農(nóng)歷十二月的江戶城是極冷的，甚至于連繞城而過的大川，都已經(jīng)結(jié)冰。
“謝天謝地，下了一冬天的大雪終于停了！”
這是此刻穿行于日本橋之上的旅人，所持有的共同想法。他們大多將手揣入懷中，縮著身子疾步前行，即使是第一次抵達江戶的外地人，在如此的寒風中，也沒有心情欣賞這以舉國之力修建的壯麗城市。
這座寬大木橋早在初代德川將軍時便已經(jīng)建成，幕府以此橋為起點，修筑了通往全國的五條干道，將當時的重要地區(qū)連接起來，最長的甚至從關東延伸到位于畿內(nèi)的京都。
修建道路的目的，是為了保障幕府政令暢通，但也確確實實造福了各地的平民，道路使得長距離的旅行成為了可能。
現(xiàn)今往來于日本橋的旅人，雖然仍以背著貨物的商家居多，但也夾雜了不少趁著年節(jié)，到江戶寺社祭拜的町人和農(nóng)人。
橋上偶有乘坐駕籠的中高級武士經(jīng)過，可能是出城勘察村莊，那排場引得外地人側(cè)目，而見多識廣的江戶町人們，則是多不屑一顧。
冬日里的日本橋人形町，如此時關東的天氣一樣，寒冷中帶著些落寞。
這已經(jīng)是嘉永五年的最后幾天，距離那場對人形町影響深遠的“明歷大火”，已經(jīng)過去近200年的時間。
聞名全島的溫柔鄉(xiāng)“吉原游廓”，早已因大火焚毀而遷往城北的淺草一帶，原來的舊址變成大片的町家和長屋，供普通的町人們使用，僅剩下了町通西側(cè)一些歌舞伎座、藝館、人形芝居，勉強支撐舊有的繁華。
不過就在十幾年前，又一場火災波及人形町，那些表演人形凈琉璃的芝居小屋，也開始陸續(xù)往城北遷移，人形町似乎開始有些名不副實，當?shù)責熁饸飧由倭藥追帧?p> 當?shù)厝擞芯渌渍Z說“火災與吵架是江戶之花”，吵架什么的暫且不提，對于火災的“夸贊”，多少有些苦中作樂的味道。
畢竟江戶所在的關東大平原缺少石料，城下町大部分是木質(zhì)建筑，大火和地震一樣，已經(jīng)是町人們見怪不怪的事情了。
一場火燒毀半座江戶的事情也不是沒發(fā)生過，不過也很快有新的建筑填補了空白?！把劭此鸶邩?、眼看他宴賓客、眼看他樓塌了”不只適用于一海之隔的天朝王侯，也同樣適用于自視為江戶城“主人”的町人們。
天確實太冷了，雖然還未到傍晚，干道兩側(cè)的商家已經(jīng)大多歇業(yè)，仍然營業(yè)的，也多是些為旅人提供住店的宿場。
在掛著“河西屋”燈籠的商戶門口，身材肥胖的店老板正在焦急的四處張望。他穿著較為正式的黒紋付羽織，像是剛剛從重要宴席上溜出來的。
與恨不得縮在衣服中的路人不同，胖老板在這寒冬里滿頭汗水，大滴的汗珠順著發(fā)鬢滴落在肩上，很快又凍成了冰渣。
“怎么回事，這么重要的時候居然遲到！”看到街角出現(xiàn)的兩個人影，胖老板長長的出了一口氣，上前幾步低聲埋怨道。
來人是一男一女，都十分的年輕。
男子大概二十多歲，長了一張圓臉，看上去比較討喜。他身著深棕色棉布小袖，留著江戶當下流行的月代頭，不過由于剛剛結(jié)束奔跑的關系，發(fā)髻已經(jīng)凌亂，整個人顯著十分狼狽。
男子懷里抱著一把做工精巧的三味線，讓人們很容易猜到他是位樂師，其來到胖老板身前，也顧不得喘氣，慌忙解釋道：“利兵衛(wèi)老板，光枝的身體有些不舒服，所以晚了一點?！?p> 被稱為利兵衛(wèi)的胖老板聞聽一愣，看向青年樂師身后的少女，有些擔心道：“今天接待的可是位貴客，身體沒有大問題吧，千萬別出什么差錯?！?p> 少女梳著藝人們流行的島田髻，可能是發(fā)髻扎的比較緊實的緣故，倒是并沒有因為奔跑而散亂，這也多少讓利兵衛(wèi)老板心下稍安，畢竟要是再重新做頭發(fā)，那又要耗去不少時間。
少女身量并不高，一眼看去顯得十分瘦弱，此時正靦腆得低頭緊盯腳尖，顯得沒什么精神，確實令人擔心其身體狀況。
