固若金湯的沁城已是換了一副景象，往日來回巡邏的持戈步騎已是不見了蹤影，只有那些身穿簡陋皮甲的北狄騎兵正在其中穿梭，四處可見血跡斑駁的衣物尸體。三十天前，就在這沁城之下，北狄勇將破邪率兵攻城，不但動用了撞車和投石機(jī)等大型攻城器械，而且最終在損失不大的情況下破城而入。眼看城破，守城的三萬余周國精銳脫出重圍的卻不在少數(shù)，其他三城中，早已收容了不少潰退下來的將士。
如今，這邊境堅(jiān)城已經(jīng)易主，源源不斷的北狄騎兵，正準(zhǔn)備從這個(gè)缺口南下中原，而周侯樊威擎從各地調(diào)來的大軍，也在星夜北上阻擊，希望能御敵于國門之外，畢竟，周國的邊境四城距離周國腹地尚有不小的距離，但倘若被北狄騎兵劫掠了邊地所有城池，取得了庫存糧草接應(yīng)之后，再以風(fēng)卷殘?jiān)浦畡菽舷拢瑒t是萬難抵擋其鋒銳。
身為新晉主將，急速趕往周國北部邊境的孟明，永遠(yuǎn)不會忘記周國曾經(jīng)的賢相諸葛氏議北狄的奏疏，其曰：“北狄居無城郭，隨逐水草，勢利則南侵，勢失則北遁，長山廣磧，足以自衛(wèi)，饑則捕獸飲乳，寒則寢皮服裘，奔走射獵，以殺為務(wù)，未可以道德懷之，未可以兵戎服之。我國不與戰(zhàn)，其略有三?！?p> “周卒且耕且戰(zhàn)，故疲而怯；虜?shù)莲C，故逸而勇。以疲敵逸，以怯敵勇，不相當(dāng)也，此不可戰(zhàn)一也。周長于步，日馳百里；虜長于騎，日乃倍之。周逐虜則赍糧負(fù)甲而隨之，虜逐周則驅(qū)疾騎而運(yùn)之，運(yùn)負(fù)之勢已殊，走逐之形不等，此不可戰(zhàn)二也。周戰(zhàn)多步，虜戰(zhàn)多騎，爭地形之勢，則騎疾于步，遲疾勢縣，此不可戰(zhàn)三也。不得已，則莫若守邊。守邊之道，揀良將而任之，訓(xùn)銳士而御之，廣營田而實(shí)之，設(shè)烽堠而待之，候其虛而乘之，因其衰而取之，所謂資不費(fèi)而寇自除矣，人不疲而虜自寬矣?！?p> 多年遵行下來，原本人人都認(rèn)為這是最好的御敵之道，誰曾想到，沁城居然會失守。按照孟明的估計(jì)，只要北狄大軍揮師攻打沁城，則其余三城接到烽火傳訊之后，都可隨時(shí)往援，最終竟被那北狄大將破邪以伏兵一一破去，這中原用兵的虛實(shí)之道，完全被夷狄之人學(xué)了去，如何能令他不感到心驚。除此之外，他已是陸續(xù)接到了前方軍情，道是北狄天狼王潞景傷親自引大軍南下，似乎是有傾力一擊的打算。這個(gè)消息一經(jīng)傳來，他立刻就著人往報(bào)豐都，另一方面則是拼命地封鎖軍中消息，以避免引起恐慌。
看似普通的北狄擾邊既然已經(jīng)成為了一次真正的侵襲，與此同時(shí)，西戎的大軍也從小股騷擾變成了大軍突動，與其毗鄰的商國也不得不采取了嚴(yán)防死守的動作。由于先前迎回了信昌君湯舜允，商侯湯秉賦便直接將其遣上了戰(zhàn)場，并冊封其為上將軍。總而言之，也不知經(jīng)過了多少虛情假意和爾虞我詐，蹉跎了數(shù)十年歲月的信昌君湯舜允，終于得以重新披上了甲胄，對于他來說，離眼前的目標(biāo)又近了一步。
