皇帝向端生平第一次見到自己所向披靡、橫掃八方的鐵騎停滯下來。
他疲憊地抬起眼瞼，望向蒼茫遼闊的草原，一陣寒風吹來，兩層錦裘仿佛要被刮破，刀劍般銳利的凜冽寒風真真要取他性命似的猛烈掠過。
“皇上——”掌印太監(jiān)孫興羅擔憂地呼喚他，幾個金發(fā)碧眼的小太監(jiān)抬上屏風來，三面屏風將他圍住。上面雕刻的花鳥魚蟲、珍禽野獸栩栩如生，恰似那江南美景，歷歷在目。
三十年前的南巡場景又浮現(xiàn)眼前，早春的江南，碧波蕩漾，多姿多彩。
園林、臺榭、樓閣、畫舫、月夜......笙歌曼舞，美人攬懷，幽幽暗香浮動。
他的內(nèi)心充滿憂慮，這樣的美景，自己的子孫能否享用千秋萬代？自己的祖輩開拓基業(yè)，篳路藍縷，到了自己，自己該為息人族群的帝國事業(yè)做些什么？
那時他正年富力強、血氣方剛，在游船上拍案而起，決心遠征西域，向那群金發(fā)碧眼的胡人發(fā)起征服戰(zhàn)爭，誓要抓到宣朝皇室僅存的后人，為他的陳朝子孫奠定萬世基業(yè)。
如今卻垂垂老矣。
胸口似乎有一只布滿血絲的手，緊緊握住他的心，不知什么時候用力一捏，就輕易將他的性命奪取。他終于體會到了什么是無力，什么是絕望。
他可以一聲令下，讓萬國八方率軍向西，馳騁萬里，遇軍滅軍，遇國滅國，掃蕩四極，震古爍今。
卻對自己隱隱作痛的心胸無能為力。
每當他喘不過氣的時候，他就開始回憶起那些被他屠戮的前朝皇室了，開始回憶起那些降兵的哀求了，于是曾經(jīng)那個狠戾的自己漸漸清晰。
“是報應(yīng)嗎？”他問過禪師。
禪師看見面前這個混元宇內(nèi)、撫御萬民的天子眼神中的膽怯，鄙夷地說，“如果害怕，你又何必走到今天？”
等到禪師人頭落地，他才懊喪地收回命令，胸口的疼痛又多了幾分，他深切而又及時的感受到了罪孽的重壓。
“回吧......”他蠕動了一下布滿白須的雙唇，緩緩轉(zhuǎn)過身去，不去看那遠處滿地尸首與無主可依、四散徘徊的朔方馬。
……
軍帳左面掛了一張巨大的地圖，是由兩張地圖左右拼接而成。
右邊是陳朝地圖，上面詳細標注了中原十三州，粗略標記了周邊藩屬，最西邊是一片空白。左邊地圖是從薩迦爾一座城市的總督府里找到的，通譯司在薩迦爾語上標記了中原文字，薩迦爾廣袤的土地盡收眼底，卻不能收入囊中。
“到頭了，”向端隨口說了這么句話，像蠟燭上的煙一般，還未成型便消散了。
太監(jiān)聽錯了他的話，回道，“已經(jīng)去傳了，就快到了。”
向端恍然間，看到帳外有黑影閃過，他驚叫出聲來，怔怔望著前方，跟著突然拉住太監(jiān)大喊，“快——快——”
四下潛伏的羽翊軍一涌而出，對他手指的方向一陣猛砍，北方的巫師突然向空中拋出一捧紅花，南方的禪師在身后喃喃誦經(jīng)，西山隱蹤多年的仙道這時候突然出現(xiàn)在他的大帳里，一手搖鈴，一手舞劍。
就在這云煙繚繞中，向端看到那個黑影走到面前，那個黑影是來取走他的性命的，不，不止是性命，還有這個囊括四海、包舉宇內(nèi)的偉業(yè)，也要一并帶走。
向端茫然無助地揮舞雙手，他看向四周，羽翊軍和“神仙”們似乎都對這個黑影視而不見，他絕望極了。
他掙扎著抬起衰老的右手，他聽到了自己的關(guān)節(jié)發(fā)出一聲脆響，他不管那么多了，奮力將手朝黑影甩去，黑影一手捂著脖子，一手抓住了他的右手。
“皇上——皇上——”
他清醒過來了，那個黑影漸漸清晰，丞相竇澤在面前焦急地呼喊他。
“你的脖子......是朕？”向端看向自己右手指尖，依稀有血污在指縫中。
“不要緊，您回來了就好。”
“回來了就好，回來了就好，”四旁的仙道禪師巫師一齊用如釋重負的口吻說著，臉上抑制不住的喜悅已經(jīng)綻放開來。
“斬了......”他又說了這句重復(fù)了不知幾千幾萬遍的話。
羽翊軍毫不留情地將大帳里的禪師、道士、巫師拉出去，他們沒有哀求，也沒有做聲，只是沉默著向帳外走去，走向自己的命運。
“放了......”
