正院的偏廳，丫鬟們端著早膳魚貫進來，放滿整整一桌，又陸續(xù)退了出去。老夫人對曼云說：“不用你侍候，你也去吃早飯吧，留個小丫鬟在門外就行了?！?p> 曼云應聲退出，老夫人低聲問阮弘：“他當真是昨晚回來的？”
阮弘喝了一口粥，說：“聽說如此，跟著晉王一起回來的。”
老夫人默然片刻，說：“倒是有本事，跟晉王都攀上交情了。”
“不只是交情，我聽說他現(xiàn)在就是晉王麾下的興平軍里?！?p> 老夫人納悶地問：“原先不是聽說在趙將軍的西路軍嗎？”
阮弘搖搖頭，說：“我也是不知?！?p> “弘兒，你多留個心眼，瞧瞧他跟晉王到底是什么關系。為他母親的事，他恨我入骨，如今翅膀硬了飛回來，我這心里總是七上八下的。”
“母親不用擔心，有孩兒在，定不會讓他亂來?！?p> 正說著，門外小丫鬟傳報：“老夫人，三老爺來了?！?p> 老夫人收斂臉上的擔憂之色，堆起一臉慈祥的笑容，看著大踏步進來的阮馳。
阮馳也收斂方才的殺氣，跪下向老夫人行禮?！昂航o母親請安?！?p> “好孩子，起來，起來，讓母親好好看看?！崩戏蛉穗x座扶起她，慈愛地打量著他，“高了，結實了，也黑了，都快認不出來了。你這個狠心的，一走六年，都不回來一趟，可知道我日夜提心吊膽的，老太爺生前最疼愛的就是你，若是有個好歹，我怎么向老太爺交待呀？阿彌陀佛，幸好你終于平安歸來，以后乖乖地呆在京城吧，軍中的差使還是辭了吧，咱們詩書傳家，不興這套打打殺殺的?！闭f到最后，眼角都濕了。
阮馳也紅了眼圈，說：“孩兒不孝，讓母親擔憂了?！?p> 老夫人掏出手絹，抹抹眼角，說：“既然知道我擔憂，便不應該去什么西北投軍。咱們阮家雖說不是公侯郡王，也是百年詩書世家，家大業(yè)大，不用學沒有出路的平頭百姓，討這個刀口舔血的日子。便是你沒有才能，也有你一份家業(yè)，一輩子吃穿不窮。何況你還是個有才的，老太爺在世時，常說你將來是瓊林宴的簪花郎，如今卻……”掩出嘴巴說不出話來。
提到父親，阮馳也黯然流淚，說：“是我辜負父親的期望。”
阮弘扶住老夫人的肩膀說：“母親不要難過了，如今三弟好好地回來，且又掙下一份軍功，也是為我們阮家長臉了。父親泉下有知，定也感到欣慰。再說，好好一個團聚日子，搞得哭哭啼啼，反而不美了?！?p> 阮馳抹掉眼淚，附和地說：“母親，大哥說的是。戰(zhàn)事已平，以后孩兒也不會再去邊疆，一定在母親膝下盡孝?！?p> 老夫人一聽盡孝膝下，都哭不下去了。阮弘又好言好語，她趁機收了眼淚，三人分別坐下，叫進小丫鬟添了一雙碗筷。老夫人挾了菜放在阮馳碗里，說：“多吃點，我聽說軍營吃的都是粗糧，也難得你居然沒瘦，還長胖了點?！?p> “謝謝母親?！比铖Y挾起菜放進口里，慢慢在咀嚼著，忽的想起自己離開家門去西北投軍的路上，因為錢財耗盡，什么都吃過，農家的豬食、田里的耗子、山里的野果子……正想的出神，聽到阮弘在叫自己：“三弟，三弟……”
他凝神說：“大哥請講?！?p> 阮弘問：“我原先聽說你在西路軍，怎么這回倒是跟著晉王一起回來的？”
阮馳說：“半年前，西路軍與興平軍一起在鎮(zhèn)戎迎戰(zhàn)北戎敵軍，我與晉王曾并肩作戰(zhàn)，而后晉王調我去他麾下。”
“便是殲了戎敵十萬人馬那一戰(zhàn)？”
“正是?！?p> “十萬人馬？”老夫人說，“阿彌陀佛，今日我殺你，他日你殺我，何日是個頭？”
阮弘知道老夫人不喜歡血腥，說：“母親放心，經此一戰(zhàn)，戎敵傷亡慘重，短期內都不會犯我大周?！?p> “那就好，那就好，我一聽打殺就心悸。弘兒，你還是給馳兒找個衙門里的差使吧?！?p> “母親不必著急，三弟這才剛回來，且讓他好好歇息歇息。”
“是這個理。”老夫人想了想，吩咐小丫鬟，“去把曼華和秀平叫過來。”
小丫鬟出去，一會兒帶進兩個青春貌美的丫鬟，衣著打扮比普通丫鬟要精致，款款地向三人行著禮。
