建安五年的十二月，相比往年更加的陰冷，冬日的瑟涼毫無遮擋的襲卷揚(yáng)州牧高寵的治所——金陵。好在有了近一年的休養(yǎng)生息，江東百姓對于這個(gè)冬天并不十分的懼怕，他們更多的期望是來年的春天如何收獲一個(gè)好的收成。
在這段日子，高寵既感到欣喜，又有一絲煩噪，欣喜的是能看到治下百姓安居樂業(yè)的景象，煩噪的是自己的身體恢復(fù)得過于緩慢。將近一年的休養(yǎng)對于本性不羈的他來說，如同被囚籠鎖住的驕龍，想奮起卻被鐵檻擋住，想掙扎又掙脫不出。
“你呀！就是那么一個(gè)不安生的命！只是若沒有好的身體，你就是想與別人爭也會(huì)力不從心?！泵棵吭诟邔櫉┰氩话矔r(shí)，心直口快的慕沙總是能一語觸破他的心思。
這一日，高寵一如往常早早的起床，來到院內(nèi)習(xí)練起五禽戲的套路招法，清晨瑟瑟寒風(fēng)直鉆進(jìn)襦裙，讓高寵感到了一點(diǎn)縮頭縮腳的寒冷。不過，等一套“虎撲”招式使完，高寵的額上就已沁出了汗珠，渾身上下也是暖暖的很是舒服。
“最近這筋骨關(guān)節(jié)都好象靈活了許多，不象以前那么僵硬了，難道說我這身體大好了！”高寵這樣想著，心頭有一種莫如的驚喜。
“哎——哎呀！”一個(gè)稚嫩的童聲從高寵身后響起。
高寵尋聲看去，卻見女兒清月正伊呀呀的嘟囔著什么，一搖一晃的扶著欄桿跚蹣著，瞧她的樣子，雖然每次都只跨出一小步，但她卻驕傲的抬起小臉，沖著高寵笑著，這一笑是那樣的純潔無暇，讓高寵禁不住三步并作二步抱起了她。
“嗯！”清月使勁在高寵懷中掙扎著，完全不領(lǐng)情似的要下地去。
“你呀莫寵著她，還是讓她自己走的好！”大喬不知何時(shí)，來到了高寵父女倆身后，輕聲嗔道。
“這丫頭什么時(shí)候?qū)W著會(huì)走路了？”高寵驚喜道，瞧著清月跨出每一小步的樣子，高寵心頭甜滋滋的，直比打勝了一場大仗還要痛快。
大喬白了高寵一眼，道：“你整日里為了這為了那忙碌，哪有時(shí)間顧上關(guān)心孩子？”說這話時(shí)，大喬眼中盈光一閃，那是一滴幽怨酸楚的淚花。
“是我錯(cuò)了，妤兒對不起！”高寵上前，緊緊的摟住大喬溫軟的身子，柔聲道。
但凡男人，從潛私心里講，無不希望能擁著自己喜歡的女子，然而當(dāng)真正擁有時(shí)，如何把一份愛不厚此薄彼的給予對方，這又是一道誰也無法解開的難題，面對慕沙、大喬、陸緹這三個(gè)愛他的和他愛的女子，高寵只能無奈的苦笑。
“只要你有這份良心，我們母女就知足了！”大喬埋首在高寵寬大的胸膛內(nèi)，戀戀不舍。
忽然間，高寵感到腿上有人在輕輕敲打自己，低頭一看卻是清月正握著小拳頭，朝自己怒目圓睜的瞪視著，那樣子仿佛在說，這是我的地盤，你走開啦！
“我這丫頭，將來肯定厲害得緊！”高寵哈哈大笑，伸手將女兒抱過頭頂，然后讓她騎到自己脖子上。
“瞧你這樣子，哪象一個(gè)統(tǒng)領(lǐng)江南十一郡的英雄？”大喬嬌嗔道。
“嘿，現(xiàn)在吶我的任務(wù)就是當(dāng)一個(gè)好爸爸，是不是呀，我的小公主！”高寵使勁親了一下清月兩條胖乎乎的小腿，道。
