文怡祖孫一行人前往平陰縣，因走的是官道，同行又有老人的緣故，馬車走得慢些，中途還在一個(gè)小鎮(zhèn)上借宿了一晚，直到第二天上午方才到達(dá)平陰縣城外。在盧老夫人的堅(jiān)持下，她們沒進(jìn)縣城大門，只是略歇了歇腳，便調(diào)轉(zhuǎn)方向，往山村的方向去了。過午不久，便到達(dá)了目的地。
紫櫻熟門熟路，飛快地下車找到了張叔，沒費(fèi)多大功夫，就把盧老夫人和文怡安頓好了。
張叔賃的并不是文怡上回住過的那個(gè)院子，而是位于莊子邊上，離山邊較近的一處農(nóng)家小院，雖然只有一進(jìn)，但房屋條件要好得多，聽說是四五年前才新蓋的，屋里收拾得干干凈凈，院中還種了兩棵桂花，正散發(fā)著淡淡的清香。盧老夫人一進(jìn)門，看到那花，就覺得歡喜：“這里不錯(cuò)，雖簡陋些，卻還算別致?！边M(jìn)了正屋，見床、柜、桌、椅、茶具都潔凈整齊，便覺得張叔辦事穩(wěn)妥了許多，對(duì)著他也添了笑臉：“辛苦了，這差事你辦得很好?！?p> 張叔喜得都快不知道說什么了，只是一味在那里念叨：“您滿意就好，您滿意就好……”
文怡心中暗嘆，張叔雖然為人太過老實(shí)了，有時(shí)候顯得有些傻，但論忠心穩(wěn)妥還是有的，怎的就娶了那樣一個(gè)老婆呢？如今張嬸的行事越發(fā)不著調(diào)，可偏偏他們夫妻一體，礙著張叔，總不好把張嬸隨意打發(fā)了，可是留著張嬸，卻又后患無窮。只能期盼祖母的法子真的能把這件事料理妥當(dāng)了。
她掃了一眼里屋，見紫櫻利落地將帶來的干凈被褥搬到床上鋪開，又轉(zhuǎn)眼間將祖母的梳洗家什伙兒收拾好了，隨即出門去了廚房，聽動(dòng)作的聲響，就知道是燒水泡茶去了。她又再將視線轉(zhuǎn)回小院門口處，張嬸正倚在那里一邊扇風(fēng)一邊喘氣，還時(shí)不時(shí)罵一句路過的莊戶農(nóng)婦，不許他們近前打量主人家的馬車和行李。
文怡暗暗搖了搖頭，細(xì)細(xì)算了算上個(gè)月積攢下來的幾兩零錢，打算明日見到聶家的家人后，便悄悄向他們打聽如今市面上仆婦的身價(jià)是多少，看能不能叫聶家?guī)兔烤€，叫一兩個(gè)人伢子帶人來相看。家里原先只有祖孫倆，又沒什么營生，只有三個(gè)男女仆從，還能勉強(qiáng)應(yīng)付，如今先是置產(chǎn)，又要處置張嬸，趙嬤嬤年紀(jì)也大了，總得添些人手才好，不然象這回出門一般，總要向族人借仆役，實(shí)在太不方便了。
過了一會(huì)兒，張叔退了出去，盧老夫人開始覺得累，文怡便勸她：“紫櫻已經(jīng)收拾好了床鋪，祖母進(jìn)房略歇一歇吧，廚房正在做飯呢，等祖母歇好了，吃過飯，再派人去尋舅舅家的管家來問話，如何？”
盧老夫人覺得這么處置挺妥當(dāng)，只是有些心急：“那塊地在哪兒？你說是在山坡上，從這里可能見到？”
文怡笑道：“出了門就能看見了，方才下車時(shí)，祖母沒瞧見對(duì)面坡上那一大塊光禿禿的空地么？跟孫女兒上回來時(shí)相比，樹更少了，怕是舅舅家的人在山上起房屋，砍了去呢?！?p> 盧老夫人眉頭一皺：“既是咱們家的地，怎能叫他家砍了樹去？！”
文怡笑道：“都是些雜樹，咱們家將來不論是拿那塊地耕種，還是栽果樹，都要把樹清走的。舅舅怕是想替咱們省事呢。”
盧老夫人這才罷了，只是還有些不滿：“總得叫我們先過了目，再處置不遲……”邊說邊在孫女的攙扶下走到床邊坐下，道：“方才在城門外歇腳時(shí)，我已經(jīng)吃過干糧，如今并不餓，倒是覺得身上顛得發(fā)痛，骨頭都快散了。你跟他們先吃飯吧，不必來叫我，我要好生歇一歇，待明兒再叫人來回話?！?p> 文怡一邊應(yīng)著，一邊給祖母脫衣脫鞋，待她給祖母蓋上薄被時(shí)，又被老人家抓住袖子：“罷了，我雖沒精神見人，你還是應(yīng)該先問他們家的管事一聲，山上山下的地都是個(gè)什么章程，問清楚了，晚上來跟我說……”
