境熹九年，臘月十二，昔扶城，錦光殿，早朝。
諸事議畢，章龍紹揉了揉眉心：“眾卿可還有本要奏？若無，便退朝吧?！?p> 六部尚書對望一眼，吏部尚書何逑傣出列道：“臣有本啟奏?！?p> 章龍紹望去，靜待下文。
“皇上，年底諸事繁雜，相位空懸日久，臣等捉襟見肘，請皇上盡早補(bǔ)缺!”
他奏畢，太半官員相繼出列附議。
殿中一時針落可聞，氣氛僵凝。
約過一刻鐘，龍座上才傳來問話聲：“眾卿可有合適的相才舉薦？”
語氣平淡，情緒莫辨，帝心難測。
六部尚書復(fù)對望一眼，仍由何逑傣道：“文淵閣大學(xué)士古溯忞才望高雅，清正廉明，忠厚謙和，可堪此任，臣等一致舉薦古大學(xué)士。”
他話畢，百官又相繼附議。
“古溯忞?！闭慢埥B叫道。
古溯忞感到一道目光如有實(shí)質(zhì)，落在他身上，他不禁頭皮發(fā)麻，勉強(qiáng)穩(wěn)聲回道：“臣在?！?p> 章龍紹接而發(fā)問：“你比之鳳相如何？”
古溯忞如實(shí)道：“鳳相少而入仕，天資聰穎，驚才絕艷，在翰林院時主筆編纂《全史歷鑒》，在刑部時提案設(shè)立《四境通捕法》，在相職時促成澧祗與我國互市，革新路引制，奪得粦嶂關(guān)，主持推行集佃令……政績卓著，臣自愧不如?！?p> 章龍紹淡淡道：“既知不如，此事不必再提。”
他再次發(fā)問：“眾卿可還有相才舉薦？”
滿殿文武面面相覷，無人敢再接話。
韓引揚(yáng)聲道：“退朝!”
《朱晢帝傳》載：“九年，止歿，帝哀，久懸相位，群臣共諫，駁之，終朝無相，乃立丞輔司，設(shè)員五人，同分相責(zé)，相職由是廢?！?p> 章龍紹回到旻德殿，批起奏折，韓引侍立一側(cè)，半個時辰過去，見他仍未批完一本，不由開口道：“皇上可是在想慧王？”
章龍紹沉默半響，低聲道：“朕至今仍無法接受鳳卿已……”他聲音一哽，未完的話湮滅在喉頭里。
韓引正欲勸慰幾句，殿外值守的內(nèi)侍忽而入稟：“皇上，靳將軍求見?！?p> 章龍紹平復(fù)下情緒，清了清喉嚨，開口道：“傳。”
內(nèi)侍躬身退下，靳無射隨后入殿，他正欲行禮，章龍紹道：“無射免禮，可是案子有了眉目？”
靳無射垂首：“暫無，今日朝堂上百官聯(lián)手進(jìn)諫補(bǔ)相缺，臣擔(dān)心皇上……”
章龍紹未接此話，又問：“你與刑部查案可是遇到什么困難？”
靳無射回道：“臣慚愧，鳳……慧王遇害一案千端萬緒，至今仍無線索，一疑為前象戶國武林人士所為;一疑為先太傅符竑祎后嗣所為;一疑為奸臣程試簡故舊所為，坊間眾說紛紜，皆……”他欲言又止。
章龍紹道：“但說無妨?！?p> “慧王曾下令屠殺象戶戰(zhàn)俘，逼死符太傅，族誅程試簡……百姓私下皆對”靳無射咬咬牙，接道，“對慧王之死拍手稱快?！?p> 章龍紹聞言悲憤交加：“符竑祎是三朝元老，晚年畏死，妄求長生，暗地以乞兒腦做藥引入藥，我與鳳卿顧念他曾為先帝師，欲全他聲名，且顧慮真相爆出會造成恐慌，故而拿到葛時的供詞便私令符竑祎以死謝罪，不曾想，竟讓鳳卿因此飽受詬病?！?p> 靳無射不知符太傅之死竟有如此內(nèi)幕，聞后動容：“皇上與慧王顧重大局，臣心感佩?！?p> 章龍紹猶有不甘，忿忿道：“就算對符竑祎一案，百姓不知其中曲直，程試簡結(jié)黨營私，挾勢弄權(quán)，蓄養(yǎng)私兵，貪贓枉法，他已供認(rèn)不諱，十余條罪狀皆具列公告，百姓何以仍怨咎鳳卿？”
靳無射道：“程試簡極重清譽(yù)，民望甚高，加之慧王任刑部尚書時曾被風(fēng)傳問訊手段殘酷，百姓對慧王印象不佳，即便詳列程試簡數(shù)條罪行昭告天下，天下亦以為是慧王為博上位構(gòu)陷同僚，屈打成招?！?p> “荒唐!”章龍紹握手成拳，擊向龍案。
君王一怒，有如泰山壓頂，殿中二人忙跪伏下地。
“朕居于九重宮中，不知百姓竟是如此看待鳳卿。鳳卿為國為民殫精竭慮，豈能受此冤屈？朕要禁令百姓非議鳳卿!”
