一年前。
揚州登城，登閣縣郊外官道。
主人帶著書童正頂著風(fēng)雪努力趕路。
說是書童，其實兩人年紀相仿，是自幼一起長大的好兄弟。
“少爺，慢點，慢點哎，阿貴我要吃不消嘍！”
書童身上大包小包纏滿了行囊，雖是迎春新喜，正月寒冬，他依舊汗流浹背，眼看著就快受不了了。
“朱貴啊，不是少爺說你，你看看本少爺，再看看你，讓你平時多鍛煉鍛煉，這不，關(guān)鍵時刻不行了吧？”
前方兩手空空，手拿折扇的朱笙回頭對書童說道。
朱貴撇了撇嘴，低聲道：
“東西都是我拿，你當(dāng)然輕松了，有本事你拿么……”
這時候，一個聲音在朱貴耳邊響起。
“好啊你個朱貴，竟然敢埋怨你家少爺！”
朱貴嚇了一跳，原來朱笙不知何時已經(jīng)退到了自己身邊，自己自言自語的話全讓他聽了去。
這個時代等級森嚴，主仆之間就是天人之別，要是某一天家主因為心情不好，打死了家中奴仆，沒有人會說一句閑話。
見朱笙舉手向自己呼來，朱貴一下閉上了眼睛，差點沒跪下求饒。
等自己身上的幾個行囊被朱笙接過，朱貴才反應(yīng)過來，原來少爺是想幫自己分擔(dān)行李。
朱笙看著書童發(fā)呆的樣子，笑著說道：
“你別忘了，咱們是一塊長大的兄弟，怎么可能讓你一個人負重前行呢？
前面的路你拿，之后的路都交給我吧！”
朱笙一邊把折扇遞給朱貴，這可是讀書人必備之物，不能丟了，一邊接過了所有行囊。
朱笙身材勻稱，朱貴卻像營養(yǎng)不良，身材消瘦。
此刻，消瘦的朱貴心里感動不已，換背行李，確實是一件微不足道的小事，但試問天底下，有哪個主子會這么對待家仆？
以前天天待在家里還不覺得，如今出來幾天，朱貴見到了許多命比狗賤的奴仆，也見到了不少對待奴仆如虎如狼的惡主。
在這樣的大環(huán)境下，自家少爺對待自己如此平等，視若兄弟，怎能叫人不感動？
朱貴一邊抽空拿出腰間隨身攜帶的皮囊，喝了幾口水，學(xué)著朱笙的樣子，用折扇扇了扇風(fēng)，冷的一激靈，一邊對朱笙說道：
“少爺你放心，有阿貴在，不會讓您累著的，阿貴只要歇一歇，就可以繼續(xù)拿行李了?！?p> 抬眼一看，朱笙早就走到前面去了，他頭也不回的說道：
“朱貴你抓緊著點，要是錯過了元宵燈會，我罰你三年工錢！”
“哦，哦，來了來了！”
將皮囊放回腰間，朱貴趕緊跟了上去。
……
就在主仆二人于凜冽寒風(fēng)中冒雪趕路之時，官道上一輛頗為華麗的馬車慢慢悠悠的向兩人駛來。
即將駛到兩人身前的時候，馬車徒然加速。
一枚暗箭“嗖”的一聲急射而來。
“啊！”
朱貴應(yīng)聲倒地。
一只戴著極品冰玉手鐲的纖纖玉手掀著馬車窗簾，它的主人確認目標中箭之后，放下了窗簾，馬車繼續(xù)加速離開。
聽到朱貴慘叫的朱笙回頭一看，只見朱貴胸口插著一柄短劍，倒在路邊一顫一顫的，環(huán)顧四周，蒼茫天地間只有一輛頗為豪華的馬車漸行漸遠，而那轉(zhuǎn)瞬即逝的冰玉手鐲卻深深刻在了朱笙腦海之中。
丟下行李，朱笙疾跑到朱貴身邊，扶起朱貴一看，他雙眼反白，眼眶變青，嘴唇泛紫，指甲黝黑。
這利箭不僅刺中了朱貴的胸膛，上面更是涂了見血封喉的劇毒！
朱笙身為州牧之子，雖從小嬌生慣養(yǎng)，遇事卻不慌張。
“朱貴！朱貴！你別睡，清醒點，我這就帶你去醫(yī)館！”
行李什么的都不要了，朱笙一邊半拖半抱著朱貴走向登城，一邊不斷大聲呼喊著朱貴的名字。
距離登城城門，還有足足百里。
……
次日傍晚，北風(fēng)已停，雪卻下的越發(fā)大了。
登城回春堂門前，駛來了一輛牛車。
駕車的農(nóng)夫朝回春堂大喊道：
“大夫出來救人嘞！大夫出來救人嘞！”
農(nóng)夫的聲音壯如洪鐘，周圍許多因為大雪被大人困在家中的孩童俱都隔著門窗朝醫(yī)館看來，許多百姓也都披上外衣出來瞧熱鬧。
本來處于年關(guān)，回春堂沒什么病人，但為了那些急病求醫(yī)的人，以及長期服藥的病人能夠按時配藥，年過半百的關(guān)大夫還是提早開了醫(yī)館的門。
