狄希陳使的那個(gè)去給童奶奶租房子的，是個(gè)京里投身的新家人叫劉二海。這個(gè)劉二海最會(huì)掐尖兒討好賣(mài)乖，眾家人都有些瞧不上他，所以這個(gè)會(huì)得罪狄家夫人的差事，就推到了他頭上。他一心想要討主人喜歡，就在成都縣衙后一條小街找了個(gè)小院子，不過(guò)幾步路就到的地方，滿(mǎn)以為主人知道了必夸他做事妥當(dāng)?shù)摹５蚁ｊ惔媪藖G包袱的主意，問(wèn)得一聲尋下了房子，就教他送了童奶奶母子兩個(gè)過(guò)去。眾人都有心避嫌，平日里說(shuō)話(huà)“銅錢(qián)”兩個(gè)字都不在劉二海面前提，存心將來(lái)要看小寄姐的笑話(huà)，是以狄希陳不知道童家母女離的并不遠(yuǎn)，一心以為做得干干凈凈。
卻說(shuō)狄希陳與前任辦了交接，憑著周師爺是個(gè)師爺里少有的好人，樣樣都事先替他打點(diǎn)，這個(gè)縣官當(dāng)?shù)木褪秩菀?。成都府縣的上司同輩早都備好厚禮，別的禮物都常見(jiàn)，倒是狄家的玻璃鏡從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)，比銅鏡好上何止百倍，送了出去很得太太奶奶們的歡心，所以狄希陳每日無(wú)事不是這家請(qǐng)吃酒就是那家叫賞花，與眾人都打得火一般熱。特別是楊刑廳就在縣衙左邊，只隔著一道圍墻，兩個(gè)人更是好的跟兄弟一般，常常楊夫人前手打了幾下，刑廳大人后腳就要過(guò)來(lái)避風(fēng)頭，與狄希陳兄弟并周師爺打馬吊混半日，待他家的河?xùn)|獅消了氣方敢回去。那楊夫人曉得狄家沒(méi)有女眷，也樂(lè)得他不在家，好慢慢收拾眼中釘。
小九與狄希陳日日都在一處，狄希陳頭兩個(gè)月還尋著機(jī)會(huì)就試小九幾下，卻找不出破綻兒，只道那天是自己記錯(cuò)了，慢慢把心思放下。因小九雖然讀書(shū)不成，卻是個(gè)聰明靈透的孩子，極知道進(jìn)退，有呆氣發(fā)作的時(shí)候，憐他爹不疼兄不愛(ài)的，通不與他計(jì)較。這一日因備辦齊了各樣成都的土特產(chǎn)，收拾了一路上寫(xiě)下的幾封書(shū)信，就問(wèn)小九：“你可有信兒要捎回家？”
小九笑道：“捎了銀子回家方有人看，有了銀子我不自己使，捎回去可不是呆？”
狄希陳不過(guò)客氣一聲罷了，寫(xiě)了單子，就教狄周押了東西快坐了船順流而下，走了一個(gè)月就到明水。掐指算來(lái)，狄希陳四月離家，路上走了兩個(gè)多月，狄周到家正好八月才出頭。
這日狄婆子再三使了人叫素姐去商量中秋送各家的節(jié)禮，素姐磨了半日才肯去。進(jìn)了上房卻見(jiàn)一屋子的女人，除了調(diào)羹都是不認(rèn)識(shí)的。
那些人見(jiàn)進(jìn)來(lái)個(gè)年輕婦人，頭上勒著首帕，只有一只銀簪，耳朵上兩點(diǎn)米粒大小的珍珠，家常穿著半新不舊的紗衫裙，襯著大紅遍地金比甲，前后圍繞著的丫頭媳婦子個(gè)個(gè)都透著精明能干的樣子，就曉得是素姐了。一時(shí)間趕著上前叫嫂子的，叫姐姐的，叫舅媽的不絕。素姐只得先陪著笑一一回禮，有那沒(méi)見(jiàn)過(guò)面的晚輩，都送了只巴掌大小玻璃做的魚(yú)兒當(dāng)見(jiàn)面禮，方道：“我這個(gè)長(zhǎng)輩窮的緊，金子銀子送不起，這個(gè)小魚(yú)兒拿回去給孩子玩罷?！?p> 她這樣先叫了窮，有心打秋風(fēng)的人就不好開(kāi)得口。狄婆子是做人家的人，當(dāng)了外人十分的幫襯素姐，要一起打發(fā)了眾人，就道：“將過(guò)中秋，各位家里也都是走不開(kāi)的人，有勞各位在這里陪了我這個(gè)不能動(dòng)的人許多天，不如等過(guò)了節(jié)，無(wú)事再來(lái)走走。”
有那識(shí)趣的，見(jiàn)素姐已是沉了臉坐在那里，還打著來(lái)日方長(zhǎng)的主意，就先告辭了出門(mén)。后知后覺(jué)的也都前后腳辭了出去。狄婆子方道：“這一向小全哥教這些人都唬得不敢來(lái)了，也叫他們過(guò)來(lái)走走。”
