古希臘時代經(jīng)濟相當發(fā)達，工商業(yè)雖然規(guī)模不大，也仍有一定程度的發(fā)展。除了斯巴達采取管制經(jīng)濟的體制外，其他各城邦大都寬松且自由。不過各城邦都有貧富懸殊的情況。
希臘化時代各國，尤其是埃及與西亞對于工商業(yè)和對外貿(mào)易采取嚴格的控制。托勒密王朝在埃及幾乎每一鄉(xiāng)村都設置政府經(jīng)營的工廠或商店，用來充實財政，對于私營工商業(yè)也是嚴格管理；西亞的政府也有相似的手段，只不過規(guī)模較小。但是，貧富懸殊的情況，以及工資下降和物價上升的情形相當普遍，這些現(xiàn)象讓人民的生活相當辛苦。另外，大都市的興起亦為希臘化世界的特色。敘利亞的安提亞克在百年之內(nèi)人口成長四倍，底格里斯河上的塞流西亞從渺無人煙之地成長為數(shù)十萬人口之多，埃及的亞歷山大城為當時最大城市，大約有一百萬人口。
古希臘位于地中海東部，扼歐、亞、非三洲要沖。他的地理范圍大致以希臘半島為中心，包括愛琴海諸島、小亞細亞西部沿海，愛奧尼亞群島以及意大利南部和西西里島的殖民地。在希臘找不到肥沃的大河流域和開闊平原，連綿不絕的山嶺河川將陸地隔成小塊。但是，浩瀚的海域卻賦予希臘先民以廣闊的發(fā)展空間，這里海岸曲折，綠島相連，港灣眾多，地中海氣候溫和宜人，海洋資源得天獨厚。山嶺溝壑，耕地缺乏，土地貧瘠，限制了糧食的生產(chǎn)，人地矛盾突出。迫使希臘從事海外貿(mào)易，海外殖民和經(jīng)濟文化交流。而曲折的海岸線，眾多的優(yōu)良港灣尤為這些活動提供了條件。特殊的地中海氣候使得希臘盛產(chǎn)葡萄酒和橄欖油，為海外貿(mào)易提供了商品。正是這些原因，促成了古希臘寬松自由的社會環(huán)境，互利互惠的思想觀念，開放探索的民族精神。
埃及的宗教，波斯的哲學，腓尼基的文字，巴比倫的天文和“野蠻民族”的藝術，數(shù)不清的遠古文明和幾千年的文化成果都迅速通過這些根系傳播到伯羅奔尼撒起伏的丘陵，傳播到阿提卡豐收的果園，傳播到比阿提亞貧瘠的山嶺。南希臘阿哥利斯地區(qū)的弗朗克提洞穴，有大約公元前7000年的中石器時代遺址，居民用黑曜石制作的石器捕捉海魚。新石器時代的居住地分布于希臘本土和愛琴海各島，最早可推至公元前6000年?？酥Z索斯新石器時代各處居民的生活方式大致相同，公元前3000年，愛琴海地區(qū)進入青銅時代，出現(xiàn)了奴隸制國家。青銅器的使用使當時的克里特文明出現(xiàn)了宏偉的建筑物，19世紀出土的克諾索斯王宮遺址是當時的典型建筑?？死锾厝说奈淖忠话惴Q之為Eteocretan（“原克里特文”），它可能是用仍未被破解的線性文字A書寫。后期文化中，由于邁錫尼文明的入侵，他們轉(zhuǎn)用線性文字B，一種早期希臘語字母來記事。
古典希臘哲學是由古希臘哲人對生活的智慧的總結(jié)與思考，在希臘人看來，哲學和科學是同一個范疇。主要集中在辯論與質(zhì)詢的任務，是哲學的重要內(nèi)容。古典希臘哲學對西方的哲學、科學和宗教的發(fā)展都有深刻的影響。
西方哲學的歷史從古希臘開始，特別是一群通稱為前蘇格拉底時期的哲學家。有證據(jù)證明一些最早的希臘哲學家可能至少接觸過某些埃及和巴比倫思想的作品。然而，早期希臘思想家與他們的前人相比至少增加了一種元素，使他們與前人的思想?yún)^(qū)分開來。