在高寵頭頂上的清月仿佛聽懂了似的，翹起小腿來回的晃動(dòng)著，瞧那神態(tài)有著說不出的可愛。
“哎，對了，前二天小喬妹妹過來了，告訴我一件事！”
“什么事？”
“嗯，小喬妹妹呀，她有喜了！”大喬笑道。
“真的嗎？那公謹(jǐn)一定還不知道呢？我立馬修書告訴他去?！备邔櫯d沖沖的舉著清月，向書房跑去。
“你們男人都是一樣，急得沒一點(diǎn)耐性！”身后，大喬嬌嗔道。
就在高寵修書告知周瑜好消息的時(shí)候，在夏口，大都督周瑜正召集荊州轄部諸將商議當(dāng)前的戰(zhàn)事。
“都督，劉備到達(dá)竟陵之后，乘著劉表病重的機(jī)會(huì)，積極籠絡(luò)軍中將領(lǐng)，奪權(quán)的野心已昭然若謁，我們?nèi)绻渥?，想要對付他可就晚了，所以，我提議應(yīng)立即出兵攻打荊北！”老將黃忠大聲道。
黃忠的建議引得眾將紛紛點(diǎn)頭，劉備一方面以皇叔的身份聚集清議之士對高寵大加毀譽(yù)，另一方面加緊謀奪荊州實(shí)權(quán)的步伐，他的目的是想乘著曹操北伐、高寵受傷的這段時(shí)間，迅速取代劉表成為荊州的統(tǒng)治者，只有這樣，他才有機(jī)會(huì)與曹操、高寵一較長短。
周瑜掃視了眾將一眼，氣定神閑的說道：“黃老將軍所言雖有道理，但現(xiàn)在還不是進(jìn)攻荊北的時(shí)候！”
“為什么不是？難道我們就只能眼巴巴的等著劉備反過來打我們嗎？”水軍都督甘寧問道。
周瑜微微一笑，道：“甘將軍勿急，我話還沒說完。劉表經(jīng)營荊襄已有近十年之久，其根基深厚，并不是輕易就能憾動(dòng)的，劉備若想取而代之，最佳的方法應(yīng)是慢慢的培植親信，一點(diǎn)一點(diǎn)剝奪那些親劉表的人的權(quán)力，然后等有朝一日劉表病死，再伺機(jī)學(xué)著曹操，扶持一個(gè)傀儡來操縱實(shí)權(quán)。而現(xiàn)在，如果我軍進(jìn)攻荊北，劉備就會(huì)以對付我們?yōu)榻杩?，進(jìn)一步向劉表爭取掌握荊州軍隊(duì)的實(shí)權(quán)，而如果我們不給劉備這個(gè)借口，就更能暴露劉備赤裸裸的野心?！?p> 聽周瑜這般一說，甘寧眼睛一亮，接道：“都督的意思是現(xiàn)在劉備反其道而行之，試圖用急進(jìn)的方法來篡權(quán)，這會(huì)引起蔡瑁、蒯越、文聘這些擁兵自重的荊州將領(lǐng)的恐慌?！?p> 周瑜贊許的點(diǎn)點(diǎn)頭，笑道：“不錯(cuò)，隨著時(shí)間的推移他們之間的矛盾和分歧會(huì)加劇，只要我們能耐心的等待并加以利用，就能安安穩(wěn)穩(wěn)的坐收漁利。諸位將軍，這難道不比打一場苦仗來得更好嗎？”
周瑜一番入情入理的分析讓意見不一的眾將紛紛定下心來，西線的戰(zhàn)局隨著他的到來也基本穩(wěn)定了下來，劉備在幾度試探性進(jìn)攻無果后，更加積極的籠絡(luò)和培植荊州軍中親向自己的勢力，他的這一系列動(dòng)作引起了一些忠于劉表的將領(lǐng)的極度不滿。
