由蒼穹軍主動(dòng)發(fā)起的針對彼安軍本陣朧月星系的強(qiáng)行偵查作戰(zhàn)，可以說在雙方都不滿意的情況下就草草結(jié)束的。
尚未掌握敵方真正戰(zhàn)力構(gòu)成情報(bào)的夏音，在準(zhǔn)備一舉破敵的前一刻發(fā)覺了敵方增援部隊(duì)的蹤跡，于是不得不嘆息著指揮“蒼炎”急速撤離了戰(zhàn)場。而兩位共同體未來的將星，也因此不至于在這場漫長戰(zhàn)爭之初便喪失了未來給蒼穹軍制造許多煩惱的機(jī)會(huì)。
在彼安軍這方，雖然因?yàn)椤霸崴驼摺钡脑鲈苊饬藨?zhàn)敗的命運(yùn)，但僥幸撿回一條性命的寂卻依舊懊悔非常。如果一開始就全力迎擊的話，他絕對有自信在那艘強(qiáng)陸艦出現(xiàn)前就擊潰夏蘭軍，甚至根本不會(huì)讓那艘強(qiáng)陸艦有靠近旗艦的機(jī)會(huì)——戰(zhàn)敗的原因是最初抱持著玩樂般的傲慢心態(tài)，對于自己的這份天真，寂不得不認(rèn)真反省。也因此當(dāng)彼安軍上層追究責(zé)任、剝奪其對“紅之刃”指揮權(quán)的時(shí)候，寂也毫無怨言地接受了下來。
至于紅夜，雖然成功擊退來襲敵軍、挽救友軍危機(jī)的功績，讓她對“葬送者”的指揮實(shí)權(quán)鞏固了不少，但這位剛剛在領(lǐng)口加上一顆榮譽(yù)銀牙勛章的準(zhǔn)將，卻非常不甘心讓那位受到“源頭”祝福的男子再一次逃掉。不過，那個(gè)人即使在四位血衣使的包圍下還能從容逃逸的事實(shí)，卻又使她莫名其妙地感到驕傲和自豪——事實(shí)上，在紅夜向始祖請罪的時(shí)候，就連始祖也對那個(gè)人的強(qiáng)悍感到不可思議，也因此完全沒有責(zé)怪她。
如果說在這場不盡人意的遭遇戰(zhàn)中，有那么一支受創(chuàng)微小的部隊(duì)存在，那“碎牙”所屬的強(qiáng)陸隊(duì)將毫無疑問地被列為第一候選的位置（呵呵，毫發(fā)無傷的“葬送者”不算……）。盡管立下了一擊逆轉(zhuǎn)戰(zhàn)爭形勢的功勛，但強(qiáng)陸隊(duì)自身的損傷率卻低得嚇人，并且更叫人拍案驚奇的是，所有重傷者居然全都是在“碎牙”撤離敵艦后不久產(chǎn)生的？
對此百思不得其解的軍部，曾著手調(diào)查了一下這被懷疑為一場“叛亂”的古怪現(xiàn)象，不過被詢問到的強(qiáng)陸隊(duì)員卻都是同樣反應(yīng)——瞬間臉色蒼白、冷汗淋漓、不住哆嗦。不論調(diào)查人員如何威逼利誘，也無法從他們口中挖出哪怕一個(gè)字來。當(dāng)然，負(fù)責(zé)調(diào)查的那位翔士變得更加好奇了，并且誓將此事件查個(gè)水落石出——從這點(diǎn)可以看出，夏蘭民族在整體上確實(shí)有那么一點(diǎn)八卦的特質(zhì)。
就在那雙深邃黑瞳從無光的暗處窺視這位不幸者時(shí)，某位心存惻隱的準(zhǔn)令翔士偷偷向這位無知同僚透露一下，此事件是關(guān)系到那位海特蘭德之子私人隱秘的事實(shí)，并讓他稍稍目睹了當(dāng)時(shí)造成六位強(qiáng)陸隊(duì)員重傷入槽的影像記錄。然后，這位翔士當(dāng)時(shí)就立即倒吸了數(shù)口冷氣，隨即在第一時(shí)間將“疑為機(jī)械事故”的調(diào)查報(bào)告交了上去，這才讓那只潛伏黑暗中的兇獸收回了已經(jīng)畢露的獠牙……