練鈞如麾下的三千軍馬，已是到了離沁城只有三日行程的地方駐扎，就在他的正前方，孟明已是設(shè)下了重重防線，并知會了邊境其他三城，準(zhǔn)備伺機(jī)而動；在他的后方，周國各地轉(zhuǎn)運(yùn)而來的糧草衣被等物正在源源不斷地送了上來，還不包括那些二線的大軍。相形之下，練鈞如的日子便相當(dāng)好過了，他除了每日精研所謂的使役之術(shù)和嚴(yán)修所授的練氣術(shù)之外，便是出去裝裝樣子，至于那新到的三千士卒的演練布陣，則是上有孔懿和明空代勞，下有統(tǒng)兵將領(lǐng)負(fù)責(zé)，他的注意力，只是完全放在了虎豹營秦鋒那五百人身上。
自從戰(zhàn)令一下，往日沉默寡言的秦鋒就仿佛變了一個(gè)人，身上隱隱流露的煞氣幾乎讓所有人都下意識地遠(yuǎn)離他，練鈞如等人身邊的那些侍從更是無法把持，一個(gè)個(gè)都是成天臉色煞白。起初練鈞如還認(rèn)為孔懿建議調(diào)兵三千過于謹(jǐn)慎，待到在孟明處得到種種軍報(bào)之后，他才知道自己是多么無知。哪怕虎豹營的五百人有多強(qiáng)的戰(zhàn)力，一旦面對數(shù)千游騎也只有逃竄的份，若非為了求得自保，孔懿根本不會下決心調(diào)人。眼下北狄氣勢洶洶，周國雖然經(jīng)歷了數(shù)百年的擴(kuò)張和養(yǎng)息，底子極厚，但此戰(zhàn)究竟結(jié)果如何還不得而知。
拋下正在整軍的孔懿和明空，練鈞如再度帶著數(shù)人，和嚴(yán)修一起來到了虎豹營，放眼望去，四處盡是殺機(jī)畢露的勇士，在那一雙雙嗜血眸子的注視下，練鈞如竟有一種落荒而逃的感覺。此時(shí)此刻，只有身邊的嚴(yán)修能夠令他的心情安定下來，那透過右手緩緩輸過來的絲絲真氣，正配合著他的使役之術(shù)，一陣陣如同無形波動一般掠過眾軍士的心扉。
練鈞如深知自己目前實(shí)力過于薄弱，便不敢將目標(biāo)放得過大，而且，他也并不指望自己這個(gè)冒牌使尊能夠令那三千人盡數(shù)服膺，所以，他便只能選擇培植親信。他如今雖不能說可以控制整個(gè)虎豹營，卻已經(jīng)足以懾服秦鋒，他足有自信可以支配這五百人的生死，當(dāng)然，這是在伍形易和其他使令不加干涉的情況下，彼此實(shí)力太過懸殊，他絕不敢在這方面高估自己。
眼看著秦鋒的目光再度從殺氣騰騰恢復(fù)清明，練鈞如終于發(fā)現(xiàn)，對方的臉上罕有地現(xiàn)出了一絲人性，不由陡起疑惑?？总苍?jīng)說過，這些軍士雖然看似常人，卻已經(jīng)幾乎化作了非人的存在，為首的將領(lǐng)更是一個(gè)個(gè)只會盲目服從命令，悍不畏死，至于戰(zhàn)略等則是絲毫不通。正是因?yàn)檫@個(gè)原因，王軍八師雖然可以在使令的指揮下如指臂使，戰(zhàn)法卻過于僵硬，一切都取決于使令是否能有高明的戰(zhàn)略意識。數(shù)百年前，也不是沒有發(fā)生過王軍一師全軍覆沒的景況。
面對練鈞如要求查看戰(zhàn)力的要求，秦鋒沒有絲毫猶豫，抱拳行禮后便轉(zhuǎn)身喝道：“殿下有命，第一隊(duì)出列四人！”這道沒有邊際的命令頓時(shí)讓練鈞如等人全數(shù)愕然，他今次特意帶了四個(gè)家將前來，就是為了檢驗(yàn)四人的戰(zhàn)力，順便還想看看這五百虎豹營親衛(wèi)究竟具有何等實(shí)力。然而，一呼之下，四個(gè)面無表情的軍漢就立刻站了出來，筆直的身軀一動不動，只有面上的疤痕格外可怖。
