饕餮是古代中國神話傳說中的一種神秘怪物，古書《山海經(jīng)·北次二經(jīng)》介紹其特點是：其形狀如羊身人面，眼在腋下，虎齒人手。
其名可比喻貪婪之徒，人們一般稱這種人為“老饕”?！蹲髠鳌分杏涊d饕餮為縉云氏之子，而不是龍之九子之一。而人們所說的饕餮紋是青銅器上常見的花紋，被認為是描繪饕餮的獸面。
饕餮是縉云氏之子，在《呂氏春秋》、《左傳》等眾多古書均有記載。
《神異經(jīng)·西南荒經(jīng)》：“西南方有人焉，身多毛，頭上戴豕。貪如狼惡，積財而不用，善奪人谷物（上二句原作“好自積財，而不食人谷”，據(jù)《史記·五帝本紀》正義引改）。強者奪老弱者，畏強而擊單，名曰饕餮?！洞呵铩拂吟颜撸N云氏之不才子也?！?p> 《左傳·文公十八年》云：“縉云氏有不才子，貪于飲食，冒于貨賄，侵欲崇侈，不可盈厭；聚斂積實，不知紀極；不分孤寡，不恤窮匱。天下之民以比三兇，謂之饕餮。”《神異經(jīng)》所謂“《春秋》言”，即此。
《呂氏春秋·先識覽》：“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽害及其身，以言報更也。
龍生九子是民間廣為流傳的成語，但饕餮是否是其中之一尚存爭議！
《左傳·文公十八年》：“舜臣堯，賓于四門，流四兇族，混沌、窮奇、梼杌、饕餮，投諸四裔，以御螭魅。是以堯崩而天下如一，同心戴舜，以為天子，以其舉十六相，去四兇也?！?p> 《呂氏春秋·恃君》：“鴈門之北，鷹隼、所鷙、須窺之國，饕餮、窮奇之地?！彼膬凑?，以混沌、窮奇、檮杌、饕餮比喻人而已。
《史記·五帝本紀》中的記述是：帝鴻氏之不才子“渾敦”、少皞氏之不才子“窮奇”、顓頊氏之不才子“梼杌”，以上合稱“三兇”，加上縉云氏之不才子“饕餮”合稱“四兇”。
《神異經(jīng)·西南荒經(jīng)》：“西南方有人焉，身多毛，頭上戴豕，貪如狼惡，好自積財，而不食人谷，強者奪老弱者，畏強而擊單，名曰饕餮?！薄渡胶＝?jīng)》中“狍鸮”指的就是饕餮。
古代鐘鼎彝器上多刻其頭部形狀作為裝飾?！秴问洗呵铩は茸R》：“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害及其身，以言報更也。”商象形饕餮鼎，商夔龍饕餮鼎，均由此創(chuàng)作。
宋邵博《聞見后錄》卷二六：“紹圣初，先人官長安府，於西城漢高祖廟前賣湯餅民家，得一白玉奩，高尺馀，遍刻云氣龍鳳，蓋為海中神山，足為饕餮，實三代寶器?！?p> 隨著時代的變遷，商、周鼎上寓有治身治國寓意的饕餮紋逐漸被人們淡忘。
貪殘者《魏書·桓玄傳》：“取妾之僭，殆同六體，乃使尚書仆射為媒人，長史為迎客，嬖媵饕餮，賀同長秋。”
曹禺《北京人》第一幕：“而且他最講究吃，他是個有名的饕餮，精于品味食物的美惡?！摈吟研院檬?，故立于鼎蓋。又說，貪食曰饕，故美食家俗稱“老饕”；貪財曰餮，在世上代表人性中的貪欲。
“饕餮”是中國古代傳說中的兇獸，它最大特點就是能吃。這種怪獸沒有身體，是因為他太能吃而把自己的身體吃掉，只有一個大頭和一個大嘴。它是貪欲的象征，所以常用來形容貪食或貪婪的人。
后人對饕餮形象中貪吃的部分加以夸張，蘇東坡就曾寫過一篇《老饕賦》說:“蓋聚物之夭美，以養(yǎng)吾之老饕”，為饕餮增添了可愛，喜好美食的朋友也被稱做“饕餮族”。
唐杜甫《麂》詩：“衣冠兼盜賊，饕餮用斯須。”清李漁《奈何天·伙醋》：“終不然闖席的任情饕餮，先來客反忍空枵?！甭櫧C弩《略談魯迅先生的<野草>》：“而人類的惡鬼則高踞在這些活的尸骨，死的生命上饕餮著人肉的筵席?！?p> 《舊唐書·文苑傳下·劉蕡》：“居上無清惠之政，而有饕餮之害；居下無忠誠之節(jié)，而有奸欺之罪?！?p> 艾青《蘆笛·馬騫》詩：“它的饕餮的鯨吞，能使東方的豐饒的土地，遭難得比經(jīng)了蝗蟲的打擊和旱災還要廣大，深邃而不可救援！”