……………………
從“朧月之門”的戰(zhàn)場撤離后，為了進(jìn)行破損艦船的應(yīng)急修復(fù)以及受傷兵士的治療作業(yè)，“蒼炎”停泊在了相對安全的拉爾星系第三行星附近。由于這里相當(dāng)靠近通向利德菲爾星系的拉爾之門，所以即使彼安軍打算進(jìn)行追擊作戰(zhàn)，“蒼炎”也有足夠的余裕在被追上之前退回蒼穹軍本陣。
在之前那場短短七十五分鐘的遭遇戰(zhàn)中，“蒼炎”所屬突擊艦有三艘擊沉、兩艘重創(chuàng)，而包括旗艦“雷霆”在內(nèi)的其余五艘突擊艦，也皆有不同程度的損傷。至于臨時(shí)編入的五艘巡查艦，只有在最初被擊沉了兩艘，剩下三艘由于之后一直在后方支援作戰(zhàn)，所以倒沒有承受更大的損傷，不過艦況也不容樂觀。
“蒼炎”蒙受損失可謂慘重，雖然敵方的損傷要猶在此之上，但夏音沉重的心情卻一點(diǎn)也沒有因此而減少?？酀q如毒藥般在這位菲恩伯德公主殿下的心中彌漫，不過夏音卻以堅(jiān)強(qiáng)的意志硬壓下了這股情緒，在處理艦隊(duì)事務(wù)上表現(xiàn)出一如既往的冷靜。
經(jīng)過大約十二小時(shí)不眠不休的緊張作業(yè)，除了一艘被判定為無法修復(fù)的突擊艦，遵循慣例對其進(jìn)行自毀處理外，其余受損戰(zhàn)艦大都恢復(fù)了一定的持續(xù)航行能力。近百名傷員也已經(jīng)得到應(yīng)急治療，至少在回到利德菲爾星系、接受更進(jìn)一步治療前，他們的傷勢不會(huì)繼續(xù)惡化。
雖然那艘遭自毀處理的突擊艦乘員被夏音打散安排到其余各艦中以彌補(bǔ)傷員留出的缺口，不過有關(guān)那近百名輕重傷員的安置，卻又成了這位十翔長頭痛無比的問題。
通常在星際戰(zhàn)爭中，一支艦隊(duì)中總會(huì)配有數(shù)艘大型救護(hù)艦，而戰(zhàn)爭的傷員將在那里得到救治和收容，因此蒼穹軍在建造突擊艦此艦種的時(shí)候，對其上的醫(yī)療救護(hù)設(shè)施基本上是比著“臨時(shí)急救”的下限來設(shè)置。盡管在絕大多數(shù)情況下，這樣安排確實(shí)更加合理，但“蒼炎”現(xiàn)在的情況卻并沒有包含在那“絕大多數(shù)”之內(nèi)。
“就連旗艦上都沒有足夠的空間啊……”將身體埋進(jìn)指揮椅中的夏音，望著艦橋天頂喃喃自語著。其實(shí)，如果只是單純考慮放置位置的話，“雷霆”上也還是有相當(dāng)寬裕的空間，只不過類似彈藥倉庫的區(qū)域卻絕對不適合成為傷員安心休養(yǎng)的場所，或許反而會(huì)造成傷勢惡化也說不定。
“如果是他的話，應(yīng)該會(huì)有些辦法吧？”在毫無自覺的情況下，這位驕傲的亞諾萊維涅之女已經(jīng)對某人產(chǎn)生了相當(dāng)程度的依賴之心。本來打算用艦間通訊聯(lián)絡(luò)的夏音，在打開通訊終端的前一刻突然改變了主意。