十二月末，龐統(tǒng)、呂范已經(jīng)兵取交趾六郡，士燮連戰(zhàn)連敗，只剩下了交州一座治城，面對困境，士燮連續(xù)派使者向劉表、劉璋兩個(gè)同盟者求援，本就對這個(gè)同盟抱著可有可無態(tài)度的劉璋態(tài)度冷淡，而主導(dǎo)同盟的劉表也只是口頭上答應(yīng)，落實(shí)到行動(dòng)上卻是雷聲大、雨點(diǎn)小。
同一時(shí)間，司空曹操率三路大軍進(jìn)攻河北，河內(nèi)郡北、青州南、以及冀州大半都落入到了曹操的手里，面對危局，一向不睦的袁紹長子袁譚、幼子袁尚開始摒棄私怨，在烏桓鐵騎的幫助下，聯(lián)合起來與曹操對抗。
在這種情況下，鄴城雖然被圍了近二個(gè)來月，但城內(nèi)將卒士氣猶在，又有審配、逢紀(jì)等將領(lǐng)戳力，曹軍的進(jìn)攻也屢屢受阻。
揚(yáng)州，議事廳，基本恢復(fù)了健康的高寵重新恢復(fù)了往日的神采。
“寵帥，二試科考的成績出來了！”勸學(xué)從事崔琰興沖沖的拿著幾份卷子奔了進(jìn)來。
高寵接過細(xì)看，第二試科考的成績第一名是廣陵東陽人陳嬌，字季弼，在考前系廣陵太守陳登府中功曹；第二名是丹陽曲阿人氏戴乾，字叔儉；第三名則是廣陵海西人徐宣，字寶堅(jiān)。
這三個(gè)人高寵都一一親見過，陳嬌亮直，戴乾忠義，徐宣聰慧，雖然都不過二十上下，但假以時(shí)日，都是江東未來的基石。
“子敬，這幾個(gè)人如何安排呀？”
“這些中考錄取之士，按例都先外放郡、縣鍛煉一番，以后有突出成績者，再行提拔！”魯肅接道。
“好！”高寵點(diǎn)頭應(yīng)道。
與內(nèi)政上的穩(wěn)步發(fā)展相比，刀兵相見的戰(zhàn)場更讓高寵憂心，當(dāng)徐庶將匯總分析的情報(bào)交給高寵時(shí)，一種危機(jī)感自高寵心底升起。
一旦曹操徹底擊破袁氏父子，掃清河北反抗勢力，他的下一個(gè)目標(biāo)就是南面，確切的說就是荊北的劉表和揚(yáng)州的高寵。
“騎兵——，曹操以騎兵縱橫中原，袁譚、袁尚以烏桓鐵騎力保河北一隅，我軍若無騎師相助，就只能偏安江東了！”高寵長嘆道。
雖然趙云、張遼盡了最大的努力，騎兵的組建仍囿于馬匹的匱缺而停滯不行，壽春方面，雁北騎的數(shù)量有所擴(kuò)大，總有七百余騎，廣陵方面，趙云的疾風(fēng)騎因?yàn)橥耆前资制鸺?，雖然高寵一力扶持，但也只有四百騎的規(guī)模。
兩支隊(duì)伍相加起來，騎兵的總數(shù)有一千一百余騎，乍聽起來還算不錯(cuò)，但囿于江東馬與關(guān)中馬在作戰(zhàn)能力上的巨大劣勢，即便趙云、張遼兩員將領(lǐng)個(gè)人再是驍勇，就整體實(shí)力而論，高寵辛苦組建的這兩支騎兵還不具備與曹操虎豹騎精銳一較高下的能力。
只有高大威猛的西涼馬和烏桓馬才是騎兵的真髓，曹操在官渡能擋住袁紹萬余烏桓精騎的沖擊，并奇襲烏巢贏得大勝，司隸校尉鐘繇進(jìn)貢的二千匹西涼戰(zhàn)馬功不可沒。
然而，曹操有關(guān)西后方接濟(jì)，高寵所在的江東卻是位于南方，環(huán)顧四周就算有出產(chǎn)馬匹的地方，也多是適用于山地行走的個(gè)頭矮小的馬種。
