菜單發(fā)出后，時間過得很快。晚餐剩下的時間里，灰燼相對安靜，邊看邊聽。
很快盤子就洗干凈了，談話也就平息了?？蛘酒饋恚玫蹲觿澾^他的空酒杯。“由于古火山灰的到來，今晚的計劃發(fā)生了變化。他慷慨地表示愿意為比賽的最后一輪做出裁決?！?p> 他什么？
灰燼站了起來，吸引了所有的目光。到目前為止，人們應該已經(jīng)習慣了他的蝎子裝，但仍有一些人對此目瞪口呆。
“我將帶領學生們?nèi)メ鳙C，”他說，嘴唇在善意的微笑和殘酷的冷笑之間卷曲。他們每個人都可以帶一名向?qū)В撓驅(qū)П仨殢某鱿纳仙咧羞x出，并且不能成為他們的贊助者。向?qū)С颂峁┙ㄗh外，不允許干預
奎因低頭?！搬鳙C將在哪里進行？”
“我們的目的地是維齊爾王冠，直到最近我才幾乎忘記了這個地方。上升的卡拉諾斯同意支持運送所有人。我們兩個小時后出發(fā)——在歡迎機庫集合出發(fā)。學生們——明智地選擇導師。你不常有機會向其他不是你贊助者的上升者學習。我將親自指導領先者。”
灰燼突然消失了，一幅后像閃爍著紅色上升能量，留在他身后。
瑪麗亞、凱圖和我都從座位上站起來。我看了看，卡拉諾斯正在喝最后一口酒。他站了起來，椅子自動地推了進去，某種數(shù)組編程了它的路徑。
“這對你來說是一個很好的機會，”他說?！艾旣悂啫C對于這次挑戰(zhàn)，灰說你應該算是一個獨立的競爭對手，而不是伊恩的構造。你也可以找到導師?！彼D(zhuǎn)向我。“伊恩，你已經(jīng)知道我想讓你選誰了?！?p> 我點點頭?？死?。審視著房間，一半的人仍然坐著，盡管他們都在附近徘徊，尊重阿什的愿望，希望他們能為受保護的上升者所用。
“不幸的是，我需要離開去規(guī)劃通往維齊爾王冠的道路。離這里很遠。”
瑪麗亞和我都有疑問的表情?！翱驔]有通知你嗎？”
卡拉諾斯哈哈大笑?！爱斎徊皇?。我第一次聽說這件事時，阿什發(fā)表了一個小小的聲明?！?p> 多么。。?；摇澳銓Μ旣悂喌膶熡惺裁唇ㄗh嗎？”我問。
他壓低了聲音。“坦率地說，我有點，呃，與這里的許多與會者失去了聯(lián)系。有許多人與太陽和/或終止有密切關系，但由于我與他們中的任何人都不親近，我不能特別推薦任何人。然而，你是一個最終實踐，瑪麗亞–看看你與誰有緣。”
盡管如此，卡拉諾斯還是離開了，留下了克里斯托。
你需要我?guī)兔φ胰藛幔课覇柆旣悂啞?p> 我能應付，克里斯托會幫我的。去和克拉斯談談。
當我走近克拉斯·曼德爾時，他似乎并不感到驚訝，盡管他的苦澀表情并不是好兆頭?！澳愫?，上升的杜奈?！?p> 我低頭?！吧仙目死埂Ｎ蚁Ｍ?p> “我會指導你嗎？”
明顯地“是的?！?p> “你很有天賦，這是毫無疑問的，”他一邊說，一邊檢查自己的指甲——指甲被漆成了黑色。“告訴我為什么值得我花時間跟隨你穿越宇宙?！?p> 我從來都不擅長面試，這感覺就像一個。尤杰尼，你就不能說“是”然后避開這首歌和舞蹈嗎？“我需要一位對死亡也有親和力的神器專家。在這里的所有人中，卡拉諾斯說你是最有資格的。我不知道怎樣才能說服你這是值得的，但我會感謝你的?！?p> 我內(nèi)心在畏縮。很順利，伊恩。