“洛伊絲，通知海特蘭德準(zhǔn)令翔士到‘雷霆’上來，我找他有事相商?！?p> 想見那個(gè)人的渴望莫名其妙地從心中某個(gè)不知名的角落涌出，然后化為強(qiáng)烈的思念在夏音心中彌漫。那股堅(jiān)冷到就連此前喪艦之痛也能強(qiáng)行封凍的意志力，卻無法抵擋這縷溫柔情感的侵入。
在身體被那溫暖的安心感完全占領(lǐng)、意識(shí)淪陷到寧靜的黑暗中的前一刻，夏音隱約聽到了自己那似乎是在辯解的聲音。
“我必須，向那個(gè)人至上謝意才行啊……”
……………………
當(dāng)海特蘭德之子因十翔長的召喚而離開“碎牙”的時(shí)候，在恐怖暴君的威壓下承受了十六個(gè)小時(shí)非人折磨的強(qiáng)陸隊(duì)員們——除了那六名自以為抓住把柄而向暴君挑撥、最后落得重傷昏迷的愚者外——皆在第一時(shí)間向那位菲恩伯德王家公主殿下至上了最虔誠的感謝。
“雷霆啊，似乎好久沒有來了耶……”踏出聯(lián)絡(luò)艇的天空，用很懷念的目光打量著艦內(nèi)環(huán)境，如此感嘆道。
在研修生時(shí)代，海特蘭德之子就是在這艘突擊艦上完成了第二學(xué)年最后三十天的從士實(shí)訓(xùn)，并在海盜討伐作戰(zhàn)中立下了赫赫武勛，一口氣彌補(bǔ)了“萬年及格生”時(shí)期落下的大量白單，所以才得以進(jìn)入軍才總院研修的，因此會(huì)感到懷念也是理所當(dāng)然的事情——當(dāng)然，身為此次強(qiáng)行偵查作戰(zhàn)第二指揮的某人，其實(shí)在更早的一些時(shí)候就應(yīng)該至少過來一次的……
“海特蘭德準(zhǔn)令翔士，我代表艦長歡迎你的登艦。”副十翔長埃薩亞正等候在艦橋的入口。看到海特蘭德之子時(shí)，這位晉升先任翔士的夏蘭軍人握拳橫胸向他敬了一禮。
“謝謝你，副十翔長?！碧炜找酝瑯拥膭?dòng)作回禮后，才略帶疑惑的目光打量著埃薩亞的身后，艦橋內(nèi)似乎空無一人?！罢垎枴栝L和其它翔士呢？”
“這個(gè)啊……”埃薩亞微微苦笑著，以疲憊的聲音說道：“諸位翔士在此前的戰(zhàn)斗中都累積了太多的疲勞，所以我代替十翔長命令他們回去寢室，稍稍休息兩小時(shí)?！?p> “代替？”天空臉色頓變，脫口就問了出來?！跋囊羲隽耸裁词聠?？”
“呃？啊，請放心，十翔長安然無恙。”被天空的激烈反應(yīng)嚇了一跳的埃薩亞，趕緊澄清了這位海特蘭德之子的誤解。
“只是……”埃薩亞隨即露出猶豫的表情，似乎有什么難以啟齒的事情?！翱傊?，請你自己去確認(rèn)一下吧？因?yàn)檫€有不少事情要處理，所以我就先失陪了?！?p> “呃？”被事態(tài)的離奇展開所迷惑的天空，在反應(yīng)過來的時(shí)候已經(jīng)失去了埃薩亞的行跡。凝視著似乎空無一人、又好像隱藏著什么的艦橋，這位強(qiáng)陸隊(duì)長在稍稍猶豫后，還是踏出了那通向未知的一步。
“夏音？你在嗎？”天空小心翼翼的呼喚著那位少女的名字，然后很快在艦橋的指揮席上發(fā)現(xiàn)了她的蹤跡，隨即啞然失笑。