素姐板了臉道：“今日的功課還有大半呢，待我回去查他做完了，再教他來(lái)跟奶奶說(shuō)話(huà)罷?！闭f(shuō)完了見(jiàn)狄婆子一臉難過(guò)，又覺(jué)為她說(shuō)了幾句納妾的事就教個(gè)六十來(lái)歲的老人家見(jiàn)不著孫子，是自己太小氣了，看了看站在婆婆邊上的調(diào)羹，調(diào)羹就笑道：“小翅膀今兒早上有點(diǎn)咳嗽，我且過(guò)去瞧瞧，若是小全哥完了功課，就教他們過(guò)來(lái)耍子罷，好容易今兒才清靜些?！?p> 狄婆子心里不忿素姐與調(diào)羹走得近，卻實(shí)在是想孫子了，等到三個(gè)孩子進(jìn)來(lái)，幾聲奶奶一叫，就是小翅膀，都覺(jué)得他順眼些。調(diào)羹便與素姐當(dāng)著狄婆子的面商議送禮的事。
突然外邊來(lái)報(bào)成都送信來(lái)家了，緊接著狄周滿(mǎn)面春風(fēng)的進(jìn)來(lái)，先給狄婆子跪下行了禮，又要跪素姐。
素姐忙命人扶起他來(lái)道：“一路上辛苦你了?！?p> 狄周站起來(lái)，就將懷里的一堆信遞給她。那等狄婆子等不及叫了他過(guò)去問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短。
這里素姐一心二用，一邊聽(tīng)狄周說(shuō)話(huà)兒，一邊把信草草看完，將狄希陳的私房話(huà)都折好教小春香送回家擱在妝臺(tái)抽屜里，方揚(yáng)著清單笑對(duì)調(diào)羹道：“咱們說(shuō)了半日，這里都齊全了?！?p> 調(diào)羹巴不得出去透透氣，便拉著她出去，坐在院子角的桌邊，兩個(gè)人照著單子對(duì)東西，就一樣一樣分開(kāi)來(lái)，現(xiàn)裝好盒子。落后都是些自家吃用的東西，素姐另打點(diǎn)出一份來(lái)要給小巧姐。便將每樣都取了些捧到上房給狄婆子看了，方撿值錢(qián)的登記收了起來(lái)。
晚上無(wú)人，素姐又將狄希陳的信從頭到尾細(xì)細(xì)看了又看，并沒(méi)有什么不對(duì)的地方，只有提到小全哥放在狄婆子身邊，她卻不想依。這一去就是兩三年，做母親的哪里舍得跟孩子分開(kāi)。何況老太太總是嬌慣孫子的，更怕孩子跟著她太嬌慣了不成材。
第二日全家上下都忙著各處送禮并收禮打發(fā)來(lái)人賞錢(qián)，素姐也不提走的事，狄婆子因?qū)O子孫女今兒都在跟前，也想不起來(lái)。唯有小翅膀，懂得狄婆子不喜他，小小人兒也知道自己走開(kāi)不礙人眼，調(diào)羹百忙里抽空尋他，卻是在素姐懷里睡著了。素姐因是小腳無(wú)力，只有抱著他坐在堂屋里的涼床上，一邊看春香跟秋香算帳，一邊手里拍著孩子。
調(diào)羹心里感動(dòng)，忙伸手抱過(guò)了兒子道：“就是跟我也沒(méi)跟大嫂這么親的。休要慣了他?！?p> 素姐笑道：“我若是有你那樣大腳就好了，纏了這么小，走路都走不動(dòng)，哪里抱得動(dòng)他去你那邊?！?p> “也只大嫂不笑話(huà)咱們底下人是大腳?！闭{(diào)羹道：“不是小姐，誰(shuí)有福氣纏出這么一雙小腳來(lái)？”那小翅膀離了素姐的懷抱，聞到他媽媽身上炒菜的油煙味，就醒了，高高興興從懷里取出一塊玫瑰餡軟糕來(lái)給他媽媽吃，又對(duì)他嫂子道：“嫂子忙，俺明日來(lái)跟小全哥念書(shū)?！本蛼昝摿藡寢尩氖?，要自己走回家去。
小秋香忙在后邊遞給調(diào)羹一盒點(diǎn)心道：“都是二叔愛(ài)吃的，怕他吃多了沒(méi)有全給他?！?p> 等調(diào)羹母子走了，春香就嘟著嘴道：“大嫂平日里對(duì)小全哥就沒(méi)這么好，還要抱著人家睡覺(jué)。”