韓引見章龍紹似有失理智，不由勸諫道：“皇上息怒，皇上固然與慧王君臣親厚，不愿見慧王蒙垢，但慧王胸有丘壑，抱負(fù)不凡，想來亦不會與升斗小民計(jì)較區(qū)區(qū)虛名?；噬舷轮紴榛弁跽?，難保百姓不會以為此舉是欲蓋彌彰，恐怕結(jié)果只會適得其反啊?！?p> 章龍紹滿心頹唐：“道理朕明白。”
他忽而泄氣：“你們且退下吧?！?p> 靳無射與韓引二人領(lǐng)命而退。
殿外飄起雪花，滿城披白，又是一年冬令深，四時如舊，世事無常。
城西，晅昌街，孫家酒館。
四名獄卒圍桌而坐，桌上一盤水煮花生，兩碟下酒菜，幾壇燒酒，每人一只粗瓷碗，你來我往，痛快暢飲。
白玎亮舉袖一抹嘴邊酒漬，道：“這大冷天灌幾口酒下肚是真暖和啊!”
丁試剝開一顆花生，丟入口中，邊吃邊道：“可不是么？隆冬里的一口酒就是身上的一團(tuán)火!”他又感慨，“這就一年到頭了，都中無大事，今年應(yīng)該能過個安穩(wěn)年吧?！?p> 張器痛飲一口酒：“歲月不饒人啊，蹉跎又一年!”
白玎亮道：“張大哥還想著升官呢？我無甚大志，不求高升，做個小獄卒，風(fēng)平浪靜過一輩子就心滿意足啦!”
丁試點(diǎn)頭附和：“別看做大官很了不起，可大官都沒好下場啊，符太傅，程大人，葛大人，錢大人，鄭大人……還有那姓鳳的，哪個不都死得凄慘？”
張器立馬接口：“呸，姓鳳那小人也配跟其他大人相提并論，他是受天道報(bào)應(yīng)，死有余辜!”
丁試道：“說的是，姓鳳的害死符太傅，程大人，葛大人，他是活該!”
一直悶頭飲酒的陳何仲開口道：“不是這樣的，鳳大人是個好官，姓程的才是大奸人，他所犯之事，自己已經(jīng)親口承認(rèn)了!”
張器伸手一掌拍向陳何仲肩膀：“我說你小子莫不是喝醉了吧？說什么胡話呢？這城里誰人不知程大人關(guān)心民瘼，為官多年清貧如洗，平日過路見到街上有乞丐，都會親自下馬車布施。程大人認(rèn)罪，那是被姓鳳的小人耍手段逼迫的!”
陳何仲努力分辯：“不是這樣的，在那程奸人行刑前一晚，鳳大人來過獄中，我當(dāng)時就守在牢門外，我親耳聽到的，程大奸人自己承認(rèn)了所有的惡行!”
張器又重重拍一掌陳何仲：“你這小子喝醉了，居然顛倒黑白，好壞不分!我都懶得跟你費(fèi)唇舌!”
陳何仲紅起眼，著急道：“不是這樣的，鳳大人真的是個好官，你們相信我啊!”
其余三人未再理會陳何仲，行起了酒令。
陳何仲被隔絕在高亢的酒令聲之外，孤獨(dú)灌完碗中酒，他不禁又想起程試簡行刑前一晚。
程試簡與鳳行祉二人相對而立，他在牢門外只聽鳳行祉問：“你因何要見我？”
“我尚有幾句話，不吐不快!”程試簡道，“鳳行祉，想不到我歷經(jīng)兩朝，最后竟栽在你豎子手里。事已至此，我不會再作無謂掙扎，所有罪名我都如數(shù)承認(rèn)，但我刻意經(jīng)營數(shù)十載，‘好官’形象已深入民心?！?p> 程試簡聲音一頓，隨后得意道：“而你？我早已派人在坊間將你傳成酷吏，你以為我親口認(rèn)罪，百姓就會信嗎？”
牢中一時靜默，程試簡逼近鳳行祉，緩緩道：“我雖身死，你亦不得安生，我死后仍享萬民敬仰，而你生受萬民唾罵，哈哈哈哈哈……”
鳳行祉待他笑停，才開口道：“在刑部辦事，‘酷吏’之名倒是更便于審訊。名聲不過外物，百姓敬我仇我，且由百姓。你觸犯國法，罪當(dāng)伏誅?！?p> 陳何仲滿腔痛苦，他曾為此事辯解過千百遍，但信者竟無一人！良臣含污，奸人得逞！他實(shí)在意難平啊！