曹操在中原的存在，猶如橫亙在高寵與西涼、幽燕之間的一道屏障，沒有他的認(rèn)可，高寵夢想的騎師只能成為一場泡影。
“寵帥，北方有優(yōu)良的戰(zhàn)馬和先進(jìn)的鐵具，但江東也有他們沒有的物品，也許我們可以通過交換的方法去換得它們。”魯肅向愁眉不展的高寵提出了一個(gè)諫議。
“江東有什么好東西？”高寵聽罷，眼前一亮，但冥思苦想一時(shí)也無法想出有什么拿得出手的器物。
魯肅臉上掠過一絲興奮，道：“寵帥，就是這個(gè)東西。”說罷，他輕輕的攤開手，在手心里放的是一撮閃著晶瑩剔透光芒的鹽。
“鹽——？”高寵不解的問道。
“不錯(cuò)。就是這個(gè)東西，鹽每戶人家都會(huì)用到，是生活必需的東西，這鹽只出產(chǎn)于兩個(gè)地方，一個(gè)是益州井鹽；第二個(gè)就是沿海一帶的海鹽。鹽的生產(chǎn)自秦漢以來一直受官府的管制，凡是出產(chǎn)鹽巴的地方，朝廷都被派駐司鹽官員專門負(fù)責(zé)鹽務(wù)，而且鑒于鹽的重要性，私人間是絕對不允許買賣的。而在黃巾大動(dòng)亂之后，私商巨賈見官府無力督管，便開始與司鹽官員勾結(jié)，暗地里走販賣私鹽的賺錢行徑來，象徐州的麋氏兄弟等巨賈第一筆錢財(cái)都是靠販鹽發(fā)的?！濒斆C不慌不忙的講述著鹽的歷史。
“現(xiàn)在，沿海一帶大的鹽場集中在廣陵、錢唐、下邳這三個(gè)地方，前兩個(gè)地方的產(chǎn)鹽量占了總數(shù)的一大半，如果我們設(shè)關(guān)卡嚴(yán)查私鹽北流，打擊販鹽商賈，那么中原一帶的鹽就會(huì)寄貨可居，價(jià)格也會(huì)節(jié)節(jié)升高，不消多久，不是我們求曹操，曹操自然會(huì)求到我們頭上，那時(shí)我們也許就能得到想要的東西了?！濒斆C胸有成竹的繼續(xù)說道。
“好主意。打擊私鹽走私既能增加賦稅收入，又可以贏得交易的主動(dòng)權(quán)，這項(xiàng)任務(wù)交由梅乾負(fù)責(zé)，他對淮南一帶的地形熟悉，那些私鹽販子的小把戲瞞不過他?！备邔櫡愿赖?。
“不過，打擊鹽販可能會(huì)對其它商販產(chǎn)生恐慌，萬一商人都不來江東——。”崔琰慮道。
“哈——，季珪讀書人一個(gè)，不知那些商人的心理，只要有利可圖，他們才不會(huì)走呢，況且眼下北方戰(zhàn)亂頻頻，他們就是想跑也沒處去?！备邔櫣Φ?。
建安六年正月春，揚(yáng)州牧高寵的議事廳內(nèi)迎來了一位貴客——司空西曹掾?qū)訇惾骸?p> 二年前，陳群作為呂布部屬，曾替呂布出使江東，并成功的說動(dòng)了高寵舉兵北上，現(xiàn)在時(shí)隔二年后，陳群已被司空曹操征辟，在府中擔(dān)任了負(fù)責(zé)采購的西曹掾。
陳群這一次出使江東，是受侍中長史荀彧曹操之命，到江東來商談購進(jìn)中原奇缺的海鹽的。
在梅乾狠狠的抓捕了好幾批販私鹽的商賈后，中原的鹽價(jià)一路攀升，所謂奇貨可居，荀彧這一次讓陳郡來江東，目的就是解決這一難題。
“司空府西曹掾?qū)訇惾阂娺^州牧大人?！标惾汗硪灰镜?。