那位在千軍萬馬前指揮若定、面對生死危機(jī)也不曾畏縮的亞諾萊維涅之女，此刻已經(jīng)乖乖地沉入了睡神的懷抱。并且大概是累積了太多疲勞的緣故，夏音竟然就這么靠在指揮椅便睡過了去——對于這位自尊心極高的公主殿下來說，如此行為絕對是意外中的意外。考慮到待她蘇醒過來后“緋炎之怒”盛大降臨的可能性，也難怪艦橋翔士一個(gè)個(gè)溜得比兔子還快。
不過對于某位已經(jīng)體驗(yàn)過這傳說等級(jí)的恐怖、并有一定免疫力的人物而言，這份還沒有確認(rèn)的危險(xiǎn)并不會(huì)讓他有所退縮。天空反而走進(jìn)了幾步，站在指揮椅旁邊仔細(xì)欣賞著這大概僅此一次的美景。
“這么看起來，就跟普通女孩一樣啊……”海特蘭德之子喃喃自語著。
沉睡中的夏音，褪去了剛強(qiáng)意志的偽裝，那精致的容貌上流溢著寧靜與安詳?shù)男σ猓利惖锚q如傳說中的妖精。甚至就連微微顫動(dòng)的睫毛，看起來都是那么惹人憐惜。被這樣的美態(tài)所迷惑，天空情不自禁的伸出手，替她撥回幾縷垂下的秀發(fā)。
突擊艦的生命維持系統(tǒng)正常運(yùn)作著，艦內(nèi)的溫度和濕度也始終維持在讓人能舒適工作的程度，只是對某位已經(jīng)墜入深沉夢鄉(xiāng)的公主而言，這樣的溫度還是稍稍低了一些。于是天空猶豫了一下，然后脫下翔士制服的外套，蓋在了這位纖細(xì)的少女身上。
“這就是……我想守護(hù)的寶物嗎……”不曾出口的疑問就這么消失在了靜靜流動(dòng)的時(shí)間中。
……………………
夏音足足睡了兩個(gè)小時(shí)才醒過來，在睜開眼睛的同時(shí)就察覺到了自己的失態(tài)?；呕艔垙垙闹笓]椅上站起來的她，感覺有什么溫暖的東西從身上滑落，于是低頭確認(rèn)。
“制服外套……天空？”毫無理由就想到了這個(gè)名字，夏音慌慌張張地向四周望去，然而艦橋內(nèi)已經(jīng)沒有了海特蘭德之子的蹤跡，甚至就連其余翔士也還沒有歸來。
莫名其妙感到一陣不安的夏音，立即向艦橋外走去，不過到了入口處卻又轉(zhuǎn)了回來，將那件還帶他氣息的外套折疊整齊，并慎重放置在指揮臺(tái)的收納柜中上，然后才轉(zhuǎn)身走出了艦橋。
“唔……”在艦內(nèi)通道上，夏音咬著嘴唇慢慢走著。她大概可以猜到部下們離開艦橋的原因，事實(shí)上一想到曾在部下面前如此失儀，就連她自己都感到尷尬不已。只不過，那件帶著體溫的外套卻使她無論如何都生不出后悔之心。
“啊……”在通道的拐角，洛伊絲正走過來。雖然在看到夏音的瞬間稍稍猶豫了一下，不過由于在過去一年中已經(jīng)成熟不少的緣故，所以這位通訊士還是很快鼓起勇氣走了過來?！笆栝L，有件事情必須向你報(bào)告才行?！?p> “嗯，什么？”夏音以盡可能溫和的語氣回應(yīng)著她。
“是這樣的。二十分鐘前，在第三行星附近警戒的巡查艦突然接到微弱的求救信號(hào)，據(jù)分析那是我軍在六年前已經(jīng)停止使用的編碼?！甭逡两z以難以置信的語氣報(bào)告著?！把膊榕炚埵?，是否對此進(jìn)行進(jìn)一步調(diào)查。”
“怎么有這種事情？”夏音也跟著露出難以置信的表情。