眼看著祖母慢慢閉上了眼，文怡輕聲應(yīng)承著，躡手躡腳地走了出去。
紫櫻捧著兩個(gè)大瓷碗從外頭走進(jìn)來，見狀用嘴形問了句：“老夫人睡下了？”便將碗放下，讓文怡看里頭的菜，“一個(gè)是韭黃炒雞蛋，一個(gè)是肉干炒葫蘆條兒，鍋里還有一個(gè)上回小姐吃過的小魚干燜茄子，奴婢再拿小白菜加幾片豬肉做個(gè)湯，再過一會(huì)兒就能吃了，小姐覺得還行么？”
文怡笑著點(diǎn)頭：“還好，午飯隨便對(duì)付著就行，若有好東西，留著晚上再做。祖母累了，方才又用過了點(diǎn)心，說不吃了呢。你利落些，回頭我吃過了，還要去找人問話?！鳖D了頓，又問：“跟來的人吃的飯可都有了？”
紫櫻笑道：“兩位大叔是一葷一素，面條管飽，都是今年新磨的面粉，香著呢，葷菜是紅燒肉，素的就是清炒小白菜，方才奴婢已經(jīng)讓張嬸去做了，可能要磨蹭些時(shí)候，奴婢便先煮了一大鍋蛋花湯給兩位大叔送去了?！?p> 文怡好笑地看了她一眼：“昨兒晚上我就覺得不對(duì)勁兒，你跟張嬸可是拌嘴了？”
“怎么會(huì)呢？”紫櫻笑瞇瞇地道，“奴婢一向最敬重老人了，昨兒才向張嬸請(qǐng)教過針線活來！”
這話一聽就知道不盡不實(shí)，張嬸在廚活上還有些本事，若論針線，怕是顧莊上十歲的小丫頭都比她強(qiáng)些。文怡想到昨晚張嬸對(duì)紫櫻一臉忌憚的模樣，便知道她吃過虧了，不過這又有什么要緊呢？她微微一笑：“別叫九房的人看出端倪來，也別叫人拿了你的短兒。萬事有我呢?！?p> 紫櫻會(huì)意地笑著躬身一禮，便掩口忍笑回廚房去了。
文怡一個(gè)人吃了午飯，進(jìn)臥室看過祖母，見她精神好了些，便陪著說了幾句話，方才退了出來。經(jīng)過廚房時(shí)，她看到張嬸正坐在小板凳上擦洗兩個(gè)大大的鐵鍋，兩手都油乎乎的，嘴里還在小聲咒罵著什么：“白吃飯……啥都不會(huì)干……趕個(gè)車，道都走不直，我男人比你們強(qiáng)多了，還沒你倆吃得多……”又罵：“小娘皮，眼里沒人了，等姑奶奶得了勢(shì)，看不把你臉抽爛……”
文怡知道她定是受了氣，但這些話不干不凈的，實(shí)在是污了人的耳朵，正想要開口訓(xùn)斥，便聽到紫櫻在自己身后開了口：“張嬸，你說話也看看地方，沒瞧見小姐在這里站著么？！”
張嬸這才發(fā)現(xiàn)文怡站在門外，慌忙起身，有些手足無措地賠笑道：“奴婢一時(shí)沒看見……”看向紫櫻的眼神卻有些不善：“姑娘怎的也不提醒我一聲兒？！”
紫櫻沒理她，只將手里的籃子拿給文怡看：“小姐，你瞧，這是方才這小院的主人孝敬的，是新鮮的甜玉米呢，還有幾樣山上摘的野果，聽說莊上的人家都愛吃這個(gè)?！?p> 文怡歪頭看了看，果然見到一扎黃澄澄的鮮玉米，顆顆飽滿，四周拌著一圈兒五顏六色的小果子，有大紅色的，有紫色的，有綠色的，有黃色的，還有紫得發(fā)黑的，全都剛剛洗過，還帶著水珠兒，看上去甚是誘人。她心中一動(dòng)，覺得這籃子配上這果子和玉米，野趣之中頗有些不俗的味道，不象是尋常農(nóng)戶的手筆。
她小聲問紫櫻：“房主人可在？”紫櫻搖搖頭：“東西拿過來后，人就走了，是個(gè)三十來歲的婦人，長相還算端正，穿得雖平常，說話卻挺文氣的。她是個(gè)寡婦，帶著一對(duì)兒女，大女兒有十二三歲了，小兒子看著只有四五歲年紀(jì)，聽說是幾年前才從外地遷過來的?！?p> 是個(gè)外地遷來的寡婦？文怡皺皺眉：“怎么賃了她家的屋子？她既是外地來的，在本地想必沒有親戚，又帶著孩子，要住到哪里去？”
