大槐樹下更早收到消息，有官方消息，也有西域商賈帶來的消息。去年的天氣依舊不正常，一些地方水災，四十多個州卻因為干旱而饑荒。今年開春大旱，一直延續(xù)到秋天，關中遭遇饑荒；洛陽的形勢還不錯，減產(chǎn)無歉收。幾年前，中國大范圍遭災；洛陽附近，田地沒產(chǎn)出或產(chǎn)出太低的農(nóng)戶，都棄田到洛陽就食，被大戶收留；近幾年雖然災害連連，卻沒再出現(xiàn)大批災民，奴婢市場的價格降低到記憶最低水平。
大槐樹下非常質疑官方的大非川戰(zhàn)報。四月，吐蕃陷西域十八州，聯(lián)手于闐占領龜茲撥換城；朝廷放棄龜茲、于闐、焉耆、疏勒四鎮(zhèn)，薛仁貴又丟掉大非川（青海地域）；這樣，三條通往西域的陸路商道，只剩下北路一條。很多商賈因此滯留洛陽，畢竟改變商道不那么簡單，牽扯到太多的利益。
有好事者尋找西域商賈，勉強繪出較為詳細的輿圖，眾老頭終于看清楚西域的山川河流。祁連山，折羅滿山（天山）橫亙東西，將那里分割成三條通道。大非川在祁連山以南，通吐蕃、西域；主商道在中間，通過焉耆、龜茲、疏勒，到康國，再到其它各地；北路路途遙遠，直接通康國。西部商道與北市、曉月店的生意沒多大關系，大槐樹下并不清楚影響到底有多大。
官方消息：十萬軍至大非川，將南趨烏海，仁貴曰：
“烏海險遠，軍行甚難，輜重自隨，難以趨利；宜留二萬人，為兩柵于大非嶺上，輜重悉置柵內，吾屬帥輕銳，倍道兼行，掩其未備，必破之?！?p> 仁貴帥所部前行，擊吐蕃于河口（黃河源），大破之，斬獲甚眾，進屯烏海等郭待封軍。郭待封沒用薛仁貴計，帶輜重緩行，途遇吐蕃二十余萬，郭待封軍大敗，棄輜重逃逸。薛仁貴退回大非川，吐蕃宰相論欽陵將兵四十萬進攻，唐兵大敗，死傷略盡。
眾老頭拿出程知節(jié)、蘇定方擊敗西突厥的戰(zhàn)例，與大非川之戰(zhàn)相比較。同樣是唐軍主力被阻，又有西突厥大軍前來增援；蘇定方帶五百騎擊潰援兵，從而大獲全勝。
因為關中饑荒，隴右凋零，大槐樹下斷定，唐軍的軍資極其有限，想要取勝，必須速戰(zhàn)，畢其功于一役；其實，這種情況下，罷戰(zhàn)走為上策。眾老頭判斷，薛仁貴的輕騎最多兩萬，郭待封的主力有八萬兵，又帶著全部輜重。想當初，漢李凌五千步卒，血戰(zhàn)匈奴八萬精騎七、八日；如果郭待封八萬對二十萬，能夠堅持十天、半個月，薛仁貴一定能找機會擊潰吐蕃大軍。
可惜，現(xiàn)在的唐軍已經(jīng)不是郭孝恪時代的唐兵，沒能抵擋住二十萬吐蕃大軍的圍攻，直接潰敗，導致最后的覆沒。也可能是，薛仁貴的輕騎被吐蕃援軍阻滯，沒機會沖進戰(zhàn)場，誰知道呢？最后，為了體面，只能是弱勢的郭待封背鍋。最后的決戰(zhàn)，吐蕃出兵四十萬，那么，薛仁貴的輕騎被阻擊的可能性極高。總之，唐軍的戰(zhàn)力大幅度下降，已經(jīng)是不爭的事實，再加上糧倉空虛，不敗才怪。
張仁亶已是大槐樹下的主力，眾老頭忽視了他的年齡，當成自己一份子。老頭們仍舊不會放過新老頭，要求備好棺材；唯獨對剛剛弱冠的張仁亶，另眼看待。
張仁亶也要生活，在老仙的卦攤、張文仲的醫(yī)攤之間，擺張桌子，幫人寫字。沒成想，根本無客人上門；稍微有點錢的家庭，都會送孩子去讀書，不需要找人寫字；窮人根本不會花錢找人寫字。眼饞老仙的生意，張仁亶又改成卦攤，還是沒有客人上門。實在忍不住，張仁亶問老仙的客人：
“為啥不找我卜算，偏要找他？”
答曰：
“看年齡就知道，你剛出來混，肯定算不準；這位老道仙風道骨，一定比你強?！?p> 沒辦法，再次改行，寫故事。張仁亶不好意思去找說書先生，讓閻庚幫忙賣。閻庚的父親閻荀子是牙子，本身就是買賣中間人，有家傳絕技。誰知道，張仁亶的故事不受歡迎，十份賣不出去一份；這樣的情況持續(xù)下去，吃飯都成問題。閻庚不忍，覺得自己這牙子手段不夠高明，所以做不成生意，因此讓張仁亶挨餓，實在有些說不過去；估摸著基本需求，自己出錢買故事。張仁亶有了飯錢，一天花幾個銅板，買餅、買驢肉湯，勉強混個溫飽。
秋天，漳州大營豐收，眾將士很高興，認為各路仙神護佑，所以風調雨順；因為大祭在五月，前面無神仙保佑，所以一直大旱。有糧有衣，又到農(nóng)閑，打仗季開始。
該怎么打呢？軍事會議上，眾將官以為，至少四千士卒進山，步步為營，才有取勝的可能；想要保險，進山的士卒起碼翻倍。這種方略的安排，只能留下一千將士保護大營、通道，兵力明顯不足。最后，薛敬老太太拐杖一揮，自己帶婦孺、老弱堅守大營，陳元光帶一部分少年與五百將士守九龍嶺通道，陳政帶五百將士及剩余少年防守梁山山腳。
戰(zhàn)前，陳政派商賈出動，游說山里的本地人，沒有那個村寨愿意幫助唐軍。梁山烏山一線，依舊拒絕與唐軍的商賈交流。陳政勸降，認為雙方?jīng)]有什么大不了的仇怨，愿意和諧共處，被本地人聯(lián)盟大首領，盤氏斷然拒絕。最后，陳政通傳各山寨，唐軍目的是打通連接潮州的通道，只攻打蒲葵關，不會進攻各山寨，希望不要出寨阻撓大軍。
陳政也是背水一戰(zhàn)，再不拿下蒲葵關，無法向朝廷交代，所有將士就會被交代。誘敵之策依然采用，進山前，將士在山腳建前進基地，來來往往，運送、屯集無數(shù)輜重、糧草。唐軍將士散漫，給人以很好偷襲的表象，依然沒有本地人武裝出山。
一切就緒，許陶、孬蛋帶領四千將士進山。漳州、九龍嶺一帶的本地人并不愿意與唐軍為敵，但利益誘人?？吹教栖娭髁υ竭^九龍嶺，不少本地人、客人組隊客串山賊，想要打劫大營。大營面向大山，背靠西溪，十七座村莊組成防線。孬蛋的孫家莊在西北方，被來自西溪河谷的山賊偷襲。
半夜三更，鑼聲響起，穿甲而臥的婦人操起弓弩、橫刀，以房屋、院落為壁壘，形成數(shù)個防御陣地，放山賊進村。山賊不知深淺，貿(mào)然沖入，被強弩圍攻，只有少數(shù)人逃逸。