老夫人拉起其中一個柳眉杏眼的丫鬟說：“馳兒，你院子里沒有個知冷知熱的屋里人，我不放心，這丫頭一年前我從人牙子那里買來的，琴棋書畫都懂點，是個知情識趣的，叫曼華，以后就讓她服侍你吧?！?p> 阮馳瞟了曼華一眼，見她樣貌出眾，顯然老夫人花了不少心思，心里冷笑一聲，嘴上則爽利地說：“多謝母親?！?p> 老夫人松開曼華手，說：“丫頭，去吧，服侍你家三爺吃飯?！?p> 曼華羞紅了臉，走到阮馳身后站著。
老夫人把另一個丫鬟推到阮弘身邊，說：“弘兒，你身邊那幾個都有些年頭了，性子憊懶，服侍你也越發(fā)不上心了，我也給你備了一個?！?p> 阮弘有點詫異，但看秀平青春貌美，心里也是喜歡的，當即道謝。
吃完飯，阮弘帶著秀平，阮馳帶著曼華，都回各自的院子。
大夫人看到阮弘帶著秀平走進來偏廳，愣了愣，問：“秀平怎么來了？可是老夫有有事？”
秀平搖搖頭，雙頰飛紅地瞟了阮弘一眼。
大夫人頓時明白了，心里仿佛被人捅了一刀，狠狠地瞪阮弘一眼。阮弘拉著她里屋，邊脫朝服邊說：“母親的意思，我不好推辭，你看著辦吧。”脫下朝服，換上官服走了。
大夫人暗暗吸口氣，壓下心里的怒火，走回偏廳，說：“來人呀，把秀平姑娘先帶到耳房歇著。再去把魏媽媽請來。”
魏媽媽來的很快，在路上就聽小丫鬟說了，所以一進來看到大夫人滿臉怒容，一點也不意外。大夫人是她從小奶大的，感情深厚，一見她，眼圈微紅地說：“這日子越發(fā)是沒法過了，又是栽贓，又是送人，她就沒個消停的?！?p> 魏媽媽拉著她坐下，又給她倒了一杯茶，說：“大姑娘先別生氣，老夫人就盼著你生氣呢。”
大夫人說：“你叫我怎么能不生氣，這回居然都直接讓老爺把人帶回來了，置我臉面于何地？這下人還不都得在背后笑話我了？不行，我得去問個清楚……”說罷，站起來要走。
魏媽媽一把拉住她，說：“大姑娘，老夫人就等著你生氣，跟她鬧，她正好給你來個忤逆尊長的罪名?！?p> 大夫人說：“媽媽，你叫我如何咽得了這口氣？”
魏媽媽說：“大姑娘，你把菱塘田莊都給奪過來了，便是受她點氣又如何？”
大夫人搖頭說：“這可難說了，許寶樹家這回遭了事，我怕田莊的管事們都得生二心了?！?p> “這么說來，五姑娘中毒那事，當真是她設下的局？”
大夫人說：“不是她，便是那個肥婆。若是那個肥婆干的，她就是順水推舟了。我這么多年真心侍候她，卻結這么個果子，當真是叫人寒心?！?p> “大姑娘呀，那你準備怎么辦？如今許寶樹一家從郊外回來，在二門外跪著呢?！?p> “叫人趕出去吧?！?p> “大姑娘?！蔽簨寢屩钡卣f，“你要是把許寶樹一家趕走了，豈不是遂了她們的意？才會真讓其他管事生出二心?！?p> 大夫人煩躁地說：“那你叫我怎么做？槐花都在官府里認了，明知道遂她們的意，我也得辦了。沒有將他們賣成賤奴，已算是好的了。”
魏媽媽說：“大姑娘何不打發(fā)他們回舅老爺家里，讓舅老爺安置呢？”
大夫人想了想，說：“這可不妥，槐花也死了，這下毒謀害主子的罪她背定了，若是讓大哥收留許寶樹一家，傳出去于我和大哥的名聲不利，先不說老夫人，便是大老爺這關也過不去?！?p> “唉?！蔽簨寢寚@口氣，“姑娘當初就不該讓她們把槐花送官，如今是死無對證了?！?p> 大夫人恨恨地說：“你當我愿意？形勢壓人，她們都不肯等大老爺回來，就急急地送了官，當晚槐花就畫押認罪，上吊死了，都不知道她們塞了多少銀子。只怪我當初想照顧著許寶樹家的，把槐花弄到五丫頭屋里，誰知道她是個不長心眼了，送了自己的命不說，還連累了我。一步錯，步步錯，媽媽，我也是沒有辦法?！?p> “我知道，我知道，只怪她們太過狠毒，居然想到給五姑娘下毒?！?p> 大夫人說：“若是一般的過錯，又怎么能動得了許寶樹一家？”
“若是五姑娘死了怎么辦？”
大夫人擺擺手說：“那個爛泥，便是死了又如何，無足輕重，倒是更好嫁禍我。媽媽，你往常說我心慈手軟，我總不服，如今看來，當真是的?！?p> “如今醒悟倒也不遲，大姑娘還是早點謀劃，可別又讓人給坑了。”