“小姐放心，她在本地雖無親戚，卻認(rèn)了村長的老婆做干娘，如今帶著兒女搬到村長家的空房子住去了。奴婢先前問過，張叔并沒有逼他們搬家，少爺知道后，還吩咐婆子送了兩吊錢過去呢?！?p> 文怡這才放心了些，聽說聶珩也插了手，便問：“大表哥也來了？”
“少爺如今就在山上呢，方才奴婢在莊子里遇見了管家，怕是過一會(huì)兒，少爺就要下來了?！?p> 文怡聞言大喜，忙問了茶葉在哪里，親自燒水泡茶去了，又命紫櫻將果子用碟子盛好，送進(jìn)屋中。
張嬸在旁看得眼熱，不甘心地嘀咕：“也不知道這些窮鬼送的果子干不干凈，就這么拿來了，小姐可是金貴人呢，萬一吃出個(gè)好歹來……”但想到聶家表少爺來了，不知道這一趟又能得多少賞錢？
過了小半個(gè)時(shí)辰，聶珩果然到了。文怡想到祖母就在里間歇息，為了不打擾到她老人家，便將聶珩請(qǐng)到了廂房里，親自斟茶，謝過他和舅舅在自家置產(chǎn)一事上出的力。
聶珩微笑道：“本來想直接送你的，你不要，我們父子只好多出一把力了?！鳖D了頓，又面帶愧色地壓低了音量：“請(qǐng)別怪母親自作主張……”
文怡忙道：“這有什么？本就不是我該得的東西，舅母拿了去正好呢。況且我受舅舅、舅母和大表哥恩惠良多，正發(fā)愁無以為報(bào)，若是山上的溫泉真能對(duì)大表哥的身體有所助益，便是我的造化了。”
聶珩笑了笑，低聲說：“終究……失了信用……也失了厚道……”他摸索著茶杯邊緣，似乎在想些什么，文怡留意到，他的手指越發(fā)細(xì)了，骨節(jié)微微突起，皮膚比上回見時(shí)更蒼白了幾分。
文怡心中一緊，再抬頭仔細(xì)端詳他的氣色，果然比上回差了些，眉間輕蹙，似乎隱隱有些憂郁。
難道大表哥是因?yàn)榫四笂Z了溫泉地，心里想不開么？
文怡咬咬辰，擔(dān)心地看著他，手摸了摸袖中的硬扁之物，勉強(qiáng)笑道：“大表哥，上回我只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)看了看地方，后來又瞧了魚鱗圖冊(cè)，但那塊田地究竟是怎樣的，我心里實(shí)在沒數(shù)。不如你當(dāng)向?qū)?，帶我去瞧一眼，如何？?p> 聶珩露出笑意，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“沒問題，從這里過去，不過是一盞茶的功夫。你隨我來?！闭f罷就站起身，卻忽然晃了一晃身體。
文怡嚇得忙忙扶住他：“沒事吧？要不多歇一歇？或是叫管家?guī)胰ゾ秃昧恕！?p> 聶珩閉了一閉眼，笑道：“不妨事，只是起得急了點(diǎn)，如今已經(jīng)好了?！苯又还芪拟鶆褡瑁彩且庾?。
文怡沒法子，只好叫了一個(gè)車夫，駕著小車，帶他們兩人過去。聶珩笑道：“才幾步路的功夫，何至于此？叫人看笑話了。”文怡正色道：“馬車上不了山，大表哥就當(dāng)是為了待會(huì)兒上山積攢力氣好了。你雖覺得無妨，我瞧著卻擔(dān)心呢?！?p> 聶珩嘆了口氣，無可奈何地隨了她，表兄妹倆就真的坐著小車，從院門出發(fā)，先是出了莊子，再橫穿大道，停在山腳下。
聶珩下了車，指了指前頭一大塊平地：“就是這里。我已經(jīng)叫人翻過土了，只要種子一到，隨時(shí)都可以播種。你不是說要種秋麥么？這里的土質(zhì)倒是適合種麥。田那邊就是河，水是從山上的湖里流出來的，灌溉甚是方便?！?p> 文怡讓車夫留在原處，自己跟在聶珩身后，一路看著自家新買的田地。聽著聶珩的介紹，她心里漸漸添了喜意，笑道：“大表哥想得真周到！我來之前，還擔(dān)心秋收農(nóng)忙時(shí)，未必能雇到人手整地呢，沒想到你已經(jīng)替我辦好了！”
