郜芝者，字玉蘭，河南密縣人，世為中原大姓。祖節(jié)，梁兗州刺史；父護(hù)，早亡，故芝少孤。頗好學(xué)，遍客諸同宗，惟求該覽其書(shū)。每借而抄寫(xiě)，再日乃畢，其勤勉如此。
梁崇寧元年，薦補(bǔ)本縣記室，機(jī)敏速算，功每倍于共事。三年，為本縣典庫(kù)，明年為令，守正執(zhí)法，不以私情為擾。有同宗者，所乘馬驚誤撞殺一人，親戚皆勸免之，芝固執(zhí)不許，頗為族人所言（注曰：嫌其不以宗族動(dòng)情）。而每有俸祿，常分于宗親，事長(zhǎng)老如父母，恭敬畢盡，時(shí)之所高。
七年，行本郡事，人榮之。既行本郡，勸獎(jiǎng)農(nóng)桑，招攬戶口，以無(wú)主之田租之，等分其谷。以郡府購(gòu)牛，貸民為用，借者初歲年成分其四歸官，余年分其三歸官。時(shí)災(zāi)荒頻發(fā)，民有饑憂，故郡縣賴(lài)之。
開(kāi)陽(yáng)二年夏，帝師至河南，芝以郡歸誠(chéng)。高帝久聞其名，見(jiàn)之甚喜，以為司州長(zhǎng)史。四年，遷戶部侍郎。六年，求轉(zhuǎn)兵部，高帝疑其不知兵，乃問(wèn)以近世勝敗之所由，皆知其始末，乃轉(zhuǎn)之兵部侍郎，兼典軍校尉。
七年夏，吳魏連兵四十萬(wàn)鄉(xiāng)洛，帝議與群臣，芝言曰：“今敵雖眾，而吳魏不能合，可乘其勞頓，以我之精卒，要彼弱處，一戰(zhàn)威發(fā)，挫其鋒銳，則其自行瓦解，不戰(zhàn)可退。”御史令方從益言曰：“不然。臣以為，敵勢(shì)眾，我不能卒敗，可堅(jiān)壁清野，待敵深入，敵既遠(yuǎn)來(lái)，內(nèi)隙而糧遠(yuǎn)，一戰(zhàn)可禽?！臂ビ盅栽唬骸胺接分撸厥箶辰K臨洛下，不可御也?！钡壑^曰：“今其鋒銳，未必可挫，亦堅(jiān)壁以待?！敝ツ搜栽唬骸笆麓?，亦召圣王來(lái)距?！钡垭m然之，未發(fā)書(shū)。
后果如芝所料，吳雖回兵，魏承威徇克，直抵洛南，帝急召河南諸軍于洛，復(fù)書(shū)圣王，使將關(guān)中兵來(lái)援。語(yǔ)芝曰：“恨不聽(tīng)卿計(jì)，使東西勞頓?！弊源顺C(jī)密，軍國(guó)大略，多有謀謨。
十五年，拜司隸校尉，封滎陽(yáng)侯，在政清和，京畿歌頌。十七年，白衣鮮卑十余萬(wàn)大壓遼西，帝詔群臣議討鮮卑。圣王進(jìn)曰：“臣弟以為，末梁以降，索虜猖獗，荼毒百姓。今皇兄以神威席卷四海、囊括宇宙，關(guān)內(nèi)盡已大定，宜帥師親征，一清戎狄，絕百年之患，無(wú)使為子孫累也。”芝駁曰：“索虜雖猖獗，不過(guò)一部之寇。陛下萬(wàn)金之身，天下之所賴(lài)，不宜躬臨征伐，應(yīng)另?yè)翊髮?，授以兵甲，劍指東北，囚虜自滅?！笔ネ豕虉?zhí)，芝固諫，帝遂稍寢其議。出，芝拜圣王曰：“方庭爭(zhēng)之事，為國(guó)家計(jì)耳，非敢沖犯九千歲?！笔ネ鯇?duì)曰：“君與在下同為社稷謀也，知卿心也?！焙蟮弁杏诖髮ⅲ⒉挥H征。
十七年，加將作大匠，督辦兩京宮殿。十八年夏，加兵部尚書(shū)，司隸校尉如故，芝位兼文武，當(dāng)時(shí)以為榮。
二十一年五月，太宗發(fā)兵南鄉(xiāng)。廢太子引芝問(wèn)曰：“當(dāng)何如？”芝對(duì)曰：“以小狼王之勇，憑河而守，傳檄四境，此上計(jì)；派遣大將，阻于河北，此中計(jì)；人心未穩(wěn)，興師北討，此下計(jì)?！睆U太子用其中計(jì)，竟為太宗所敗。
太宗既踐阼，加芝特進(jìn)。昌武元年秋，又加開(kāi)府儀同三司。二年二月，議伐西域，人多以路遙兵老，不能克之，芝獨(dú)曰：“西域孤縣已久，今中土已定，若假陛下之威，憑關(guān)右之眾，王師西鄉(xiāng)，當(dāng)可摧枯拉朽，未有不克之理?！钡蹚闹K克西域。
七月，歿于洛陽(yáng)。帝聞而嘆息，曰：“此天奪柱國(guó)。”時(shí)年六十七，謚曰文襄。
初，芝每讀前史，常有縱橫之志，乃自薦于兵部，遂常居帷幄之任。高帝圣王之征，兵馬糧草、軍用調(diào)度，多出其手。凡戎馬之事，咸有參預(yù)。又博覽群書(shū)，著《典論》辯考十卷、《先梁河南實(shí)錄》四十卷、《名門(mén)錄》二十五卷，文賦百計(jì)。時(shí)人謂其文武全才，曠世不出。
三子：長(zhǎng)子路，文有父風(fēng)，好詩(shī)，終不仕，有詩(shī)集三十五卷存于世，溺水死。次子蹈，早卒。幼子跡，官至工部尚書(shū)，罹趙氏難。
路四子，名并不顯，惟第二子陸，以祖蔭為清河太守。跡三子，長(zhǎng)次并同死于趙氏，幼子俊時(shí)隨從兄在瑯琊，故免，官至濟(jì)陰太守，以祖之顯，特賜持節(jié)，太守有持節(jié)，自其方有故事。
俊長(zhǎng)子昌，有才華，善算術(shù)，至于工部侍郎。次子徹，西京司空也，事近不錄。
史臣曰：文者經(jīng)綸，武者定邦。筆籌并舉，惟我文襄。