聽到利兵衛(wèi)老板的問話，少女抬起頭來，露出一張漂亮的小臉。
那確實是一張美人兒的臉，即使敷上了純白色的脂粉而未描眉，本是很破壞形象的事，但也僅僅令人覺得美中不足，卻并未對原本出色的容姿有多少影響。
“嗓子……”少女抬手指了指自己的喉嚨，僅僅發(fā)出了幾個音，卻是沙啞中帶著些許尖厲，令人聽來十分刺耳。
“光枝的嗓子出了些問題，”青年樂師看著皺起眉頭的胖老板，抓緊接過話頭來，“似乎是病了，今晚肯定沒法唱曲子了。”
利兵衛(wèi)老板對少女還是十分看重，剛剛皺眉也更多是在擔心其身體，培養(yǎng)一名藝伎并不容易。雖然叫光芝的少女剛剛學成入門，僅算是“舞子”這一層次，與店內(nèi)其他人相比，并不顯得拔尖，但勝在年輕天賦好，一直是藝館的重點培養(yǎng)對象。
江戶人雖然看重資歷，但更為偏愛那些“天縱奇才”的少年少女，特別是像歌舞伎、藝伎、人形凈琉璃一類的演繹者，都是要靠年輕人的天賦去支撐。
“唱不了今日便不唱了，五三郎你奏樂，光芝負責斟茶即可，記得明天找個漢方醫(yī)好好看一看，千萬不要留下什么病根。”利兵衛(wèi)老板有些頭痛，看著不在狀態(tài)的少女，又不放心叮囑道，“今天的客人真的十分重要，京都來的大商家，也兼顧經(jīng)營著一些歌舞伎座和藝館，甚至在京都的島原、大阪的新町也都有自己的店，勢力不小且是內(nèi)行?！?p> 京都的島原、大阪的新町，與江戶城的吉原一樣，都是官方認證做皮肉生意的游廓，這可不像是正經(jīng)商人，少女眉頭微皺，似乎有些擔心。
利兵衛(wèi)老板也是久經(jīng)商場的達人，自然看出少女的心思，抓緊補充道：“不要過多擔心，這位久太郎老板人還是很體面的，此次來江戶也是想找合作的商家，這對咱們店可是很重要的，千萬不要有什么抵觸，認真做好自己的事就好了?！?p> “知道的，知道的，您放心！”不待少女再有反應，青年樂師五三郎忙出言應和道
利兵衛(wèi)老板揮揮手，讓兩人快去換衣服，然后深吸一口氣振作精神，邁步回到店里。
由于經(jīng)常接待一些有身份的人物，店中的茶室修建十分豪華，裝潢用色也極為艷麗，很有江戶中期的奢侈遺風。
利兵衛(wèi)老板晃著有些肥胖的身體擠進茶室，向坐在其間的中年男子連連笑著賠不是。
中年男子面向儒雅，想來年輕時也是個大帥哥，即使現(xiàn)在看來，仍然不失風度翩翩的佳公子做派。
中年男子身后的角落里，跪坐著一個十五六歲面目清秀的少年人。這個少年利兵衛(wèi)老板卻是見過的，是歌舞伎老店“河源崎座”家的養(yǎng)子，此刻如小姓一般侍奉在中年男子身后，似乎說明這位京都來的大豪商，已經(jīng)與“河源崎座”談妥了合作事宜。
利兵衛(wèi)老板有些焦慮，雖然歌舞伎座與培養(yǎng)藝伎的藝館不存在直接的競爭關系，但其更多考慮京都來人的投資意向，哪怕是再大的豪商，也不可能把手伸到所有的店中，這時候誰能搶上便是誰的。
讓驕傲的江戶人利兵衛(wèi)，放下矜持抱京都來客的粗腿，實在是因為這些年生意不好做。
江戶人似乎突然之間窮了下來，各類演藝娛樂業(yè)受到空前冷遇，而藝館的運營維持更加是個無底洞，如果再沒有活錢流入，利兵衛(wèi)老板都不知道自己能不能撐過明年，各家店可能都有類似的想法和憂慮。
木制的隔門被緩緩拉開，一身艷麗華服的少女，在樂師的攙扶下步入茶室，明艷的容貌讓本是有些走神的中年男子眼前一亮。
“這是店里剛剛轉(zhuǎn)正為‘舞子’的新人，叫做光枝，”利兵衛(wèi)老板見中年男子被吸引了注意力，連忙介紹道，“是店里這些年最有潛力的新人?！?p> 中年男子到底是見過大場面的，很快從驚艷中恢復過來，點頭對利兵衛(wèi)老板說道：“確實是塊璞玉，不過衣著過于艷麗，影響到了本主的容貌?！?p> “這您還不知道嗎？江戶人呀，就是喜歡這個風格，自然比不上京都的素雅錦致?！崩l(wèi)老板嘴上雖然這么說，但心里卻是如大多數(shù)江戶人一般，看不起窮酸文氣的京都風物，“光枝這些天倒嗓子，沒法為閣下獻唱，卻是有些遺憾?！?p> 中年男子倒是不以為意：“我還要在江戶盤桓一段時間，有機會的?！?p> 少女收到了利兵衛(wèi)老板的示意，來到中年男子身邊幫忙斟茶，由于嗓子出了問題，也沒法正常與客人聊天，完全成了現(xiàn)場的花瓶。