饕餮即紋身圖騰，澳洲土人作科旁kabang，海南黎族作掏坦tauttan，湘西苗族作徒徒或圖圖一音之轉。《后漢書·南蠻傳》：名渠帥曰精夫相呼姎徒。
復姓南朝梁世祖賜武陵王紀姓饕餮氏。見《梁書·武陵王紀傳》。
與神曲中七宗罪之一的暴食近義，饕餮就是寓意浪費食物，或是過度放縱食欲、酗酒或屯積過量的食物。但丁的觀點是“過份貪圖逸樂”。
《山海經(jīng)·北山經(jīng)》有云：“鉤吾之山其上多玉，其下多銅。有獸焉，其狀如羊身人面，其目在腋下，虎齒人爪，其音如嬰兒，名曰狍鸮，是食人”。據(jù)晉代郭璞注解，此處“狍鸮”即饕餮。
《辭?！分杏涊d：饕餮是“傳說中的貪食的惡獸。古代鐘鼎彝器上多刻其頭部形狀作為裝飾?！薄掇o?！吩诮忉岟易謺r說：饕即“貪，《漢書·禮樂志》：‘貪饕險’顏師古注：‘貪甚曰饕?！刂肛澥?。”
《神異經(jīng)·西南荒經(jīng)》：“西南方有人焉，身多毛，頭上戴豕。貪如狠惡，積財而不用，善奪人谷物（上二句原作“好自積財，而不食人谷”，據(jù)《史記·五帝本紀》正義引改）。強者奪老弱者，畏強而擊單，名曰饕餮。《春秋》饕餮者，縉云氏之不才子也?！?p> 《左傳·文公十八年》云：“縉云氏有不才子，貪于飲食，冒于貨賄，侵欲崇侈，不可盈厭；聚斂積實，不知紀極；不分孤寡，不恤窮匱。天下之民以比三兇，謂之饕餮?！薄渡癞惤?jīng)》所謂“《春秋》言”，即此。
《呂氏春秋·先識覽》：“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽害及其身，以言報更也?！?p> 宋羅泌《路史·蚩尤傳》注云：“蚩尤天符之神，狀類不常，三代彝器，多者蚩尤之像，為貪虐者之戒。其像率為獸形，傅以肉翅?！鞭衿渌f，殆亦饕餮。
《左傳》謂饕餮是“縉云氏不才子”，《史記·五帝本紀》：“縉云氏有不才子，貪于飲食，冒于貨賄，天下謂之饕餮。”而《史記·五帝本紀》集解引賈玄曰：“縉云氏，姜姓也，炎帝之苗裔，當黃帝時在縉云之官也?！彬坑冉眨酁檠椎壑缫帷堵肥贰を坑葌鳌?，故蚩尤很可能即此縉云氏之“不才子”饕餮。相傳饕餮是蚩尤敗給炎黃二帝后被斬下的首級身首異處集怨氣所化，有吞噬萬物之能，被黃帝用軒轅劍所封印喻劍上龍紋，并由獅族世代看守守門石獅。又《山海經(jīng)·北次二經(jīng)》所記“狍鸮”，郭璞注以為即《左傳》之饕餮。
《神異經(jīng)》云：“饕餮，獸名。身如羊，人面，目在腋下，食人?！?p> 《述異經(jīng)》說，饕餮指的是西南的三苗人，近人陳夢家則進一步說，饕餮就是蚩尤，而劉持平先生的《青銅器饕餮紋質疑》則認為是神農(nóng)氏。后民間盛有龍生九子之傳說，明代的陸容和楊慎將饕餮列為龍九子之一，這已是一種附會了。陸容的《菽園雜記》中所記饕餮“性好水，故立橋所”，而楊慎的《升庵集》則記之曰：“饕餮好飲食，故立于鼎蓋”。
商周青銅器的獸面紋飾反映了當時人們對神的崇拜，因而有著神秘而肅穆的氣氛。但這些具有濃厚神秘色彩的紋飾具體代表著什么意義，眾說紛紜。青銅器是殷商先民“尊神”意識的體現(xiàn)，周代則發(fā)展為“敬天法祖”，形成宗教、政權、族權三位一體的表征。大部分學者認為，商周統(tǒng)治者用青銅器紋飾的“猙獰恐怖”來表達王權的“神秘威嚴”，以表達其對政治權力、地位和財富的占有，讓人望而生畏。奴隸主在這些可怖猙獰的紋飾中寄托了他們全部的威嚴、意志、榮貴、幻想和希望。張光直先生同樣認為“青銅便是政治和權力”，但他認為這些動物紋樣不是為了威嚇，而是為了與神溝通。由于原始社會生產(chǎn)力水平低下，人們把許多無法解釋的現(xiàn)象都歸結為神的力量，人們對神靈充滿敬畏之心，乞求神靈，取悅神靈，借助神力以支配事物。因此“可以通神”的巫師有著極高的地位，巫師階層也就成為最初的帝王統(tǒng)治階層。祭祀是巫師的特權，也是溝通人、神，使人間秩序神圣化的中心環(huán)節(jié)。巫師們利用青銅器上的動物們與神靈交流，因此這些怪異動物紋樣也就代表著神秘和權力。