轉(zhuǎn)眼三年過(guò)去，山上以車敬為首的一幫人成立了“孤崖寨”，過(guò)著幾乎與世隔絕的生活。他們生活自理，勉強(qiáng)解決了溫飽問題，日子過(guò)得也算無(wú)憂。偶有山上打獵的獵人碰到了，也弄不清這群人的來(lái)歷，只知道他們寨子有一定的規(guī)模，有高高的柵欄圍著，有人把手大門，高度戒備，根本弄不清里面的情況，外人不能靠近。車敬與眾人約法三章，未經(jīng)允許，不得私自下山，有生活上的困難，都是互幫互助，必要時(shí)派“忠孝堂”的人下山活動(dòng)。
說(shuō)到這“忠孝堂”，正是當(dāng)初負(fù)責(zé)下山活動(dòng)的后生組成的一個(gè)機(jī)動(dòng)組織。為首的小頭頭是紀(jì)維和莊慶，身手好，腦子靈光，確確實(shí)實(shí)的孩子王。紀(jì)維是個(gè)孤兒，爹娘死于三年前的楚正憲冤案，他對(duì)滿清恨得透骨，在山上跟著守寨團(tuán)隊(duì)“聚義營(yíng)”的拳腳師傅習(xí)武，吃苦受累，練得一身好本事，腿腳快，步履輕盈，敏捷地穿梭于山林中，一眨眼功夫就消失得無(wú)影無(wú)蹤。莊慶比紀(jì)維大兩歲，成熟穩(wěn)重，跟同齡人比，顯得憨厚得多，性子沒有那么急躁，遇事沉著，紀(jì)維一惹事，他就出來(lái)化干戈為玉帛，是個(gè)和事佬，其他孩子推崇他，也是因?yàn)樗苤鞒终x，有好點(diǎn)子，讓大家少走彎路。車敬比較喜歡這種聽話懂事的孩子，所以安排他和紀(jì)維搭檔，共同負(fù)責(zé)忠孝堂山下的活動(dòng)，以防出紕漏。
民生艱苦，山下貧瘠，哪有掙錢的好營(yíng)生？莊慶就帶著忠孝堂的七八個(gè)少年，在山下的烏凡道，這條紫鹿府到芒縣的必經(jīng)之路，給路過(guò)的運(yùn)貨馬車推推車，割點(diǎn)茅草喂喂馬匹，出力氣掙點(diǎn)賞錢。有時(shí)候貨主大方慷慨，還會(huì)給他們一些細(xì)鹽和食物。當(dāng)然，也有一些無(wú)賴，孩子們干完活，他們翻臉不認(rèn)賬，以人多欺少，哄他們走。紀(jì)維最看不慣這種卑微的生存方式，他不甘心，自己身手敏捷，憑什么看別人臉色，委曲求全。有幾次，紀(jì)維險(xiǎn)些沖動(dòng)惹事，幸好被莊慶化解，吃虧受累后，大家辦完差事，回寨子復(fù)命。
莽莊到竹溪山的山北麓的山腰，有個(gè)山神廟。說(shuō)是山神廟，原為莽莊大姓戚氏的宗族祠堂，是姓戚的鄉(xiāng)紳所建，這戚氏沒落后，宗祠無(wú)人打理，就荒廢在那里，許久無(wú)人朝拜供奉了。也只有莽莊的道士端公，帶著楚誠(chéng)，偶爾來(lái)打掃下，擺上神明牌位，爐臺(tái)香燭，糕點(diǎn)供果，祭祀各方神靈，保佑風(fēng)調(diào)雨順，驅(qū)邪避災(zāi)。端公年齡大了，腿腳不方便，楚誠(chéng)接過(guò)班，經(jīng)常來(lái)祠堂打理，讓這里成了一座有人氣的山廟。續(xù)了祭品，有了香火味，自然有人光顧，紀(jì)維他們就是之一。