“你知道，很久以前，我是一名拍賣師。這是我的第一份工作之一，早在我成為一名從業(yè)者之前?！彼α??！斑@并不是我做過的最令人印象深刻的事情，但它教會了我如何銷售東西。伊恩，你需要做好推銷工作?！?p> 我的眼睛睜大了。伊恩是一個大進步，從正式地址上升杜奈?！澳敲础?p> 他呻吟著?！拔視椭悖鳛榛貓?，我希望能夠研究你的巫妖。她是我見過的第一個可以使用上升能量的人。”
瑪麗亞，克拉斯能研究你嗎？
你覺得我像實驗鼠嗎？
我眨眼。“我同意，但她必須同意?！?p> 克拉斯笑了。“我希望你會這樣說?！?p> 我如釋重負地呼氣。我想這是對性格的又一次考驗?！拔蚁?，謝謝你?！?p> “伊恩，我想我們找到人了，”克里斯托插嘴道?！皝砜纯?！帶上你的新朋友。”
看著一個傻笑的克拉斯·曼杜，我不確定“朋友”這個詞是否正確。
在這一點上，克里斯托已經(jīng)完全放棄了扮演一個非智者的角色，她將自己的想法傳達給了我們的整個擴展團隊：我、瑪麗亞、克拉斯·曼杜和一個名為法羅娜·皮爾（法羅那火堆）的女性，或者簡單地說是上升派皮爾（上升火堆），她既有太陽的親和力，也有終結派的親和力。她是個身材矮小的女人，是唯一看起來很老的人之一。不算老——她不是奶奶——但就像五十多歲的她一樣。從某種程度上說，她幾乎讓我想起了母親，她那鐵灰色的頭發(fā)緊緊地挽成一個小發(fā)髻，但她黑色的鞏膜和橙色的虹膜讓人覺得很像。
我當然不會想到從房間里所有的上升者中接近她，但命運另有安排。
派爾是一個喋喋不休的人——遠比克拉斯強，盡管她在他身上表現(xiàn)出來了?！澳氵@個小混蛋，”她咕噥著，用胳膊肘粗暴地推了推他?！澳憔褪悄莻€在Hojj公司的集市上買下最后一件文物的混蛋？”
克拉斯轉(zhuǎn)動著眼睛?！鞍萃校鞘嵌昵暗氖铝?，法羅娜?！?p> “他甚至不需要它們，”克里斯托說?！耙荒旰?，他把它們?nèi)抠u掉了?！?p> 皮爾的下巴垂了下來?！爸x謝你提供的信息，克里斯托?！彼隰~的頭上狠狠地打了一拳，但可能有點疼。她是我能看到的那種捏著孩子們可愛的臉頰留下淤青的人?！拔蚁胛覀儠蔀楹芸斓呐笥选！彼龑死沟穆洱X一笑是掠奪性的?！靶⌒哪愕念^腦，曼杜?？死锼雇幸恢痹诳??！?p> 他憤怒地瞪著火堆?！昂孟裎铱梢苑潘晌业男睦矸烙??！比缓?，他向克里斯托露出沮喪的表情。“我私下告訴你的！”
“我不知道知識是個秘密。抱歉?！?p> 我抑制住鼻息聲。你當然沒有?？死锼雇邪俜种僭诤涂死箵v亂。
瑪麗亞注意到，你相當安靜。
你也是。
她和我的手纏在一起。讓別人說一次話是很放松的。我承認，我已經(jīng)錯過了我們在一起的私人時光，無論在什么天空下，在卡拉諾斯和克里斯托無法企及的地方。
也許我們會有機會進行這次狩獵。我希望我們能了解更多，但我想這會很復雜。我很驚訝灰竟然費心這么做。
克里斯托說：“他只是在吃飯的時候才決定的?！薄?p> 等等什么？
“他讓我聯(lián)系奎因并詢問此事，奎因當然同意。該派別的優(yōu)勢人物接觸灰燼的時間越長越好。古人不常出柜?！?p> 因此，不僅僅是卡拉諾斯在最后一分鐘得知了該計劃，整個計劃都是在最后一分鐘完成的。
非?；覡a。
