南方古猿是人科動物的一個已滅絕的屬。被認(rèn)為是從猿到人轉(zhuǎn)變的第一階段，是正在形成中的人的晚期代表。生存于距今大約550萬年前--130萬年前。
南方古猿處于從猿向人的轉(zhuǎn)變過程中，失去了一些猿的特征，如尖銳的牙齒和銳利的爪子；生活環(huán)境發(fā)生了改變，從樹棲的叢林生活來到地面。
南方古猿化石第一次被發(fā)現(xiàn)是在1924年，當(dāng)時，澳大利亞人達(dá)特前往南非在約翰內(nèi)斯堡的一所大學(xué)任解剖學(xué)教授。他對化石非常感興趣，經(jīng)常鼓勵他的學(xué)生在課余時間去尋找化石。并且，他還叮囑采石場的場主，如果有化石發(fā)現(xiàn)一定要來告訴他。后來，采石場場主真的給他送來了兩箱化石。達(dá)特先生在里面找到了一個小孩的不完整的頭骨。因?yàn)檫@個頭骨發(fā)現(xiàn)于湯恩附近的采石場，因此命名為湯恩男孩。
根據(jù)牙齒情況，湯恩男孩被認(rèn)為大概生活在200萬年前，大約是在7歲左右死亡的。
湯恩男孩和猿有一些相似的特征，比如腦袋很小，嘴巴向前突出。但他也有一些人的特征，吻部較之于猿類已經(jīng)不那么突出，研磨食物的臼齒咬合面平整，齒尖不發(fā)達(dá)，犬齒小。更讓人驚喜的是，湯恩男孩的枕骨大孔的位置已經(jīng)接近于頭骨底部中央。達(dá)特?fù)?jù)此推測，湯恩男孩已經(jīng)能夠直立行走。
但可惜的是，雖然達(dá)特先生認(rèn)為湯恩男孩屬于人類，但在當(dāng)時，人們不承認(rèn)自己的祖先是古猿，而且，由于長期以來受殖民主義和種族主義偏見的影響以及受歐洲和亞洲已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了許多人類化石的影響，人們普遍認(rèn)為，萬物之靈長中的靈長、高貴的人類是不可能起源于非洲這塊貧瘠的土地。所以，在當(dāng)時，湯恩男孩在人類進(jìn)化上的地位并沒有獲得承認(rèn)。
于是，達(dá)特謹(jǐn)慎地將他命名為南方古猿非洲種。
四分之一個世紀(jì)過去以后，大多數(shù)人類學(xué)家逐漸認(rèn)識到了種族主義偏見所產(chǎn)生的錯誤，終于接納湯恩小孩化石標(biāo)本是人類的祖先而不僅僅是一種古猿這樣的觀點(diǎn)。人類學(xué)家這種觀念上的轉(zhuǎn)變是與達(dá)特以及蘇格蘭籍古脊椎動物學(xué)家羅伯特·布魯姆的大量工作與發(fā)現(xiàn)分不開的。
雷蒙·達(dá)特的理論得到羅伯特·布魯姆支持。于1938年，布魯姆將一個成年的顱腔模型，體積有485立方厘米，做了命名。于1947年，布魯姆及John T. Robinson在斯泰克方丹發(fā)現(xiàn)一個屬于中年雌性的頭顱骨，布魯姆亦將它分類，而報章報道則簡化為“普萊斯夫人”。雷蒙·達(dá)特將之（及湯恩男孩）比較猿后，發(fā)現(xiàn)缺乏面部突出部分，與較進(jìn)化的人亞科相似。這兩個化石后來都被編入非洲南方古猿中。
在湯恩男孩發(fā)現(xiàn)后，又有一些學(xué)者在南非開始探尋的工作。這些學(xué)者先后在南非的斯特克方坦、馬卡潘斯蓋特、克羅姆德萊、斯瓦特克朗等4個地點(diǎn)共發(fā)現(xiàn)了數(shù)百件南方古猿化石標(biāo)本，共代表50多個個體。經(jīng)研究分為兩個種，即南方古猿纖細(xì)種（非洲種）和南方古猿粗壯種。纖細(xì)種和粗壯種都能直立行走。