聶珩道：“本地人手不多，我們家是從別的村子雇人來的。其實(shí)你若是打算把地佃出去，倒是能省好些功夫，以后也不必太操心，只需要派一個(gè)管事看著，按時(shí)收租子就好。播種灌溉什么的，佃戶自己會(huì)辦妥。不過佃了地出去，收益就少了許多，只雇長工耕作，自家要多操些心，但收益大多歸了自己，倒比佃出去劃算。”
文怡想了想：“我們家的情形，倒是把地佃出去更好，只是我還沒跟祖母商量過，等問了她老人家的意思才能定下來呢?！?p> 聶珩點(diǎn)點(diǎn)頭：“最好盡快，再過幾日就是秋分，正是種麥的時(shí)候，再往后就遲了。若是決定雇人種，我們家買種子時(shí)，幫你們一起買了吧。我們一向種開的那種麥子，出產(chǎn)很不錯(cuò)的。”
文怡向他謝過，兩人又沿著山路往坡上走。那一大塊林地，已經(jīng)整理好了，聶珩甚至叫人挖好了種樹的土坑，又告訴文怡，沒砍掉的樹都是什么品種的，會(huì)長出什么果子來，哪里適合種什么樹，哪種樹是眼下適合種的，種了以后要多少年才能結(jié)果，要如何料理，等等等等。
文怡聽得發(fā)愣，一邊用心記下，一邊佩服大表哥的博學(xué)，兩人走到林子邊上，她見聶珩喘氣喘得厲害，便請(qǐng)他略歇一歇，又笑道：“從前只知道大表哥學(xué)問好，卻不知道你原來對(duì)農(nóng)事也了解得這么清楚呢?！?p> 聶珩愣了愣，接著沉默下來，過了一會(huì)兒，才微微苦笑：“我這個(gè)身體，若不想當(dāng)廢物，就只能在這些事上多用心，才能為家人分憂了……”
文怡柔聲勸他：“大表哥，其實(shí)……你真的不用想太多。你的身體不好，就是因這多心二字而來。舅舅舅母都在心疼你呢，哪怕是為了二老，你也該放寬心，把身體養(yǎng)好呀？”
聶珩搖搖頭，回頭看著文怡：“顧表妹，你心里當(dāng)真不怨么？你沒了父母，跟祖母相依為命，在族里也是常受人輕視的。好不容易看中了一處好產(chǎn)業(yè)，求到唯一的親娘舅家，舅舅舅母和表哥親口答應(yīng)了會(huì)幫你辦好，結(jié)果回頭自己卻看中了，先一步將地買了下來……別說是親骨肉，就算是遠(yuǎn)親，或是一點(diǎn)親緣都沒有的陌生人，這種事也是失于信義的。你心中當(dāng)真一絲埋怨都沒有？！”他低下頭：“至少，換了是我，就決不會(huì)毫無怨言，可是我不能說什么，母親一切都是為了我……”他苦笑：“表妹先前說，那塊地你本來就不想要的?？墒?，先問一聲又如何呢？這回表妹大度，不放在心上，下回若是遇上別人……父親本是赤誠君子，母親本是賢良婦人，可是為了我，卻什么都不顧了，這叫我如何承受……”他眼圈一紅：“眼看著至親為了自己，連原本在意的事都拋開了，這種滋味……”
文怡聽得呆住，萬萬想不到大表哥的憂郁是因此而來，心中忍不住一酸，想起了祖母。祖母本是不愛與族人來往過多，也不愛理會(huì)俗務(wù)的，但為了自己，全都顧不得了，先是九房的十五叔夫婦，再是二房的四伯父四伯母……因?yàn)樽约盒牡椎谋P算，要連累年邁的祖母與人耍心計(jì)，真的是孝順之舉么？
她抬頭再看向聶珩，卻發(fā)現(xiàn)他已經(jīng)走出很遠(yuǎn)了，忙低頭輕輕拭去淚水，打算追上去，忽然聽到有人在旁邊問：“你心里真的不怨么？為什么？”她嚇了一跳，連忙轉(zhuǎn)身望去，便看到不遠(yuǎn)處的大樹后，站著一個(gè)多日不見的人，正是那位“柳觀海”。