一進城門，滿目看到的也算是一番繁榮太平的模樣。街道兩側也是密布著各種各樣的鋪子，小到針線，大到家具、客棧、米鋪，應有盡有。
之所以用算是，那是排除了街上的大部分行人。因為這些人來去匆匆，而且衣著寒酸，許多人的衣服更是補丁摞補丁，若是放到丐幫之中，怎么也能達到九袋長老的補丁程度。
但是他們的權勢卻是遠遠不及那些長老了，來往之人一臉菜色也許是常態(tài)，但是給李征印象最深的就是那雙眼睛。雖然沒有達到在高平縣見到的那種絕望和恐懼，但是人人眼中也是看不到什么希望和期盼，若是用一個詞來形容的話，那就是木然。
似乎所有的一切對于他們來說都是沒有什么值得高興的，或者希冀的，完全是一種一潭死水的平靜。
李征沒有去過別的縣城，不知道別的縣城如何。但是這長治縣城，行了不到一百步，李征便是見到數(shù)十個乞丐，年紀有老有小，男女都有，甚至還有近半的孩子。
他們個個衣衫縷爛，眼中也全是灰色，尤其是正街上的幾處客棧，大部分的乞丐邊上聚集著。李征經(jīng)過之時，剛好有一個伙計端了小半盆子的剩飯出來，放在了一邊。
十數(shù)個乞丐也是哄然向前，剩飯就那么多，而且是稀粥，眾人哄搶之中，還得小心翼翼的護著木盆不被打翻。很快，乞丐們已經(jīng)不再去爭搶木盆了，而是分成了兩幫人打成了一團，顯然是要以武力來決定這剩飯的歸屬。
眼下年景不好，這些乞丐似乎能夠乞討的東西也是極少。但是讓李征想不到的是，這些乞丐的打斗也是極為的兇猛，不一會兒就有人頭破血流，但是雙方卻是沒有人退縮，想來這小半盆剩飯對雙方的意義也是不小。
那伙計也是抱著膀子在門口看樂呵，時不時還會出聲起哄幾聲，似乎也是樂在其中。而國人天性是喜歡看熱鬧，附近的商戶們也是不例外，很快一條街上的人都是圍了過來，時不時還有人叫好。這些乞丐為了一口飯而打生打死，也是成了他們消遣無聊時間的節(jié)目。
“朱門酒肉臭，路有凍死骨。”
李征暗暗的在心中念叨著，搖搖頭，快速跟著何祥、柳葛東、范云三人。
有些事，盡管知道不平，但是卻沒有不平而嗚的能力。李征如今能做的，也只是快步離去，眼不見心不煩。
……
崇禎六年七月，濟源。
數(shù)騎出現(xiàn)在地平線上，這些騎兵大多一身粗布衣，頭戴一頂氈帽，跨坐的馬也不是什么好馬。幾騎謹慎的四散開來，向著四方遙探而去。
不多時，在他們后面，無邊的地面上也是出現(xiàn)了無盡的人流。他們扶老攜幼，少數(shù)手中拿著武器，大多數(shù)持著木棍，如同洶涌的黑色波浪一般，將整個大地淹沒。
在他們的后方更是有著數(shù)不清人數(shù)的手持武器的人眾，再后方則是鋪天蓋地一般的騎兵。一桿高高的大旗也是迎風招展，黑底紅字，一個大大的“闖”字蒼勁有力，如同餓虎般欲擇人而噬。
三月間，農(nóng)民軍攻入河北，參將楊遇春率兵追之，中伏死。義軍連陷趙州、西山、順德、真定等。又于邢臺摩天嶺西下，至武安，敗左良玉軍；守備曹鳴、主簿吳應科等皆戰(zhàn)死。
農(nóng)民軍在河北勢力大震。七月中，高迎祥部從河北向南突入河南，所過之地，無數(shù)忍受不了朝廷永遠止境的苛捐雜稅的河南百姓群起相迎，人數(shù)在半個多月間也是膨脹了數(shù)倍。
大軍所過之地，各地官軍也是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，不敢對陣，只能畏縮于城中。將城外拱手相讓，任由闖軍浩劫，無數(shù)鄉(xiāng)間的士紳被憤怒的洪流淹沒，高迎祥部所過之地，緲無人煙。百姓們被挾裹其中，縉紳地主們各個破家人亡，無數(shù)的良田在百姓離去之后，也是成為荒蕪之野。
各城告急文書也是如同雪片一般的送入北京，朝野劇震。崇禎皇帝更是暴跳如雷，急令保定、河南、山西諸路官軍圍剿農(nóng)民軍。
鄧玘奉詔授剿農(nóng)民起義軍，川兵七月中到濟源，兩軍隔河對峙。鄧玘兵少，遲疑不敢進。數(shù)日后，河南參將楊遇春兵至，兩軍合兵一處后，人數(shù)近萬。但高迎祥部人數(shù)在十數(shù)以上，鄧楊二人兵少，合兵一處，不敢妄動。一邊催促援軍，一邊修筑工整，同時傳令四周衛(wèi)所軍隊發(fā)兵相合。
雙方對峙數(shù)日，高迎祥留兵三萬于黃河邊，親率主力北上，由橫望嶺而入山西，兵鋒直指澤州府城。
流民軍十數(shù)萬浩浩蕩蕩開往澤州府，澤州城一日三驚，在澤州知府吳學醒的急令下，寧山衛(wèi)緊急集合，湊出六百余軍守城。吳學醒更是緊急抽調(diào)府內(nèi)各縣駐軍入府城，湊得官兵一千余，又征得青壯三千余人，分守四城。
七月十八，高迎祥并沒有率軍抵達澤州，只是向澤州虛晃一槍之后，全軍繞過澤州，分兵兩路深入澤州府。
數(shù)日間，連破空虛之極的潤城、陽城、沁水等城，擄掠治下縉紳地主，獲取金銀糧草無數(shù)，盡驅(qū)各城青壯百姓入伍以壯聲勢。
另一路攻高平不克，并不糾纏，向北輕取長平關，窺視潞州府。七月底，大軍回返，重重圍困澤州城，一時間原本安穩(wěn)下來的澤州府也是再一次變得一團狼籍。
八月間，澤州府與潞州府的交通斷絕，數(shù)萬流寇也是將目光看向相對富裕的潞州府。潞州府上下大驚，但是潞州府積弱已久，內(nèi)無能戰(zhàn)之兵，潞州府也是將所有希望都寄托于潞州衛(wèi)千戶身上。
以往會百般刁難的糧餉，這一次也是以極快的速度下發(fā)下來。有鑒于澤州府各地縉紳的下場，潞州府的縉紳們也是第一次如同割肉一般的開始助餉，雖然每家只有可憐的五十兩，甚至十兩，五兩，但是人數(shù)的優(yōu)勢也是彌補了質(zhì)量，不到兩日，兩千開拔銀也是悉數(shù)到位，萬眾的目光也是盡數(shù)聚集在潞州衛(wèi)千戶祝平森身上。
被逼無奈的祝千戶也只能是盡起衛(wèi)所之中‘能戰(zhàn)’之人，湊出了不到八百人，硬著頭皮開進了韓店，準備依據(jù)天險阻擋如潮水一般的流民大軍。當然，作為家丁的李征，自然也在這出戰(zhàn)之列。