西亞最早進(jìn)入新石器時(shí)代的是利凡特(今以色列、巴勒斯坦、黎巴嫩和敘利亞)、安那托利亞(今土耳其)和扎格羅斯山山前地區(qū),即所謂農(nóng)業(yè)起源的新月形地帶。這一地區(qū)具有典型的地中海氣候,冬季多雨潮濕,夏季炎熱干燥,有適于栽培的野生谷物和易于馴養(yǎng)的動(dòng)物,從舊石器時(shí)代到中石器時(shí)代,文化的發(fā)展已有相當(dāng)?shù)幕A(chǔ),因而成為最早出現(xiàn)農(nóng)業(yè)和養(yǎng)畜業(yè)的地區(qū)。
大約在公元前9000--前8000年,便進(jìn)入原始新石器時(shí)期,有了農(nóng)業(yè)和養(yǎng)畜業(yè)的萌芽。
公元前8000--前7000年,先后進(jìn)入前陶新石器或無陶新石器時(shí)期,已種植小麥、大麥、扁豆和豌豆等,開始飼養(yǎng)綿羊和山羊,有的遺址還有豬骨。這個(gè)時(shí)期的典型遺址耶利哥遺址,已出現(xiàn)用土坯砌筑的半地穴式房屋,村外有石砌圍墻和濠溝,墻內(nèi)有石砌的镃望塔。這在世界上同類建筑中是最早的。
大約在公元前7000--前6000年,西亞各地先后進(jìn)入有陶新石器或發(fā)達(dá)的新石器時(shí)期。最早的陶器可稱為土器,火候極低;稍后有厚胎的素面灰褐陶,最后出現(xiàn)彩陶。
這時(shí)農(nóng)業(yè)已有進(jìn)一步的發(fā)展,有的地方已有灌溉農(nóng)業(yè)。房子一般為多間式、平頂,有的房內(nèi)有牛頭形塑像。大約在公元前6000--前5000年,這里的一些遺址有了銅器(個(gè)別遺址中用冷鍛法制造的銅扣針等,可早到前7500年左右),進(jìn)入銅石并用時(shí)代。
西亞的新石器文化在發(fā)展中對(duì)周圍地區(qū)產(chǎn)生過明顯的影響,一是向北非尼羅河流域傳播,一是向歐洲東南部擴(kuò)展。尼羅河流域的新石器文化分為3期,從早期開始即為有陶新石器階段。北非其他地區(qū)的新石器文化分為三大系統(tǒng):撒哈拉新石器文化、地中海新石器文化和卡普薩傳統(tǒng)的新石器文化。在歐洲的希臘本土、克里特島以至黑海北岸的克里米亞等地存在過前陶新石器文化。
從陶器出現(xiàn)以后,歐洲南部主要有印紋陶文化,而多瑙河流域則為線紋陶文化,這些地區(qū)在進(jìn)入銅石并用時(shí)代后出現(xiàn)了彩陶文化(見特里波利耶-庫庫泰尼文化)。而東歐較北地區(qū)在新石器時(shí)代則流行小窩篦紋陶文化等。
中亞大約在公元前6000~前5000年進(jìn)入新石器時(shí)代,其代表有哲通文化。該文化分布于土庫曼斯坦境內(nèi)。石器大多繼承當(dāng)?shù)氐闹惺鲿r(shí)代傳統(tǒng)而多細(xì)石器,同時(shí)也新出現(xiàn)磨制石斧和磨谷器。已種植小麥和大麥,飼養(yǎng)山羊。陶器均為手制,胎中多摻草末,除素面外還有一些彩陶。
從總體文化面貌來看明顯受到西亞新石器文化的影響。中亞北部的新石器文化年代較晚,其代表為克爾捷米納爾文化,年代約為公元前4000年~前2000年,經(jīng)濟(jì)以漁獵和采集為主,陶器多飾刻劃或戳印紋,彩陶極少。
南亞次大陸較早的新石器文化大約開始于公元前6000年左右,分布在俾路支和印度河流域一帶。居民種植小麥、大麥,飼養(yǎng)綿羊、山羊和牛。
大約到公元前4500年左右才出現(xiàn)陶器,并且很快出現(xiàn)彩陶。到公元前3500年左右進(jìn)入銅石并用時(shí)代。
在東南亞,印度尼西亞等地有種植薯芋為主的新石器文化,沒有發(fā)展起真正的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)。