恰逢竹溪山久旱無(wú)雨，天地荒蕪，竹溪山上用水成了大問題，沒有水源，就沒有辦法保證孤崖寨里面人的生活起居，必須下山取水。這份日常任務(wù)就派到忠孝堂紀(jì)維他們一伙人的身上。殊不知清冽江早已干涸，山下莽莊的人都是打井取水用，哪有其他水源？貿(mào)然進(jìn)莽莊，莊慶他們可不敢，寨主車敬早已交代，千萬(wàn)不要擅自進(jìn)入村莊和鎮(zhèn)子，更何況進(jìn)莊取水，引人注意不假，還會(huì)招來(lái)禍端，萬(wàn)萬(wàn)不可。
再說(shuō)這山神廟，雖然破落不堪，無(wú)人問津，可也是吸引了紀(jì)維的注意。紀(jì)維膽大，梁上君子的事情沒少干，他經(jīng)常在廟里偷些供果和糕點(diǎn)吃，對(duì)廟里的情況還是略知一二的。山神廟雖然小，可是廟后面別有洞天。鄉(xiāng)紳慷慨，原先在這建了一處養(yǎng)魚池，供人玩樂。養(yǎng)魚池現(xiàn)在不復(fù)存在了，可是池子里面的水卻沒有干，因?yàn)槌刈优赃呌袀€(gè)天然泉眼，涌出涓涓細(xì)流不止，常年不涸。紀(jì)維便對(duì)莊慶透露：我知有一地，必有水源。莊慶不解，紀(jì)維繼續(xù)說(shuō)，我經(jīng)常出入半山腰的一個(gè)破廟，那里白晝黑夜都有潺潺水流聲，我猜肯定有水源，不如一看究竟。莊慶忙擺手不同意：那里是山下村子的祠堂，進(jìn)去被人發(fā)現(xiàn)就犯大忌，惹了事沒法收?qǐng)?。紀(jì)維對(duì)莊慶這膽小怕事的性子很是反感，又怕莊慶在寨主那里打自己的小報(bào)告，回去沒有好果子吃，自討沒趣。紀(jì)維性格要強(qiáng)，自己要做的事情，誰(shuí)都攔不住，他確定山廟里面肯定有水，不去的話心有不甘，去了大功一件。于是心生一個(gè)妙計(jì)，先答應(yīng)莊慶，自己不去山廟了，然后和莊慶商量，為了節(jié)省時(shí)間，兵分兩路尋找水源，莊慶由東往西，沿著烏凡道前往月牙谷附近；而紀(jì)維自己，則往反方向，到清冽江岸找水。兩人約定兩個(gè)時(shí)辰后，不管有沒有找到水，必須天黑前在山腳的亂石崗集合。
支走莊慶，紀(jì)維算是擺脫了管控自己的眼線了，如同脫韁的野駒，一刻也不耽擱，帶著自己的小弟們，一路小跑前往半山腰的山神廟。
到了山廟外的竹林，紀(jì)維發(fā)現(xiàn)今天有點(diǎn)不對(duì)勁，山廟平時(shí)并無(wú)人煙，可屋頂升騰出淡淡的青煙，料到有人在里面。紀(jì)維讓同伴們藏好不要出來(lái)，自己先一探究竟。躡手躡腳摸到廟墻旁邊，果然這里供奉著香火，空氣中彌漫著一股檀香的味道，夾雜著刺鼻的紙錢焚燒味。紀(jì)維正要湊到門前扒門縫，聽到呢喃細(xì)語(yǔ)，原來(lái)有人要出來(lái)。他迅速躲到墻角，果然門開后，走出一老一少兩位婦道人家，手里挎著籃子，相互攙扶著，低著頭邁步沿著石階下山去。
紀(jì)維看到祭祀的婦人漸行漸遠(yuǎn)，很快沒了身影，于是繞到廟后面，借著一個(gè)歪脖子樹，爬上屋頂，揭開一片青瓦，俯視山廟正堂，確保沒有其他人了，方才學(xué)了一聲老鴉叫聲，示意同伴們過(guò)來(lái)。