向端調(diào)整了一下坐姿，陷進柔軟低矮的薩迦爾工匠精心制作的躺椅里，這一次他破天荒地成功收回了殺人令。
竇澤疑惑地看看皇帝身后的太監(jiān)，太監(jiān)向他擠眉弄眼，他明白皇帝又陷入幻覺之中了，向端幻想的宣朝皇室后人又來刺殺他了。
竇澤的視線從那衰老的白胡子上挪開，看向了他黑裘下擺露出的紅色龍袍，金色裙邊一搖一擺。
他在一旁角落里坐下了。
“爺爺......”
聽到這聲音，竇澤眉間陰翳一閃而過，回首燦爛地笑著，恭維道，“殿下?！?p> 皇太孫在身旁一群儒士簇擁下走進大帳來，在他親切的喊聲下，皇帝向端也用微笑回應(yīng)。
皇太孫似乎沒有看見一旁角落的竇澤，徑直走到前面落座。
老太監(jiān)忙上去巴結(jié)著張羅鋪墊熊皮，擺暖手爐，安置熏香。
竇澤自己打開香爐，往里面放香，一個小太監(jiān)看了，忙伸手去接過香盤，要替他點。
竇澤把紅彤彤的香一下扎在小太監(jiān)細白的手背上，小太監(jiān)冷不防一驚，忙縮回手去，跟著又跪下去磕頭搗蒜。
人們都沒有注意到角落里的竇澤在做什么，竇澤也不想讓人知道他發(fā)了個無名火，看在小太監(jiān)沒有瞎嚷嚷的份上，向他揮揮手，叫他滾了。
竇澤坐在角落，像貓科動物一樣，寂靜無聲地透過香爐的青煙，觀察著陸續(xù)入場的將領(lǐng)與大臣，還有皇太孫向云。
向云身后坐著一個御用侍女，那恬靜面龐與烏潤的發(fā)絲讓向竇澤躁煩悶的心突然如沐春風般舒適、安閑。
可是就像一叢烈火被微風吹過，稍稍滅掉后，又燃起了愈加兇猛的欲火。
竇澤雖然位極人臣，也曾風光一時，但沒想到皇太子初立之時，便是他失勢的開始。
不論他怎么巴結(jié)皇太子，那高傲的皇太子總是不待見他。皇太子曾經(jīng)對他說，“你做的那起子齷齪事，別打量本宮不知道，遲早要與你清算，”
如今皇太子在京城監(jiān)國，正在肅清朝野，打擊貪腐，據(jù)留守相府的家人書信，過去竇澤舉薦的三品以上大員，被收押了一半。
他滿心憂慮，這次遠征至西域，就算沒死軍中，等到回了大陳，也難免被皇太子收入獄中，橫豎都是死路一條。
他望望虛弱的皇帝，眼神逐漸兇狠起來。
他咬牙切齒，眼睛掃過場上落座的每個人，每個人的笑容都讓他火大。
當他掃到正對面的座位時，一雙眼睛正迎著他的目光而來，他自然地扭過頭去，不看那人?？墒悄悄抗庖琅f像束光，照得人發(fā)熱，照得人難耐。
他轉(zhuǎn)過頭去，與那目光對視。
大將軍徐斐然正微笑著看他，徐斐然雙手捧起酒杯，遙敬他一杯。
看著這個憨憨的武人，竇澤無奈地拱拱手，一杯酒也不想喝，竇澤搖搖頭，心想這個徐斐然還笑得出來，難道他忘記當初是自己舉薦他做的大將軍嗎？等回到京城，恐怕手握兵權(quán)的徐斐然下場會比自己更慘。
竇澤用手撐著臉，轉(zhuǎn)頭看向身后的樂女，假裝聆聽音樂的樣子。
向旻做出一副欣賞音樂的樣子，事實上他又開始打樂女的歪腦筋了。
他很意外，這些樂女都是西域人，準確的說，是薩迦爾人。那如雪的肌膚與高挺的鼻梁，宛如花中仙子，垂到胸前的金色秀發(fā)撩撥得他火燒火燎，恨不得立馬抱在懷里溫存。