素姐只微笑不語(yǔ)，陳嫂兒就停了手里的針線(xiàn)笑道：“小翅膀哪里比得小全哥，大人偏疼些也罷了?！?p> 秋香也道：“老太太不待見(jiàn)她們，若是咱們也踩一腳，就不是人了。說(shuō)起來(lái)，九少爺若是他家長(zhǎng)嫂肯關(guān)照些兒……”就看見(jiàn)春香正沖著她做鬼臉兒，素姐與陳嫂都在笑，她便紅了臉不好意思說(shuō)下去。
過(guò)了幾日，素姐這里正收拾箱籠，連舉人家的嚴(yán)氏大兒媳婦來(lái)看她。她兩個(gè)有交情也是因?yàn)槎疾辉趺锤B小姐親近。所以聽(tīng)說(shuō)素姐將去任上，要來(lái)送送她。
嚴(yán)氏也曉得外邊都傳說(shuō)狄希陳納妾的事，怕素姐去了想不開(kāi)吵鬧，便想了一番話(huà)勸她：“我家公公近日又取了個(gè)妾呢。”
素姐笑道：“那連夫人又要生幾日氣罷?！?p> 嚴(yán)氏冷笑道：“她倒不好生氣得，上個(gè)月非要給我找麻煩，將她娘家的遠(yuǎn)親一個(gè)小月姐送了我相公做妾，說(shuō)了我好些話(huà)呢。有氣也只得悶在肚子里罷了?！?p> 素姐不好道得人家是非，陪笑而已，嚴(yán)氏又道他家公公跟前有七個(gè)八個(gè)妾，每日里明爭(zhēng)暗斗，兒子本不在家，還要在她房里安這么個(gè)人跟她過(guò)不去，實(shí)在不如狄家過(guò)得和美。
素姐苦笑道：“咱們家調(diào)羹姨娘是個(gè)好的，不然吵鬧起來(lái)也差不多?！?p> 嚴(yán)氏見(jiàn)她入港，就笑道：“可見(jiàn)做娘子的沒(méi)有喜歡妾的，妾若是個(gè)好的，大娘子就省事不少?！?p> 素姐接著道：“你家的那個(gè)小月姐如何？”
嚴(yán)氏笑道：“跟婆婆倒很是貼心。依著我看，離你家兩個(gè)香差得遠(yuǎn)了，早知道還不如問(wèn)你討個(gè)人，安在房?jī)?nèi)一來(lái)別人沒(méi)有話(huà)說(shuō)，二來(lái)也是個(gè)助力?！?p> 素姐聽(tīng)出來(lái)她也是為自己著想，才想了這么些話(huà)來(lái)勸自已。若是非納妾不可，那外面尋來(lái)的怎么比得上知根知底的自己人呢？不過(guò)自己跟狄希陳卻是例外，想了想方笑道：“春香跟秋香志大著呢，哪里肯與人做妾。上次一個(gè)秀才來(lái)說(shuō)親，秋香說(shuō)他一首詩(shī)二十八字只認(rèn)得十來(lái)個(gè)，見(jiàn)都不肯見(jiàn)媒婆，就打發(fā)了?！?p> 陳嫂在邊上就道：“她們兩個(gè)十歲來(lái)家，大嫂當(dāng)自己女孩兒一樣，就是大哥在家都不叫她們近前，好尊重的兩個(gè)小人兒，給人做妾，哪里能低頭伏??？就是與人家做正經(jīng)娘子，差點(diǎn)兒的人家，大嫂都是舍不得的?！?p> 嚴(yán)氏見(jiàn)素姐滴水不漏，就勸她道：“房里放個(gè)聽(tīng)話(huà)的人兒，也顯得你賢慧。休像我一樣人也進(jìn)了家門(mén)了，也沒(méi)落著一聲好兒。此去四川，又沒(méi)有娘家人在跟前，萬(wàn)事還要順著男人的意思才好?！?p> 素姐點(diǎn)頭道：“姐姐是好意，我都記下了，就是要納妾也是各人緣法罷了。好不好聽(tīng)天由命罷?！本蛽煨﹦e的話(huà)與她說(shuō)，混過(guò)去才罷。
第二日小巧姐抱了她三個(gè)月大的兒子回娘家，薛如兼后邊跟著，素姐便跟兄弟說(shuō)，打算帶兩個(gè)孩子一起去任上，外邊的事情就托他照看一二。
薛如兼做了爸爸的人，就老成些，想了想對(duì)他姐姐說(shuō)道：“兩位老人家都近七十的人了，萬(wàn)一有個(gè)山高水低，你們一時(shí)回不來(lái)，這長(zhǎng)子長(zhǎng)孫都不在跟前，怕是不好?！彼亟阒谰褪嵌皇兰o(jì)，沒(méi)有兒子孫子摔盆，入土都不體面。只是心里存著僥幸，十分不舍得兒子，嘴上應(yīng)著罷了，就打算到時(shí)趁著忙亂都走了方好。
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