第二次世界大戰(zhàn)之后，研究人員把注意力轉(zhuǎn)移到東非。經(jīng)過科學(xué)家的努力，在東非發(fā)現(xiàn)了很多化石。其中包括1959年路易˙利基夫婦在坦桑尼亞的澳杜威峽谷發(fā)現(xiàn)的“鮑氏東非人”南猿化石，即“南方古猿鮑氏種”；1969年由理查德˙利基夫婦在肯尼亞特卡納湖東岸發(fā)現(xiàn)的“黑頭骨”化石；理查德的哥哥喬納森在東非發(fā)現(xiàn)的能人化石；約翰森在哈達(dá)地區(qū)發(fā)現(xiàn)的“露西少女”化石和“古墓地”。
露西的發(fā)現(xiàn)，是世界古生物學(xué)的里程碑，她甚至被認(rèn)為是“人類之母”。她是一位高1.10米的女性，結(jié)合了現(xiàn)代人類與黑猩猩的特征。雖然她的大腦體積小，但是她的四肢和盆骨說明她有雙足，既可以直立行走還會爬樹。在她被發(fā)現(xiàn)3年后，這種新的原始人種被命名為阿法南方古猿，并贏得世界聲譽(yù)。
在非洲，發(fā)現(xiàn)了大量的南方古猿花化石。這些化石具有相同的特點(diǎn)，比如都能直立行走，但是他們之間又有一些差別。因此，研究人員把發(fā)現(xiàn)的這些材料分為四個種類，即阿法種、非洲種（纖細(xì)種）、粗壯種以及鮑氏種。關(guān)于這四個種如何演化，誰與誰有著祖先和子孫的關(guān)系，誰又直接發(fā)展成為我們現(xiàn)代人了，古人類學(xué)家們有許多不同的意見。有人認(rèn)為從最早的阿法種向前演化分為兩支，一支經(jīng)過非洲種發(fā)展成粗壯種，最后在大約距今150萬年前絕滅了；另一支則向著人類進(jìn)化的方向發(fā)展，經(jīng)過能人、直立人，直到我們現(xiàn)代人。但也有人持不同的觀點(diǎn)。
南方古猿的體質(zhì)特征是：頭骨枕大孔的位置接近顱底中央，骨盆比猿類寬。所知道的南方古猿包括幾個不同的種。有的身體粗壯，腦子比較大;有的身體比較矮，腦子比較小;有的有比較明顯的類人猿特征，有的明顯屬于人的類型。但是，它們有著共同的特點(diǎn)，即都已能直立行走，使用天然工具，離開森林，活動于開闊地帶。南方古猿處于從猿向人的轉(zhuǎn)變過程中，失去了一些猿的特征，比如尖銳的牙齒和銳利的爪子；他的生活環(huán)境又發(fā)生了改變，從樹棲的叢林生活來到了地面。在那個時候，與其他兇猛的動物比起來，南方古猿處于弱勢，因?yàn)樗麤]有其他動物的利爪和尖銳的牙齒，兩足又使他跑動起來非常慢。所以，有的科學(xué)家推測南方古猿可能已經(jīng)能夠制造工具來應(yīng)對復(fù)雜的環(huán)境。然而，南方古猿太小的腦容量又推翻了科學(xué)家的這個推測。所以，在那個時代，南方古猿的生存是非常艱難的。他們沒有能力去追捕兇猛的其他動物，反而一不小心，很可能就成了其他動物的美食。
基于此，有的科學(xué)家推測，南方古猿的生活方式可能為群體生活。他們組成一個集體，共同尋找食物，共同防止其他猛禽野獸的攻擊。被發(fā)現(xiàn)的“古墓地”也證明了這一點(diǎn)。
古墓地又被稱為“第一家庭”。是約翰森率領(lǐng)的一支國際考察隊(duì)在哈達(dá)地區(qū)發(fā)現(xiàn)的。古墓地里凌亂的埋葬著許多碎骨化石，至少有13個人以上，這些人中有男有女，有大人也有小孩，這是人類最早的集體合作的證據(jù)。這種場面的發(fā)生，可能是因?yàn)槟撤N自然災(zāi)害，比如泥石流或山洪爆發(fā)突然來臨，而這10多個人當(dāng)時正在一起集體活動，來不及躲避，一下子被沖跨的石頭淹沒，埋藏在一起了，所以約翰森把他們稱為“第一家庭”。
雖然第一家庭不幸被掩埋，但家庭形式流傳、固定至今。各個家庭也都擔(dān)負(fù)起了相應(yīng)的職能。