乾元元年夏六月，皇帝以開府儀同三司李嗣業(yè)為懷州刺史，充鎮(zhèn)西、北庭行營節(jié)度使。
乾元元年秋七月，第五琦鑄乾元重寶錢，又名乾元十當錢?；实塾辛隋X，招兵買馬，朝廷上下，齊心協(xié)力，欲一舉剿滅大燕殘兵。
九月庚寅，命朔方郭子儀，鎮(zhèn)西、北庭李嗣業(yè)等七節(jié)度使及平盧節(jié)度使董秦將兵二十萬，以討安慶緒。又命河東李光弼，關內、澤路王思禮二節(jié)度使將所部兵助之。
大軍路經華州時，萎靡的杜甫重新振作。當初，杜甫從鳳翔回鄜州羌村時，曾到李嗣業(yè)軍中借馬；此次相逢，做《觀安西兵過赴關中待命二首》，贊嘆河西強兵：
四鎮(zhèn)富精銳，摧鋒皆絕倫。
還聞獻士卒，足以靜風塵。
老馬夜知道，蒼鷹饑著人。
臨危經久戰(zhàn)，用急始如神。
奇兵不在眾，萬馬救中原。
談笑無河北，心肝奉至尊。
孤云隨殺氣，飛鳥避轅門。
竟日留歡樂，城池未覺暄。
杜甫暫將寒蟬、秋燕拋之腦后，回洛陽祭祖、探親。出潼關幾十里入閿鄉(xiāng)境，遇到幾十年不見的老友姜七少府。姜少府設宴款待，杜甫品嘗到久違的新鮮大河魚膾，共敘當年情，感嘆世事之滄桑：記得當年你還沒有結婚，突然之間，竟兒女成群；難以置信，我們就這么老去？
在閿鄉(xiāng)又遇到曾經同朝為官的秦少公，兩個淪落人煮酒論英雄，感慨世道之艱難，怎么有才能的人都像我們一樣倒霉？
運氣不錯，杜甫到達洛陽，剛好趕上大軍誓師出征，做《觀兵》送給北庭大軍：
北庭送壯士，貔虎數尤多。
精銳舊無敵，邊隅今若何。
妖氛擁白馬，元帥待雕戈。
莫守鄴城下，斬鯨遼海波。
又做《洗兵馬》送給諸位中興大將，在杜甫看來，小小的大燕安慶緒，談笑間，將灰飛煙滅：“祇殘鄴城不日得”。各路大軍離開洛陽到河北圍攻大燕安皇帝，杜甫回首陽山土窯祭祖，看望鄉(xiāng)親父老。
走過洛陽城，杜甫將所聞、所見，全都悶在心里，不愿說出片言只語。經過幾年的戰(zhàn)亂，杜甫的親人均已流落他鄉(xiāng)，不知生死。杜甫對官途失去信心，更加看重親情。曾經為家的洛陽，竟然沒有了親人，杜甫因此而悲傷不已。
進入河北之后，郭子儀等九節(jié)度使氣勢如虹，將大燕安皇帝及其殘軍包圍在鄴城之內，筑浚城隍三周，決雍、漳水淹城。城中井泉皆溢，人們在水上搭建木架而居。自初冬到第二年春季，安皇帝堅守以待史思明援兵。糧食耗盡，人們易口而食，斗米飆升至七千余錢，一鼠直錢四千。沒有馬草，人們毀土墻取麥秸，淘馬糞得碎草，用來喂馬。
此戰(zhàn)之慘烈，堪比張巡守城戰(zhàn)；李嗣業(yè)帶兵攻城之時，被流矢擊中，于乾元二年春正月丙申薨。杜甫怎么都沒想到，《觀兵》一詩中，勸李嗣業(yè)不要圍城，竟不幸言中。
史思明親帶范陽兵十三萬增援鄴城，先派李歸仁率領步騎兵一萬屯滏陽，作為牽制。史思明沒有直接攻擊大唐軍陣，來解鄴城之圍，而是利用騎兵的優(yōu)勢，采用襲擾戰(zhàn)，襲擊、劫掠大唐糧道、營地。大唐的軍資本來不足，如此襲擾之下，處境更加艱難，連上山砍柴都無比艱難。