事實證明了，幾乎所有早期希臘哲學家提出的各種宇宙論是極度和明確的謬誤，但這并不會降低它們的重要性。因為即時以后的哲學家立刻拋棄了前人假設的答案，但他們不能逃避前人所提出的問題：
一切事物從哪來？
它到底是由什么制造的？
我們?nèi)绾谓忉尨罅渴挛锝M成的本質(zhì)？
為什么我們能用單一數(shù)學來描述它們？
而希臘哲學家所追隨的形式和傳達他們的答案方法，變得與他們所問的問題一樣重要。前蘇格拉底的哲學家拒絕傳統(tǒng)的神話對他們周遭所見現(xiàn)象的解釋，而贊同更理性的解釋。換言之，他們依靠推論和觀察來闡明圍繞他們周圍的真實自然界，而且他們使用合理的論點突出他們的觀點來告訴他人。盡管哲學家對關于理性和觀察相關重要性尺度有所爭論，但2500年來他們基本上一致使用由前蘇格拉底學派最早發(fā)明的方法。
爭議常出現(xiàn)在確定前蘇格拉底哲學家的思想，以及確定他們用以支持自己獨特觀點的論據(jù)的方式。這個問題并非來自他們自身或思想上的一些缺陷，純粹是由于他們的歷史與我們相隔太遠的緣故。雖然多數(shù)前蘇格拉底哲學家創(chuàng)作出標志性的著作，但我們并沒有任何一本著作的完整版本。我們只有后世的哲學家和史學家對其作品的引用，與偶爾發(fā)現(xiàn)的原文片段。
蘇格拉底是一位雅典哲學家，他開創(chuàng)了“倫理哲學”，使古希臘哲學從單純研究自然轉(zhuǎn)向研究人類本身，成為西方哲學傳統(tǒng)中最重要的偶像。他采用的“詰問式”教育方法對西方的思維方式有極為重要的貢獻。
柏拉圖，一個非常有影響力的古典希臘哲學家，受教于蘇格拉底，并教導了亞里士多德。他最著名的作品，《理想國》描繪了他幻想的“完美”國家。他也寫了《律法》和許多蘇格拉底的對話錄。柏拉圖在年輕的時候就成為了蘇格拉底的學生，而且參加了對他老師的審訊，雖然并非由他執(zhí)行。與蘇格拉底不同，柏拉圖寫下了他的哲學觀點，并留下相當多數(shù)量的手稿。請參看他寫的文章得到更多信息。
亞里士多德與柏拉圖一起，被稱為對西方思維方式產(chǎn)生重要影響力的兩人之一。他們的作品，雖然在許多基礎的方面有關連，但在風格和主旨方面卻截然不同。柏拉圖寫下了數(shù)打哲學對話錄和少量信函。雖然早期的對話錄主要是關于獲得知識的方法，而且大多數(shù)在最后關于公正和實際的倫理，但他最著名的作品陳述一個關于倫理學、形而上學、推論、知識和人類生命的概要觀點。其突出的思想包括，通過直覺（感觀）所獲得的知識總是會留下困惑和不純的觀點，而且對所謂“沉思的心靈能從世界中獲得‘真實’的知識”感到厭煩。只有靈魂能掌握知識的結(jié)構(gòu)、事物的真實本質(zhì)，我們看到的世界僅僅是一個充滿瑕疵的拷貝。這樣的知識不僅有倫理的重要性，而且有科學的重要性。我們可以把柏拉圖視為一個唯心主義者和理性主義者。
相比之下，亞里士多德更重視從感觀獲得知識，而且將相對的更多地獲得經(jīng)驗主義者的現(xiàn)代標簽。因此亞里士多德為之后最終發(fā)展進入科學方法的世紀做好了準備。如今仍然存在的亞里士多德作品以論文的形式出現(xiàn)，大部分并未被作者所發(fā)行。最重要的包括了物理學、形而上學、倫理學、政治學、論靈魂、詩學和很多其它的作品。