練鈞如眼皮一跳，目光卻轉(zhuǎn)向了身后的四人?！敖?，你們四人便下場試試！”話雖淡然，改了姓氏的姜明等人卻都覺得心中一凜，隨即生出了一股憤怒的情緒，齊齊躬身應(yīng)道：“謹(jǐn)遵殿下之命！”他們曾經(jīng)都是高府家將的佼佼者，哪里畏懼這些尋常軍士，即便是王師精銳也不例外，要知道，當(dāng)初指點(diǎn)教導(dǎo)他們武技的，全都是真正一等一的武士。
場中并未展開一對一的肉搏，而是四對四殺成一團(tuán)，由于練鈞如并未刻意指明所用兵器，所以兩邊都是選用了稱手的兵刃，這樣一來，姜明四人便隱隱占了上風(fēng)，他們手中的兵器，可都是真正的上品。八人都是久經(jīng)戰(zhàn)陣的勇士，雖然只是演武場試煉，卻全都是拼上了生死，出招毫不顧忌，竟是不留后手，看得練鈞如情不自禁地站了起來。然而，四周觀戰(zhàn)的虎豹營將士卻依舊是鴉雀無聲，就連呼吸也仍舊是均勻無比，仿佛正在力拼生死的，并非他們的兄弟袍澤。
隨著時(shí)間的推移，場中的爭斗已是近乎白熱化，久戰(zhàn)不下讓姜明等人極為詫異，他們?nèi)f萬沒有料到，不過是四個(gè)隨意選出的王師將士，就能抵擋他們狂風(fēng)驟雨般的突襲。四人對視一眼，腳下步伐突然一變，竟是突然轉(zhuǎn)為了真正的聯(lián)手合擊陣勢。此戰(zhàn)乃是他們在練鈞如這個(gè)新主面前的初次獻(xiàn)技，若是落敗不敵，將來怕是還會連累到留守中州的其他十四人。
“殺！”隨著姜明突然的一聲大喝，四個(gè)家將同時(shí)奮力擲出手中長槍，隨即拔劍沖前一步，右腳又狠狠地躍起蹬踏在長槍之上，狀若瘋虎般地凌空下?lián)?。只是這一瞬間，他們便用了平日戰(zhàn)陣之中最為得心應(yīng)手的槍劍合擊之勢。練鈞如只聽幾聲低沉無比的悶哼聲，便看到了面前彌漫起的一簇耀目血光，不由臉色大變，剛才的對戰(zhàn)已經(jīng)讓他目弛神搖，哪里想讓同屬于自己的人手遭到折損，因此立刻就想喝令止歇。然而，嚴(yán)修卻突然將一只手搭在了他的肩上，低聲阻止道：“此戰(zhàn)尚未完結(jié)，再等等！”
練鈞如已是眼見四名軍士的左肩已為長槍洞穿，哪里還會相信他們?nèi)杂袘?zhàn)力，然而，處于對嚴(yán)修的信任，他只得不安地點(diǎn)點(diǎn)頭。再看秦鋒等虎豹營將士，果然都是一個(gè)個(gè)面色平靜，絲毫不為戰(zhàn)友的生死操心，就在那一刻，他倏地對伍形易所授絹冊中，扉頁上那碩大無比的“生死”二字有了一丁點(diǎn)明悟。生者死之盡，死者生之盡，興許，那四個(gè)軍士，真的能夠置之死地而后生。
四名軍士仿佛絲毫不在意肉體上的創(chuàng)痛，只是被長槍的沖勢擊退了三步，便如釘子一般重新穩(wěn)住了身子，兵刃忽然換到了左手，隨即用右拳重重?fù)v在左肩的傷口上，頓時(shí)血泉涌動，大部分都飛濺在他們的兵刃之上。這詭異的一幕不由讓逼近的姜明等人動作一窒，就是這一剎那的功夫，四人口中又噴出漫天血星，只聽一聲凄然厲喝，四人的身影便詭異地模糊了起來，然而，那染血的兵刃卻仿佛魔靈一般朝姜明等人擊去。
“天魔解體！”在嚴(yán)修的一聲驚呼下，已經(jīng)被一系列變故驚呆了的練鈞如終于恢復(fù)了清醒，幾乎是頃刻間便發(fā)出了停戰(zhàn)的命令。