“噢，二年不見原來長文已名列曹公麾下，當(dāng)真可喜可賀！”話雖如此，高寵臉上卻是沒有一絲的喜氣。
當(dāng)日呂布敗亡前，高寵曾有意挽回陳群為已效力，不想?yún)s在苦苦等待之后，得到的卻是陳群投身于曹操門下的消息。
“大人，群有負(fù)賞識(shí)，慚愧之至，溫侯敗亡當(dāng)日，家父與我在下邳城中為曹兵俘虜，險(xiǎn)些失了性命，幸好曹公識(shí)人，群方有今日。”陳群滿面通紅，支吾道。
被俘投降這對于一員武將來說，是實(shí)足的羞恥，陳群雖是文官，但這等形同變節(jié)之事，說出來總不是很光彩。
“長文兄既遠(yuǎn)道而來，必有事相詢，不妨先說來聽聽！”高寵客氣的回道。對于陳群的品性他沒有探究的興趣，既然陳群已是曹操的手下，那么對于自己來說，就是需要認(rèn)真對付的敵人。
“中原缺鹽，兗豫諸州百姓食無咸淡，怨聲載道，群此來是奉侍中長史荀彧之命，商議采購鹽巴的事情?！标惾旱?。
“原是這事，這里有魯相國在此，長文可先與之商量，金陵風(fēng)景秀美，與北方相比別有一番風(fēng)味，長文不妨且多住上些日子，看看江東的變化如何？”高寵臉色一沉，朝著魯肅使了個(gè)眼色，然后便起身離開。
“大人，這鹽——！”陳群見高寵離去，心里咯噔一下。
“長文兄此來，不知以何物換取食鹽？”魯肅攔住陳群，笑吟吟的問道，一年來對私鹽商販的打擊看來已取得了成效，現(xiàn)在，是和曹操討價(jià)還價(jià)的時(shí)候了。
“臨行之前，荀長史已交待過了，只要江東這邊肯賣，就算價(jià)錢高些我們也愿意接受?！标惾旱?。
“莫非你們的意思是想用株錢來購鹽嗎？恕我直言，這株錢——?！濒斆C冷冷一笑，道。
“那魯大人希望我們用什么來交換呢？”陳群心知有求于人，理虧之下只得問道。
“江東缺什么我們就需要什么，這一點(diǎn)我們和中原的目的是一樣的，聽說關(guān)中一帶盛產(chǎn)西涼戰(zhàn)馬，這一次官渡大戰(zhàn)司隸校尉府還送了兩千騎給司空大人呢，不知可否用馬來交換呢？”魯肅不慌不忙的說道。
“這怎么可能？我中原戰(zhàn)馬也很緊缺，現(xiàn)在又與袁軍交戰(zhàn)得緊，司空大人絕不會(huì)同意的?！标惾哼B連搖頭道。
魯肅不慌不忙，對陳群的回復(fù)象是早有所料，他緩緩說道：“是這樣呀，那用別的換的話，我家寵帥恐也不會(huì)應(yīng)允的，長文兄若實(shí)在為難，不妨受累再趕往益州一趟，那里的井鹽也是相當(dāng)不錯(cuò)的?！?p> 陳群急道：“益州離中原相隔數(shù)千里，沿途又是賊亂頻頻，這鹽又如何能運(yùn)到兗豫來？”
“這我可就愛莫能助了！”魯肅擺出一付公事公辦的樣子，道。
“嘿——！看來我這一趟只能是無功而返了。”陳群一跺腳，心有不甘的步出大門。
對于他來說，面臨的選擇只有一個(gè)，回許都向荀彧復(fù)命傳達(dá)江東提出的交換條件，至于成與不成，就不是他一個(gè)小小的西曹掾去考慮的了。
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