公元前12世紀至公元前8世紀是古希臘世界從氏族公社制向奴隸制社會過渡的時期，史稱“英雄時代”，又稱“荷馬時代”，這一時期文學的主要成就是神話和史詩。
古希臘神話是原始氏族社會的精神產(chǎn)物，是古希臘人集體創(chuàng)造的口頭創(chuàng)作，也是西方世界最早的文學形式，大約產(chǎn)生于公元前8世紀以前。它在希臘原始初民長期口口相傳的基礎上形成基本規(guī)模，后在荷馬、赫西俄德等人的作品中得到充分反映。它產(chǎn)生和反映的地理位置是西起希臘半島，東至小亞細亞半島，南到克里特島的廣大愛琴海地區(qū)。希臘神話的內(nèi)容是一個廣闊浩繁的系統(tǒng)，支脈派系龐雜，傳說故事眾多，并不完全一致。但它具有明顯的家族色彩，包孕著一條血緣的紐帶，存在一個基本脈絡，大體可分為神的故事和英雄傳說兩大部分。
希臘神話中的神祗像人一樣，有情欲，有善惡，有計謀，互有血緣關系，都是人格化了的形象，這就是“神、人同形同性說”。如天父宙斯就經(jīng)常下界追逐引誘凡間女子，而他的妻子赫拉則如同一個妒忌心非常強的女人一樣迫害她的情敵。但神祗和人的區(qū)別也很明顯：長生不老，可隨意變形，各具特殊本領和巨大威力，其好惡態(tài)度對下界人類的生殺禍福起著決定作用。其中地位最顯赫的神是居住在奧林匹斯山上的十二個主神。
英雄傳說中的英雄都是神和人所生的后代，是半神半人的，具有過人的才能和非凡的毅力，都在某一個神祗保護下完成一番驚人的業(yè)績，體現(xiàn)了集體的智慧和力量，展現(xiàn)了希臘人民對勤勞勇敢和英雄主義精神的贊美和向往。英雄傳說以不同的家族為中心形成許多系統(tǒng)，主要包括赫拉克利特的傳說，忒修斯的傳說，伊阿宋的傳說等等。
希臘神話是在漫長的歷史時期內(nèi)逐漸形成的，神的性格和職責以及故事情節(jié)都有發(fā)展變化?？梢哉f古希臘神話是整個西方文學的源頭，后世幾乎所有的作家都曾從古老的神話中汲取養(yǎng)分。
《荷馬史詩》是西方文學史上最早的正式的書面文學作品。史詩包括兩部，分別是《伊利亞特》（一譯《伊利昂紀》）和《奧德賽》（一譯《奧德修紀》），相傳作者是大致生活于公元前10世紀至8世紀之間的盲人詩人荷馬。
《伊利亞特》共24卷，15693行，取材于希臘神話中“不和的金蘋果”的傳說。相傳阿喀琉斯的父母舉行婚禮的時候忘記邀請糾紛女神厄里斯，憤怒的復仇女神在宴席上扔下一個金蘋果，上寫“贈給最美的女子”，引發(fā)天后赫拉、智慧女神雅典娜和愛神阿芙羅狄忒之間的爭奪，并最終導致特洛伊戰(zhàn)爭的爆發(fā)。史詩以特洛伊戰(zhàn)爭中希臘聯(lián)軍統(tǒng)率阿迦門農(nóng)奪走勇將阿喀琉斯寵愛的女俘，阿喀琉斯因憤怒而不再參戰(zhàn)這一情節(jié)為楔子，描寫阿喀琉斯的憤怒以及此后51天之內(nèi)發(fā)生的事情。
《奧德賽》的故事發(fā)生在緊接著特洛伊戰(zhàn)爭之后的10年中。特洛伊戰(zhàn)爭中為希臘聯(lián)軍獻木馬記的奧德修斯因冒犯海神波塞冬而在海上遇難，滯留異鄉(xiāng)。后來他以無比的英雄氣概克服種種困難，終于回家和妻兒團聚。