登城因為擁有元宵燈會的緣故，兩千年來擴建數(shù)次，如今已經(jīng)成為了整個揚州數(shù)一數(shù)二的大城市，城中東南西北各有一間醫(yī)館，但真正稱得上懸壺濟世的只有位于城南的回春堂。
因此城里的百姓就算明知自家附近也有醫(yī)館，有時寧愿多走些路，也要到城南去就醫(yī)。
發(fā)須花白的關(guān)大夫剛剛為一位傷寒老嫗配好藥，就聽見了門外農(nóng)夫的喊聲。
索性現(xiàn)在正是清閑的時候，他聽農(nóng)夫喊的頗為急切，便急沖沖的走出醫(yī)館，只見門口停著一輛牛車，牛車上躺著兩人，兩人都只蓋著一層薄薄的稻草。
一人臉色發(fā)黑，形如僵尸，明顯中毒而死，而且死了至少十個時辰了。
另一人渾身僵紫，衣衫破爛，露出的手腳不僅凍的開裂，還有多處磨損受傷，雖然出氣多進氣少，但起碼還活著。
學(xué)徒還在年假，關(guān)大夫連同農(nóng)夫一起將車上還活著的那人抬進了醫(yī)館。
“他們是怎么回事？”
救人雖是第一要務(wù)，但并不表示關(guān)大夫可以不論緣由，他一邊用熱毛巾為朱笙擦拭身體，一邊問農(nóng)夫道。
“雪下大嘍，俺不放心俺田里的苗，今早天一摸亮，俺就架著牛車去郊外看看，誰知道在苗田邊的官道上見著了這倆人。
俺原本以為是兩個凍死的窮苦人，就想好心把他們埋了，誰知道其中一個還有氣，可把俺嚇了一大跳。”
農(nóng)夫說著指了指自己停在外面的牛車，
“外面那個早死啦，胸口還插著劍嘞，俺也沒多想，既然還有沒斷氣的，俺就給送到關(guān)大夫你這來了?！?p> 又過了兩天，朱笙在陣陣爆竹聲中悠悠醒來，虛弱的說道：
“水…水……”
有人遞上了一碗溫水，喂朱笙喝下。
喝過幾口水之后，朱笙又恢復(fù)了一些，擺了擺手示意喝夠了，隨即想到什么，立刻睜大雙眼左瞧右看，卻沒有看到朱貴的身影，這才想起來，朱貴已經(jīng)死了。
朱笙仿佛一下失去了力氣，一下倒回床上。
喂過水后，學(xué)徒放下水碗，跑到外面去叫關(guān)大夫去了。
這學(xué)徒是關(guān)大夫幾個弟子中最看好的一個，不是他天賦多高，而是因為他和自己一樣，有著一副醫(yī)者仁心。
為了照顧朱笙，關(guān)大夫特地將這位弟子叫了回來。
朱笙腦海里正回想著來登城的路上和朱貴的相處情景。
“少爺，我們這么偷跑去登城參加燈會，老爺不會生氣吧？”
“待我登魁成功，光宗耀祖，爹只會以我為榮，哪里還會怪罪？
最近總有閑話，說我只能靠祖上余蔭做官，若我生于百姓人家，永遠不能出人頭地，此番我就要當(dāng)上九州燈魁，好好打一打這些人的臉，也為爹在朝堂之中漲漲臉。”
“少爺，我們大包小包的，為什么不坐馬車呢？”
“你懂什么，本少爺乃是州牧之子，出門在外哪能那么高調(diào)？”
“坐個馬車不算高調(diào)吧……”
“多嘴，要是坐馬車，不用多久就會被父親派來尋我的人發(fā)現(xiàn)了，我們想要安全到達登城，必須喬裝步行?！?p> “懂了，難怪少爺和我都要穿上這粗布麻衣，原來就是為了掩人耳目啊?！?p> 當(dāng)時朱笙還有一句話沒說，掩人耳目不假，但不僅僅是為了逃避家里人，更重要的，身為九州之一揚州牧的獨子，不知道多少歹人的眼睛盯著自己，在偷溜出來的前提之下，如果不好好喬裝一番，難保不會旁生枝節(jié)，遇到危險。
……
“朱貴，是少爺對不起你，那些人一定是錯把你認成了我，才狠下毒手，是少爺對不起你啊……”
朱笙覺得是自己的自以為是、自作聰明害死了從小的玩伴，長大的兄弟。
一時間淚涕交錯，不能自已。
“公子大病初愈，切莫悲傷過度，再損身心啊?！?p> 見朱笙毫無反應(yīng)，關(guān)大夫接著說道：
“哎，公子冒著漫天的風(fēng)雪，拖著好友尸體砥礪前行，拼死不放，此舉已然義薄云天了，相信公子好友在天之靈也會感激公子的，人事已盡，何必再耿耿于懷呢？”
朱笙驚訝的扭頭看向關(guān)大夫。
關(guān)大夫解釋道：
“老朽只是從公子身上的擦傷和淤青看出了實情而已。
老朽姓關(guān)，乃是登城回春堂的大夫。
