺子將蘇瀾的酒杯放鼻子邊一聞，笑道：“這是哪個促狹鬼做的好事，竟然把火燒給拿來了？！換殿州春來，”他對蘇瀾道，“你和美娘，給各位伯伯、叔叔們敬杯酒，你們喝殿州春，讓他們喝火燒！”
大家哄堂大笑道：“老爺子，沒有這么偏心的！”
美娘站起身，爽氣地道：“小姐還是小女娃娃，不善飲酒，她就喝殿州春，我給大家敬火燒，如何？”
眾人道：“這樣也行！”
京城綢緞莊掌柜李宏趕緊道：“今日暫且放過，三年后，小姐一定得喝火燒！”
蘇瀾看他整張臉，包括眼皮、耳朵都是通紅的，跟一身錦繡絲綢衣服更加搭配！不由怒贊，還真是一只酒醉的蝴蝶！
殿州春拿來了。美娘跟蘇瀾耳語道：“小姐只管放心，這酒就跟果漿似的?！?p> 有人上來給美娘滿上了火燒。兩人離席，先是到何家兄弟、子侄的桌子上敬酒。美娘還小聲道：“各位，謝謝你們，以后多多關照小姐！”
美娘的用意不言而喻。何家兄弟、子侄豈能不知？也都小聲道：“夫人放心！”說罷都一飲而盡。何盾自然是喝了一杯清茶相陪。
蘇瀾先是喝了一小口殿州春，果然是果漿一般，也就一飲而盡。