作為一個團隊，我們已經(jīng)在其中一個反思大廳換了衣服，從奢侈到實用?，旣悂喓臀掖┥狭宋覀円郧按┑囊路？死埂ぬ拼┲肢E的黑色盔甲，與他作為選美觀察員所穿的布衣截然不同。在克拉斯之前，他看起來很高，肌肉發(fā)達，但不是特別笨重，厚重的盔甲讓他看起來像一個勢不可擋的巨人。整個裝甲板上的銘文都泛著自由電子激光綠色。
派瑞仔細檢查他的盔甲，她穿上一條樸素的海軍藍裙子，一直到膝蓋，還有一件粉色雪紡短衫。她看起來像個接待員，但聲音粗啞，有點像體育教練。
“這些銘文是誰為你寫的？”她問道。“你從哪里弄來的？”
“洪水泛濫，”他冷冷地回答?！笆褂梦业哪芰?。”
她聞了聞。“洪水是庸醫(yī)。那么銘文是你的設計？”
他把劉海從眼睛里刷了出來，用一條淡藍色的布把長發(fā)扎了起來?！昂苊黠@?！?p> 派爾指著我和瑪麗亞?！奥犞绻氵€不知道的話。你永遠不知道上升點來自什么樣的后向?qū)??！彼咽址旁谕尾??！澳悴恍枰蔀樵O計銘文的最終實踐者——你只需要一個人來書寫它們。
“沒錯，即使是?？鸵部梢栽O計陣列，”我說?！坝辛私K端能量庫，您可以自動記錄陣列。一個終端從業(yè)者可以為數(shù)十個記錄者供電數(shù)小時?！北M管這些數(shù)組比歐里費爾或瑪麗亞可能制作的數(shù)組更為有限。宣誓不能這樣做，大規(guī)模生產(chǎn)的陣列電路根本不能像一個專注的從業(yè)者那樣容納能量。但這正是好的設計工作發(fā)揮作用的地方——陣列設計可以最大限度地提高效率。
瑪麗亞傳達了光澤的到來。
法羅娜·派爾狠狠地點了點頭?！昂芎茫∥覍σ粋€新提升的死亡修行者沒有太大期望。你們這類人傾向于更多地關注自己的構造，而較少關注數(shù)組?！彼幹\地把頭轉(zhuǎn)向克拉斯·曼杜。“你知道，我挑他的毛病，但他是個好人?！?p> 桔梗掌紋。
這兩個人似乎比我想象的更熟悉。他們有歷史嗎？“你們倆是怎么認識的？”
克拉斯的手掌滑了下來，露出一雙看起來筋疲力盡的眼睛?！拔腋吡艘话倌?，早在那時?！?p> 柴堆點頭?！皩τ谀贻p的派系成員來說，與更年長、更聰明的上升者簽訂契約，以奴役換取知識，這是非常典型的?！?p> 克拉斯嘲笑道?！捌跫s傭人？這太不準確了。這更像是一個助手的職位?！?p> 派爾只是甜甜地笑著，那種笑說：“錯了沒關系?！?p> 當我們進入歡迎機庫時，卡拉諾斯靠近一堵墻，墻上有火山灰和撒哈拉沙漠。我以為我們會把龍拋在身后——我們是在穿越虛空嗎？
當Sah公司發(fā)現(xiàn)結晶并跨越房間時，他立即振作起來。聚集在一起的上升者躲避他的指控，射殺了卡拉諾斯可疑的表情。
當結晶與Sah公司默默溝通時，最后一位上升的門徒和他們的導師列隊進入。贊助者排在后墻，帶著娛樂、厭惡和漠不關心的心情觀看集會。
“大家都來了，”阿什驚呼道?！拔覀儗⑶巴⒈任髂醽喿鳛槲覀兊某跏及l(fā)射點。從那里開始，卡拉諾斯和我將在飛機上開辟一條道路。準備好穿越虛空——如果我們只通過傳統(tǒng)渠道，維齊爾的王冠還有很長的路要走?！彼吲d地笑了?！拔腋矚g走捷徑?！?p> 我瞥了薩赫一眼。解釋了卡拉諾斯的想法。我將我的下一個想法指向結晶。Sah公司這次旅行安全嗎？等等，你會安全嗎？我甚至沒有質(zhì)疑克里斯托是否應該跟著來——她實際上是在邀請自己。