《荷馬史詩》的主題是歌頌希臘民族的光榮史跡，贊美勇敢、正義、無私、勤勞等善良品質(zhì)，謳歌克服一切困難的樂觀精神，肯定人與生活的價值。但史詩也具有濃厚的宿命論色彩，人與人之間的斗爭常常是神與神之間斗爭的縮影。但史詩對戰(zhàn)爭本身很少作正義與否的價值判斷，超越了狹隘的民族主義。
在語言上，《荷馬史詩》達到了很高的程度，修辭技巧相當成熟，敘事結(jié)構(gòu)也非常合理。荷馬善用比喻來描寫人物及刻畫宏闊的社會、歷史場面。盡管其中不乏冗長多余的華麗辭藻，但這是所有古代文學的特點。
在這一時期的詩人除荷馬外，赫西俄德也非常著名。他大致生活于公元前8世紀末至7世紀初。他的代表作包括教諭詩《農(nóng)作與時日》和《神譜》。他的創(chuàng)作風格和荷馬非常相似，語言上有模仿《荷馬史詩》的痕跡。
公元前8世紀至公元前6世紀史稱古希臘歷史的“大移民時代”，這一時期的文學主要成就包括抒情詩和寓言。
古希臘抒情詩包括多種題材，主要分為雙行體詩、諷刺詩、琴歌和牧歌。其中寫雙行體詩的古希臘詩人眾多，最早的詩人據(jù)傳是公元前7世紀上半葉的卡利諾斯，但是最擅長寫此詩體的則是西摩尼德斯。雅典民主制度的創(chuàng)建者梭倫也寫過不少詩歌。
然而古希臘抒情詩中，成就最高的卻是琴歌，是一種伴隨著音樂的歌曲類詩體。琴歌可分為兩種，一是獨唱體，一是合唱體。
獨唱體琴歌的代表人物是女詩人薩福。她在雅典的民主派和貴族派的政治斗爭中被迫流亡國外，后來在故鄉(xiāng)萊斯博斯島創(chuàng)建音樂學校。她一共創(chuàng)作了9卷詩，但留存下來的只有兩首是完整的，其余都是一些殘篇。她的語言艷麗無比，情調(diào)傷感，感情真摯，題材上多描寫纏綿悱惻的愛情。如她的名作《致阿那克托里亞》，沉痛哀惋，感人肺腑。在古代希臘世界，薩福的地位極高，曾被柏拉圖稱為“第十個繆斯”。
除薩福外，阿爾凱奧斯和阿那克里翁也非常擅長寫獨唱體琴歌。阿爾凱奧斯和薩福過從甚密，但聲名略遜于薩福。他的創(chuàng)作大多數(shù)是政治和戰(zhàn)爭題材，體現(xiàn)了琴歌中剛猛的一面。后世評論家認為正是他和薩福兩個人使古希臘抒情詩達到登峰造極的地步。而阿那克里翁則由于投靠王室，充當御用詩人而名聲不佳。他的作品通俗流暢，對16世紀之后的歐洲詩歌產(chǎn)生了深遠的影響。
至于合唱體琴歌，成就最高的詩人是品達。他曾受教于雅典的一些著名的音樂家，其詩作的主題多半是歌頌神、歌頌奧林匹克運動的。他一生共創(chuàng)作詩歌17卷，現(xiàn)存4卷完整的競技勝利者頌（共計45首詩）。品達的詩歌對后世影響非常大，彌爾頓、歌德等都曾有意模仿過他的風格。
相傳伊索是公元前世紀上半葉的一個獲釋的奴隸，聰明絕頂，他一生創(chuàng)作了許多寓言故事。
伊索寓言主要是通過一些動物的言行來寄寓道德教諭，著名的故事包括“獅子和老鼠”、“狐貍和仙鶴”、“披著羊皮的狼”和“狐貍和葡萄”等。伊索寓言通常短小精悍，思想性頗強，體現(xiàn)了古代希臘人的智慧，對后世全世界的文學都產(chǎn)生了影響。
古希臘喜劇起源于祭祀酒神的狂歡歌舞和民間滑稽戲。公元前487年，雅典正式確定在春季酒神節(jié)慶中增加喜劇競賽項目。