不過好在利兵衛(wèi)老板是個能說會道的，倒是不至于令客人尷尬。
中年男子一邊與利兵衛(wèi)老板交談，一邊側(cè)眼打量著身旁的年輕藝伎。
藝伎學徒十六歲才能入行成為“舞子”，這個年齡的少女，按說身體已經(jīng)開始發(fā)育，但眼前的這位明顯過于干瘦，未涂白色脂粉的雙手膚色也偏黑，小袖后衣領處露出的后頸膚色也是偏暗，這都算是減分項，而且這坐姿和斟茶的動作……
中年男子眉頭微皺，突然側(cè)身轉(zhuǎn)向拿著茶具的少女，伸手掐住了對方的臉頰。
利兵衛(wèi)老板和青年樂師具是嚇了一跳，藝館有藝館的規(guī)矩，藝伎也有藝伎的堅持。為了維持身心純潔，并且和游廓中的那些低賤角色區(qū)分，藝伎在職期間不僅不允許有感情生活，在陪侍客人過程中，諸如表演歌曲舞蹈、陪同客人嬉戲，甚至一般不能有身體接觸。
當然隨著生意越來越難做，世風日下，不少看似鐵律的規(guī)矩被不斷打破，也有的藝伎開始頻繁出入宿場，干起了皮肉生意。
不過利兵衛(wèi)老板是個極其傳統(tǒng)的人，最看不慣那些自掘行業(yè)墳墓的事情。
利兵衛(wèi)老板剛要出言喝止無禮的京都來客，卻見對方的手快速滑到了少女的脖頸處，拇指微微上挑，少女的下巴被翹起，修長的脖頸露出了……
喉結(jié)？
利兵衛(wèi)老板都有些凌亂了，搞不清楚這是什么狀況。
眼前的“少女”似乎是被中年男人弄疼了，閃身快速后退，頭上的發(fā)髻竟是“滾”了下來，整個掉在榻榻米上，在發(fā)髻原本待得地方，露出本主如雜草一般的亂發(fā)。
本在彈著三味線的青年樂師，終于停下手中撥琴弦的動作，口中喊著“完了，完了”，用手捂住雙眼一臉頹喪。
利兵衛(wèi)老板看著自己一手培養(yǎng)的“未來之星”，轉(zhuǎn)瞬間變成了一個邋遢少年人，很有種被暴擊一萬點的感覺，但他快速反映了過來，起身沖著少年人叫到：“你是……太一？光枝的弟弟……光枝去哪了！”
中年男人已經(jīng)收回了手，興趣盎然的看著場間的“荒誕劇”，嘴角微微上翹出一個不明顯的弧度。
“利兵衛(wèi)老板，我這不是為您考慮嗎，光枝姐姐她出門了，肯定趕不上您的任務！”少年人嬉笑著躲過胖老板扔過來的茶杯，嘴里還不斷解釋著，由于處在變聲期的關系，公鴨嗓子在利兵衛(wèi)老板聽來尤其刺耳，“這就得怪五三郎先生，是他忽悠我裝成姐姐的，他說會有賞錢?！?p> 深知今天丟了大人的利兵衛(wèi)老板，狠狠瞪了一眼青年樂師。當著京都客人的面，店里出此洋相，真是越想越生氣，又拿起一個茶杯向少年人砸去。
少年再次躲過茶杯，提起小袖和服的下擺，邁開黑瘦的雙腿，快速奔出了茶室，沿途引來店內(nèi)正在修習技藝的女孩們的驚嚇叫聲。
利兵衛(wèi)老板顧不得肥胖的先天劣勢，也快速追出門去，雙腳重重踩在地板上，發(fā)出“咚咚”的響聲，就像山鯨在奔襲一般。
少年人見胖老板追來，也顧不得穿自己的木屐，直接跳過門廊，竄到了大街上，毫不停留地往街道盡頭跑去。
直到少年的身影快要消失，利兵衛(wèi)老板才喘著粗氣追到店門口，想要破口大罵，卻是胸口緩不過來氣息，一張圓臉被憋的通紅。
利兵衛(wèi)老板心如死灰的返回茶室，知道今天確實是失了面子，開始不斷向京都的客人賠禮道歉。
同時，利兵衛(wèi)老板在心里發(fā)誓，明天一定要去光枝家，把她那個不靠譜的弟弟打一頓出氣，至于同樣不靠譜的樂師五三郎，那就必須得扣工錢，不然都以為自己這二百多斤肉好欺負不成？