大夫人斷然地說：“媽媽放心好了，我王娟也不是好惹的?！边@時，外面?zhèn)鱽砑贝俚哪_步聲，大夫人皺眉說，“定是二丫頭來了，媽媽，你先退下去。去二門跟許寶樹家說一聲，讓他們趕緊走吧，到時候讓府里的下人拿著棍棒攆出去就太不好看了。”
“是，大姑娘?！?p> 魏媽媽剛退出，二姑娘急沖沖地進來了，嚷嚷著：“娘，我聽說祖母給爹送了一個丫頭?！?p> 大夫人責怪地瞪她一眼，說：“嚷的更大聲一點，讓整個府里都聽到最好了?！?p> 二姑娘悻悻地說：“祖母還嫌咱們這里事不夠多呀？”
“這事原不該你管，你就安心讀書繡花，嫁個好夫婿給我撐腰就行了。”
二姑娘氣呼呼地坐下，把手里拿著的信扔給大夫人：“門房送進來的，是大舅舅的信?！?p> 大夫人撕開看了一會兒，略有所思。
二姑娘問：“娘，大舅舅說啥了？”
“他說，想給你大表哥找個身家清白的妻子，讓我留心著？”
“大表哥，不是去年騎馬摔斷了腿，到現(xiàn)在都癱著的嗎？”
大夫人說：“是呀，聽你舅舅的意思，大概是治不好了。所以也不用門第高貴，只要身家清白，可你大表哥癱著，哪里能找到什么好人家的女兒呀？”
二姑娘轉動眼珠說：“娘，眼前就有一個現(xiàn)成的?！?p> “誰？”大夫人疑惑地問，見二姑娘眼睛眨呀眨呀，恍然大悟，“你是說五丫頭？”
二姑娘點點頭。
大夫人歡喜地說：“沒錯，五丫頭正合適，我真是蠢了?！?p> “娘，你趕緊去跟祖母商量定下來吧?！?p> 大夫人搖搖頭說：“如今我要是跟老夫人提這事，指定不成，還是再等等吧。”
“夜長夢多，娘，可不能等，先定下來才行?！倍媚镏钡負u著大夫人的胳膊。
“你急什么？”大夫人說，“再說，你比她年長，要定也得先定你的。二丫頭，一晃眼你都十四歲了，明年也該及笄，延平侯府的謝二少爺如何？”
二姑娘雙頰飛紅，說：“哎呀，娘，我忘記喂畫眉了?！闭f完，飛快地走出大夫人的屋子，心里猶如揣著一頭小鹿砰砰砰地跳著，腦海里想著事，腳下便亂走。等定下神來，發(fā)現(xiàn)已經走到阮府西北角了，她埋怨地看著春云說：“怎么走到這里來了？也不出一聲。”
春云笑嘻嘻地說：“姑娘從大夫人屋子里，一直在偷偷笑著，春云那敢打擾？”
“我偷偷笑了嗎？”二姑娘摸摸臉問，見春云一臉促狹，知道上當了，當即揮手佯勢要打，春云慌忙躲閃。正鬧著，見不遠處過來一個人，左右張望，鬼鬼祟祟，二姑娘定晴一看，不正是湯婆子嗎？
朝春云使個眼色，春云上前揪住湯婆子過來。
湯婆子見是二姑娘，連忙哈腰行禮。
二姑娘冷冷地問：“我問你，你如今不在內院當差，進來做什么？”
“老奴，老奴……”湯婆子囁嚅半天，“老奴只是來逛逛?！?p> “大膽奴才，還想糊弄我？”
湯婆子嚇得連連搖手說：“老奴哪里敢糊弄二姑娘呀？”
二姑娘啪的給她一巴掌，說：“還想騙我，你跟五姑娘合伙起來糊弄我，真以為我不明白？”
湯婆子捂著臉說：“冤枉呀，當真是冤枉呀，二姑娘。就算老婆子不長眼睛，也分得出尊卑貴賤，哪能為五姑娘糊弄二姑娘？”
“如此說來，你是毫不知情，是小五糊弄我了？”
“姑娘明鑒?！?p> 二姑娘想了想，說：“怎么可能？就憑她那漿糊腦袋。”雖說這兩回接觸，阮碧迥異于過去，但是十幾年根深柢固的印象，一時間很難改變。
“二姑娘您可錯了，我跟您說，五姑娘的腦袋如今可好使?！睖抛友鄄ㄒ晦D，“二姑娘，有件事情，您不知道吧？”便把阮碧制服槐花又裝病的事情說了一遍，二姑娘聽得勃然變色。“你說她早就知道槐花要害她？她并沒有中毒？”
湯婆子點點頭。
二姑娘恨恨地說：“好個小五，真真歹毒。”
湯婆子使勁點點頭，說：“二姑娘一定要小心，五姑娘心機深沉，手段毒辣?！?p> 二姑娘想了想，對春云說：“賞她?！庇謱抛诱f，“你看著她點，若是她有什么事，第一時間報給我知?！?p> 湯婆子使勁地點著頭，接過春云遞來的五百文，只覺得臉上那記耳光也辣的歡喜。