三月壬申，兩軍的大決戰(zhàn)終于來臨，大唐官兵步騎六十萬列陣于安陽河北，史思明親帥精兵五萬破陣。酣戰(zhàn)之時，忽然起大風，吹沙拔木，天地昏暗，咫尺之間不能相互辨認。兩軍大驚，大唐官兵潰而南逃，大燕兵潰而北逃。
郭子儀以朔方軍斷河陽橋，以保東京洛陽。大唐軍戰(zhàn)馬萬匹，僅剩三千；甲仗十萬，遺棄殆盡。反觀史思明軍，幾無損失。
洛陽士民驚駭，四散而逃，杜甫也失落而歸。大唐因為兵潰，四處征兵，補充兵力；杜甫從洛陽走到潼關，所見皆生離死別。杜甫心里憋屈，忍不住想要說話，做《三吏》、《三別》，表達自己莫名其妙的情緒。此時此刻，杜甫的感受與天寶年間楊國忠征府兵老卒入蜀，做《兵車行》時全然不同。
杜甫途徑新安、石壕，親見官吏征兵，從中男到老翁均不放過，甚至連兒子全部戰(zhàn)死的家庭，也不肯放過老父。杜甫親眼見，新婚夫婦離別，老夫、老妻離別。杜甫曾路經一村莊，僅剩數名跑不動的老婦與一個孤兒，而孤兒還要去應征入伍。杜甫走了一路，也沒有看到“耶娘妻子走相送，塵埃不見咸陽橋”的盛景，因而情緒莫名。
杜甫都不清楚，自己到底想說什么，只能將所見所聞，用詩記錄下來，任世人評說。對于洛陽城，杜甫還是不愿意多說一句。
走進潼關，將士正加緊修整防備設施。杜甫又想起哥舒翰軍靈寶西原之敗，想不明白為什么要出戰(zhàn)，而不設重兵防守潼關，一定要出戰(zhàn)嗎？既然出戰(zhàn)，為什么會慘??？想不明白就是不明白，這么多年過去，還是不明白。
史思明殺安慶緒，四月，自稱為大燕皇帝，改元順天，改范陽為燕京。
皇帝的頭更痛，本以為一戰(zhàn)定乾坤，迎來新紀元；即便出現錢糧危機，有剿滅叛軍之大功，可以給天下人一個說法。然而，鄴城大潰，天下震動，世人恐懼，再次丟失兩京。這種時候，錢糧不但不能少，還要支出更多，用以穩(wěn)定軍心；軍心穩(wěn)，天下才能穩(wěn)。
三月甲午，以戶部侍郎第五琦并同平章事。做了宰相，肯定要為皇帝排憂解難，還有什么手段可以使出？加鑄乾元十當錢，以付軍資。自安祿山舉兵起事，僅過去三年，天寶年間積累的巨量財富，尤其長安、洛陽兩京的財富，耗用殆盡。而可以買糧食的錢財并未消失，一部分散落民間，大部分落入各個軍事集團。
如今，天下凋敝，物資匱乏，如此多的錢財，再加上第五琦所鑄乾元十當錢同時入市，購買賴以活命的糧食，天下大饑。
八月乙巳，襄州防御使康楚元、張嘉廷反，逐其刺史王政。九月甲子，張嘉廷陷刑州。
九月庚寅，大燕史皇帝思明攻占東京洛陽及齊、汝、鄭、滑四州。這次，大唐官吏撤離洛陽時，帶領洛陽百姓同時撤離，僅留一座空城。
大唐皇帝更加潦倒，軍需更加龐大；第五琦出新招，鑄乾元重輪錢，以一當開元通寶錢五十枚，與乾元十當錢、開元通寶錢同時使用。如此狀況下，民爭盜鑄，錢輕貨重，糧價騰涌，米斗升至七千錢。
有一句話可以描述此時此刻的現狀：民不聊生。沒飯吃的民，只能外出乞討，餓殍相望，隨處可見?；实垭罚嘿c民乏者爵。
民怨沸騰，百官驚怒，第五琦罪大惡極，貶為忠州長史。有人告第五琦貪贓枉法，御史推按，怎么都查不出證據，只好長流夷州。不管怎么說，第五琦謹慎，保住了自己的性命。