東北亞的中國是世界上陶器出現(xiàn)最早的地區(qū)。對(duì)湖南玉蟾巖遺址出土的早期陶器進(jìn)行的年代測(cè)定中,就確定了其出現(xiàn)的時(shí)間約為距今一萬八千年,這要比學(xué)術(shù)界之前普遍認(rèn)定的一萬年要早上八千年,而隨著江西仙人洞遺址出土早期陶器的年代的成功確定,中國南方陶器的出現(xiàn)年代又被提前至兩萬年前。
這就意味著,世界上最早出現(xiàn)的陶器是在中國,并從江西的仙人洞遺址和湖南的玉蟾巖遺址開始向外擴(kuò)散,先后到達(dá)俄羅斯和日本,并在亞洲地區(qū)被保留了下來。這個(gè)過程體現(xiàn)了文化和科技傳播的重要意義,也是中國早期人類對(duì)區(qū)域文明發(fā)展的重要貢獻(xiàn)。
從美國《考古學(xué)》雜志評(píng)出的2012年十大考古發(fā)現(xiàn)中,中國僅萬年仙人洞發(fā)現(xiàn)的世界最早陶器入選。
仙人洞遺址坐落于萬年縣大源鄉(xiāng)境內(nèi),地處贛東北石灰?guī)r丘陵地區(qū)的一個(gè)山間盆地。早在上世紀(jì)60年代初期就對(duì)遺址有過大規(guī)模的發(fā)掘,先后五次發(fā)掘出土了大量的陶器、石器、骨器、蚌器等人工制品和動(dòng)物骨骼等,其中早期陶器的出現(xiàn)引起了學(xué)術(shù)界高度關(guān)注。
2003--2005年中美聯(lián)合考古隊(duì)在湖南道縣玉蟾巖遺址進(jìn)行考古發(fā)掘,系統(tǒng)采集了碳十四測(cè)年樣品,準(zhǔn)確把握和記錄出土陶片與測(cè)年樣品的地層關(guān)系,結(jié)合地層沉積微結(jié)構(gòu)分析方法,對(duì)玉蟾巖遺址出土的早期陶器進(jìn)行了系統(tǒng)的年代測(cè)定,確定該遺址陶器出現(xiàn)的時(shí)間約為距今18000年。
基于這樣的研究積累,2009年,BJ大學(xué)和哈佛大學(xué)的合作團(tuán)隊(duì)決定對(duì)萬年仙人洞陶器的年代問題進(jìn)行進(jìn)一步的研究。
在得到國家文物局的批準(zhǔn)之后,合作團(tuán)隊(duì)在重新清理出來的考古地層剖面上采集了系列碳十四測(cè)年樣品和地層微結(jié)構(gòu)樣品,確定碳十四測(cè)年樣品與陶片的地層等時(shí)關(guān)系,證實(shí)以前發(fā)掘的考古地層是人類活動(dòng)形成的原生堆積,不存在自然過程或者后期活動(dòng)的攪擾,所測(cè)定的碳十四年代代表了同層位陶器的年代。由此證實(shí)仙人洞遺址出土陶器的年代可以早到距今2萬年,是世界上已發(fā)表陶器的最早年代。
蒙古和西伯利亞也有個(gè)別遺址的陶器年代接近1萬年。但這個(gè)地區(qū)的磨制石器一直不很發(fā)達(dá),農(nóng)業(yè)出現(xiàn)的年代也很晚,與西亞情況正好相反。這個(gè)地區(qū)的陶器有一個(gè)共同的特點(diǎn),就是筒形罐特別流行,一般為灰褐色,飾刻劃紋或壓印紋。在日本,陶器多繩紋,故日本的新石器時(shí)代又稱繩紋時(shí)代。朝鮮和西伯利亞的陶器則多施篦紋。
朝鮮的新石器文化因受中國東北新石器文化的影響,在公元前4000多年就已發(fā)展起旱地農(nóng)業(yè),種植粟和黍。蒙古東部地區(qū)在公元前3000年~前2000年也已種黍,并飼養(yǎng)牛羊等家畜。日本的農(nóng)業(yè)只是在公元前1000年以后,因受大陸的影響,才急速發(fā)展起來的。西伯利亞則一直以漁獵和采集經(jīng)濟(jì)為主。