公子現(xiàn)在就在回春堂之中?！?p> 朱笙想要起來，卻發(fā)現(xiàn)體力還未恢復(fù)，只好躺著說道：
“長者神醫(yī)，承蒙搭救，來日必報！”
“些許微薄之力，公子無需掛懷。
為今之計，公子還是好好休養(yǎng)，按時服藥，莫要落下病根才好?！?p> “不知我要多久才能下床？”
“公子已然臥床兩日，好生休息，明后兩天，當(dāng)可行走如常?！?p> “如此便好，如此便好。”
關(guān)大夫看朱笙眼神依舊黯淡，搖了搖頭，暗道一句“身傷易愈，心傷難合”后，就離開了。
今日已是正月十四，遠近的才子文人陸陸續(xù)續(xù)都到了登城，回春堂外喧囂不已，回春堂內(nèi)孤清寂寥。
朱笙昏昏沉沉中睡到了正月十五。
起身在回春堂吃了些東西之后，朱笙拜別關(guān)大夫，走向了燈會現(xiàn)場。
朱貴犧牲了，他更不能放棄。
朱笙心無旁騖，來到燈會主會場，憑借州牧府的令牌，順利得到了主會場的資格。
如今已經(jīng)到了登城，顯露身份，反而有縣兵護衛(wèi)。
沒過多久，登城城守就帶著一大批登城官員趕了過來。
“世子大駕光臨，下官有失遠迎，還望恕罪！”
大荒州牧是實打?qū)嵉囊黄犯吖?，不僅掌一州之民生，而且有世襲之制，哪怕招募軍隊，只要沒達到一定的數(shù)量上限，都是合法的。
因此，州牧之子也如同王爺之子，被稱為世子。
“沐大人不必多禮，你身后這些是？”
關(guān)于登城城守，朱笙是有所耳聞的，其姓沐名修字長秋，乃是登城豪族沐家家主沐夫人的堂弟。
城守又施了一禮，回道：
“下官沐修，攜全城大小官員拜見世子！
下官府中已備好酒席，恭請世子賞光一醉如何？”
大荒文人士族多有取表字的傳統(tǒng)，對于有表字的人，以表字稱呼會顯得更加親切。
“沐大人客氣了，本世子出游至此，恰好趕上聞名九州的登閣燈會，欲要在此以文會友。
沐大人無需太過在意，只要為我派一些兵勇隨身護衛(wèi)即可?！?p> “既如此，也罷，下官就不打擾世子的雅興，來人，取我印鑒去兵營調(diào)二十名精兵過來護衛(wèi)世子，再傳我的口令，只要世子沒發(fā)話，他們一步都不能離開！”
馬上就有一隨行衙差接過沐城守的印鑒騎快馬離開了。
沐修吩咐其他官員回到崗位各司其職，自己則對朱笙說道：
“燈會晚上開始，兵勇未至，不如讓本官領(lǐng)著世子先在登城游覽一番如何？”
朱笙思慮一陣，人家熱心招待，拂了臉面總歸失禮，于是點頭應(yīng)下
由于燈會是晚上開始，朱笙就由著沐城守陪同，四處游玩，倒也見識了不少新鮮玩意，淡了些許朱貴死去的悲傷。
走著走著，就到了一處畫攤前。
這個畫攤頗有意思，賣畫除了用銀錢之外，客人若是看中哪副畫，只要為那幅畫作詩一首，獲得攤主的認可，同樣能將畫取走。
這種玩法吸引了不少才子佳人，朱笙也不例外。
朱笙粗略看遍畫攤上的畫作，發(fā)現(xiàn)只有一副算是上品。
這買畫和買古玩是一樣的，都很考買家的眼力勁，也許花大價錢買一副贗品或者劣作，也許花一頓飯錢買一副價值連城的真跡或者佳作，并無定數(shù)。
朱笙看上的那副畫作格局十分宏大，上方一輪圓月，周圍云朵飄蕩，左邊高山仰止，亭落山巔，右邊海映山月，魚躍海面。氣勢恢宏，卻又恬淡寧靜，目視極遠，卻又遠近皆宜。看似一鍋亂燉，實則層次分明，立意深遠。
眼力稍差者極易認為此畫胡亂填圖，作畫者不學(xué)無術(shù)，實際上，這正是真正的大家手筆，只有將作畫一道融會貫通之后才能畫出的絕世佳作！
同一時間，一男一女兩個聲音一起指著那副畫說道：
“這幅畫我要了。”
男聲是朱笙，女聲則是一名丫鬟。
朱笙扭頭看去，才發(fā)現(xiàn)丫鬟身后站著一位婀娜女子，臉戴淡色輕紗看不清面容，但眉若柳葉，眼如星辰，輕輕對視就能讓人沉淪其中。
大荒男女之防雖然沒有到女子在外膚不露白的地步，但也頗為保守，未出閣的大家閨秀出門上街，通常臉戴輕紗，當(dāng)然了，思春急著找婆家的例外。
看其打扮，應(yīng)是世家小姐。
朱笙看著女子的時候，女子也同樣朝朱笙看來。