“我會沒事的。阿什邀請我來的。”
是嗎？
“是的。我讓他保護薩赫?！?p> 他只是。。。同意？
“我很有說服力?！?p> 我只是盯著她那張巨大的魚臉，那雙呆滯、毫無表情的眼睛和長著胡須的嘴。不知何故，這條陸地上的讀心魚成功地贏得了她遇到的每一個上升點。
“我的魅力就是我的超能力，”她補充道，揮動著她的尾鰭。
灰燼伸出一只有爪的拳頭，向天空劃去。和卡拉諾斯一樣，他的上升能量并不容易被發(fā)現(xiàn)——看起來他只是在虛張聲勢。但是，當他的指甲劃破天空時，世界像紙一樣撕裂，像酸一樣在門檻上侵蝕。眼淚的邊緣泛著紅色，就像陰燃的紙的邊緣。能量殘余阻止了這個平面自我療愈，使它保持開放。
從我們所處的位置很難看到另一個平面，但它看起來幾乎像是我們當前平面的鏡像?；液涂ɡZ斯首先進入；其他人都從容不迫地穿過門檻。
當Sah公司靠近面紗上的裂縫時，他的喉嚨發(fā)出黃色的光，但克里斯塔催他通過。當我們出現(xiàn)在另一邊時，我們在一個幾乎相同的歡迎機庫中，盡管在緊鄰的地方之外，我感覺到更多的生物——不是上升者，而是永恒的常住者。阿比西尼亞的歡迎機庫位于一個小城市的中心。
“當?shù)厝酥肋@個派系的存在嗎？”當我們走向機庫出口時，我在想。一些?？驼诰S護房屋，清掃和除塵?？紤]到同樣的活動可以通過構造實現(xiàn)自動化，這似乎是不必要的。
“不太可能，”曼杜說?！八麄冎郎仙邥ㄟ^，但如果他們了解活動的全部范圍，他們可能會全部離開。”
柴堆的咕嚕聲?！拔覀冎械娜魏我粋€人都可能把這座城市化為灰燼——想想都很不愉快。你認為這還沒有發(fā)生嗎？”
我做鬼臉?！拔蚁Ｍ粫也荒苷f我感到驚訝。”
她暗暗地笑了起來。“這是阿比西尼亞的第五次迭代。你想怎么做就怎么做?！?p> 我的胃在下降。我轉(zhuǎn)向瑪麗亞，她表情堅忍，但她伸手抓住我的手臂。伊恩，即使在我們的世界上，城市在數(shù)千年的時間里起起落落，次數(shù)多得數(shù)不清。無論這個派系駐扎在這里多久，五次都不可怕。
但這座城市很可能不僅被洗劫一空，瑪麗亞——因為知道它的上升點，它很可能被毀滅了，所有人都被消滅了。
她沒有回應。
當我們離開機庫時，灰燼跳起來降落在機庫的屋頂上，這是一個由紅色和棕色磚塊組成的固定裝置，上面裝飾著大師級的石像，描繪著咆哮的、風格化的野獸。整個阿比西尼亞從屋頂一直延伸到我們面前，因為城市的中心坐落在一座向各個方向呈放射狀向下傾斜的高山上。這讓我想起了努雷姆瓦克。城市的邊緣消失在白霧中。
“歡迎來到阿比西尼亞，伊恩，瑪麗亞，克里斯托，”卡拉諾斯說，克里斯托轉(zhuǎn)述了他的想法。“并不是說我們會在這里待很久。”
似乎在暗示中，阿什朝卡拉諾斯點了點頭。兩人伸出雙手，相互垂直，眼睛緊閉。他們互相模仿對方的動作，將天空向上刮來刮去，形成一個半圓，手指會聚在弧線的頂端。然后它們向下切并向內(nèi)拉，但飛機不會撕裂——它只是膨脹，變薄了。
然后，他們以我無法感知的速度向前沖去，飛機的結構扭曲斷裂，形成了一條被多個被剪短的世界環(huán)繞的道路。
我們開始吧。