由于拉爾星系一直以來就作為帝國和共同體的戰(zhàn)略緩沖帶，雙方艦隊(duì)在過去百年間曾多次出入其間，因此也確實(shí)出現(xiàn)過幾艘莫名失蹤的戰(zhàn)艦。只不過，六年前的戰(zhàn)艦到現(xiàn)在還在發(fā)出求救訊號(hào)這種事情……
“發(fā)信源確認(rèn)了嗎？”為了慎重起見，夏音還是繼續(xù)確認(rèn)道。
“嗯……由于求救信號(hào)只持續(xù)了短短的幾秒鐘，等巡查艦注意到的時(shí)候就消失了蹤跡，因此沒有辦法進(jìn)行精確定位，只能大致推斷出發(fā)信源位于第三行星地表?！甭逡两z回答道。
“第三行星地表？可是那里的大氣不是都已經(jīng)變質(zhì)了嗎？”夏音皺起眉頭。
雖說第三行星在最繁榮時(shí)期人口曾一度超過了兩億，但在彼安海盜艦隊(duì)持續(xù)百年的破壞性掠奪下，其上人口日益減少，到最后甚至就連行星地表的自然環(huán)境都被破壞殆盡?，F(xiàn)在第三行星已經(jīng)成為了一片連半個(gè)生命都沒有的死亡大地，別說提供人類生存所需的水和食物，甚至就連大氣都充滿了毒性。因此，就算用上人類所有的幸運(yùn)和奇跡，也絕對不可能在那個(gè)地方生存六年之久。
“是的。根據(jù)巡查艦的勘察報(bào)告，第三行星上現(xiàn)在依舊是一片死地?！甭逡两z的話使夏音的決心更加堅(jiān)定。
“我軍現(xiàn)在沒有時(shí)間和能力對此事進(jìn)行進(jìn)一步調(diào)查，通知巡查艦立即返航。另外洛伊絲，你這件事情記錄下來，整理成詳細(xì)的報(bào)告待返航后遞交軍部，由上層進(jìn)行判斷處理。”
“是?！毕囊舻呐袛嗫胺Q明智，因此洛伊絲敬禮后準(zhǔn)備立即執(zhí)行，不過就在她轉(zhuǎn)身離去的時(shí)候，夏音突然又叫住了她?！皩α?，洛伊絲，你有看到海特蘭德準(zhǔn)令翔士了嗎？他應(yīng)該來過艦橋的?！?p> “海特蘭德準(zhǔn)令翔士嗎……”這一次，美麗的通訊士稍稍愣了一下，才猶豫著回答道：“二十分鐘前我在艦內(nèi)食堂見過他，我想他現(xiàn)在應(yīng)該還在那里吧？”
“嗯，謝謝。”夏音略一點(diǎn)頭，然后就轉(zhuǎn)向了通往艦內(nèi)食堂的通道。只不過，在和洛伊絲擦身而過的一瞬間，她并沒有發(fā)覺這位穩(wěn)靜少女注視自己的目光中，竟然充滿了某種昂然的感情。
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踏入艦內(nèi)食堂的那一刻，夏音就察覺到了一股不同尋常的氣氛。那是一種極度壓抑的感覺，仿佛一只猛獸獠牙畢露的低沉咆哮，就好像強(qiáng)烈拒絕著一切事物的靠近，將之形容為肅殺的敵意或許更加合適。
“這究竟是……”強(qiáng)忍著想要從食堂退出去的念頭，夏音的目光緩緩掃過周圍，然后定在了食堂中此刻唯一的人影上。
“天空？”夏音不禁大吃一驚，那股莫名強(qiáng)烈的敵意竟然是從那個(gè)人身上散發(fā)出來的！而這位海特蘭德之子此刻緊閉雙眼，從那略顯辛苦的表情上看，他似乎正在努力忍耐著什么……