古希臘喜劇大半是政治諷刺劇和社會諷刺劇，產(chǎn)生于言論比較自由的民主政治繁榮時期。這一時期的喜劇具有較強的批判性，尤其擅長諷刺當權人物。這時的喜劇被稱為“舊喜劇”。公元前5世紀雅典曾產(chǎn)生過三大喜劇詩人，分別是克拉提諾斯、歐波利斯和阿里斯托芬，只有阿里斯托芬有作品傳世。
阿里斯托芬生活于伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭時期，雅典的城邦文明正在衰落之中，雅典社會出現(xiàn)了貧富分化、政治派系等現(xiàn)象，這些都稱為劇作家創(chuàng)作的素材。阿里斯托芬一生共寫過44個喜劇劇本，但完整流傳下來的只有11部，比較著名的包括《巴比倫人》、《云》、《鳥》、《騎士》、《阿卡奈人》等。其中《鳥》是最優(yōu)秀的作品，也是古希臘現(xiàn)存的結(jié)構(gòu)最完整的寓言喜劇，是烏托邦喜劇的濫觴。阿里斯托芬是整個歐洲的喜劇之父，正是他奠定了西方文學中喜劇以滑稽形式表現(xiàn)嚴肅主題的傳統(tǒng)。
古希臘文學成就最高的是戲劇。戲劇起源于民間歌舞和宗教儀式。它的題材大都來自古希臘神話和英雄傳說，以及聞名于世的《荷馬史詩》。詩化的語言，傳奇的故事使古希臘戲劇具有無窮的魅力。它強大的生命力和深邃豐富的哲理，到現(xiàn)今仍帶給人們啟迪。公元前五世紀，古希臘戲劇的發(fā)展達到了頂峰，誕生了埃斯庫羅斯、索?？死账购蜌W里庇德斯三位偉大的悲劇作家，他們的經(jīng)典之作到現(xiàn)今仍經(jīng)久不衰的上演于世界各國的舞臺上。古希臘悲劇的題材，一般來講來自神話故事；另外還有一部分來自于古希臘的英雄傳說；再有一部分取材于《荷馬史詩》?！逗神R史詩》不僅在內(nèi)容上影響了悲劇，而且荷馬史詩本身的詩歌的寫作技巧，是直接在希臘悲劇的合唱歌，就是歌隊的合唱歌里邊體現(xiàn)，包括它的音節(jié)、音律都是采取的《荷馬史詩》的。
發(fā)達的古希臘數(shù)學：
古希臘數(shù)學分為三個時期：從伊奧尼亞學派到柏拉圖學派為止，約為公元前七世紀中葉到公元前三世紀；亞歷山大前期，從歐幾里德起到公元前146年，希臘陷于羅馬為止；亞歷山大后期，是羅馬人統(tǒng)治下的時期，結(jié)束于641年亞歷山大被阿拉伯人占領。
古希臘最著名的數(shù)學家和貢獻：丟番圖，被譽為代數(shù)學鼻祖；阿波羅尼奧斯，圓錐曲線的研究；歐幾里德，著有《幾何原本》，奠下了以后歐洲數(shù)學的基礎；畢達哥拉斯學派，發(fā)現(xiàn)多個定理，包括勾股定理，并發(fā)現(xiàn)無理數(shù)；阿基米德，帶動幾何發(fā)展，善用窮舉法、趨近觀念（十分接近現(xiàn)代的微積分）。
古希臘人提出了自己的關于生命起源于自然界的假說。泰勒斯認為萬物出自水便是這種假說的最初代表，而現(xiàn)代科學已證明生命是由地球的原始水圈孕育出來的。到亞里斯多德時代，亞里斯多德和他的學生對生物進行了極深入的研究，他們對動物進行解剖、分類，準確描述了動植物的形態(tài)，提出生物的層次思想，認為生物有高低差別，可以排成從低到高的階梯，人是自然界最高級的動物，是一朵其它生命均向其看齊的“自然花”，由此，生物學從他們的研究中真正誕生。