一群人大搖大擺進(jìn)了廟堂，看了矗立的神像和靈位，還是心生敬意，紀(jì)維領(lǐng)著小弟們跪下先磕了三個(gè)頭，拜了拜，挺像那么回事。小弟們看到擺放在案臺(tái)上的糕點(diǎn)和水果，按捺不住，紛紛上前伸手就去拿。紀(jì)維給了他們一人一個(gè)腦瓜崩：你們能不能有點(diǎn)出息？這是莊嚴(yán)的地方，不可太過(guò)放肆！有個(gè)叫幺拐的胖子憨笑道：維哥，兄弟們跑了這么遠(yuǎn)山路，早已饑渴難耐了，再說(shuō)我們已叩謝過(guò)神靈了，神仙們慈悲大度，不會(huì)責(zé)怪的，你們說(shuō)對(duì)吧。其他兄弟紛紛應(yīng)諾，咽了口水。紀(jì)維說(shuō)，隨你們吧，但不要搞出大動(dòng)靜，別忘了我們此次來(lái)的目的，莫耽誤正事。
紀(jì)維唇干舌裂，無(wú)心吃東西，找水的念頭越發(fā)強(qiáng)烈。他只身來(lái)到廟后，這里有一處假山，下面有一口大缸，大缸旁邊是養(yǎng)魚池。紀(jì)維倒吸一口氣，此刻欣喜若狂。原來(lái)大缸上方有一眼泉水，正淙淙涌出清流，落入缸中，缸中水滿則溢，又流淌到這養(yǎng)魚池，養(yǎng)魚池水滿流到旁邊早已挖好的狹道，用于灌溉苗木。水流聲是大自然最美妙的旋律，動(dòng)聽無(wú)比，給了紀(jì)維大大的希望。紀(jì)維走到缸前，夕陽(yáng)的照射下水缸清澈見底，下方除了小石頭還有幾枚銅錢，想必是山下的信徒許愿求神撒的。此刻紀(jì)維顧不得那么多，雙手捧起水缸里的水，飲了幾捧，甚是甘甜。紀(jì)維招呼廟堂的兄弟們過(guò)來(lái)，兄弟們也是歡喜一番，各種放任飲水，把水缸和養(yǎng)魚池?cái)嚨靡黄瑴啙?。喝足后，紀(jì)維命大家找存水用具，取水帶回去給寨子里面的人用，肯定要被夸贊。紀(jì)維沾沾自喜，以為自己立下一大功勞，莊慶都要對(duì)他刮目相看了。
四處找水的幺拐和小弟棒槌，捧著一節(jié)竹筒給紀(jì)維看。這竹筒很粗大，是被人炮制過(guò)的，內(nèi)壁光滑，接口處是通的。紀(jì)維便問他們從哪里撿到的。棒槌說(shuō)，在山廟南側(cè)的石溝里面有許多這樣的竹筒，中間的竹節(jié)被打通，一個(gè)個(gè)連在一起。紀(jì)維很是好奇，過(guò)去一看，原來(lái)流水的水溝一頭接著竹筒，很多竹筒一個(gè)接一個(gè)被人固定在地上，延續(xù)著往山下排列，形成一條管道。紀(jì)維對(duì)伙伴們說(shuō)，這是一條水道，肯定是山下的村民做的，目的是通過(guò)竹筒管道引水下山。這干旱的災(zāi)難也波及到山下了，老百姓不得以才費(fèi)力從山上取用泉水。幺拐憤憤道，這山頭是我們寨子占的，山上的水也該我們先用。于是幺拐把石溝里的幾節(jié)竹筒拿起，讓棒槌他們解下腰間盛物用的牛皮口袋，蒙住竹筒一頭，然后用麻繩扎緊，一個(gè)儲(chǔ)水器具算是完成了。就這樣，其他人效仿做了七八個(gè)，灌滿泉水。眼看兩個(gè)時(shí)辰快到了，紀(jì)維讓兄弟們背上水筒，迅速趕到與莊慶約定好的亂石崗，自己留下斷后，排除隱患后速速追上集合。