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涇縣隸屬揚(yáng)州，位于江南地域。
自古江南多文華，筆墨鼎盛，每科科舉考試，都是強(qiáng)人輩出，童子試亦然。而王朝取人，按地域定比例，江南選士的比例位列前茅，但基數(shù)卻往往比別的州郡多幾倍，而且當(dāng)?shù)乜忌鷤兇蠖硷栕x詩(shī)書，經(jīng)綸滿腹，想要從中嶄露頭角，真是一條血淋淋的考試之路。
童子試就是這條路的第一步。
涇縣不大，但有著縣學(xué)，鄉(xiāng)里有社學(xué)，至于私塾之類，更有數(shù)十間之多——楊老先生的私塾，只不過(guò)是其中之一。
如此，在縣中，每歲的童子試都有著數(shù)百考生報(bào)名，而經(jīng)過(guò)三關(guān)篩選，最后有資格獲得生員名額的，不過(guò)寥寥十來(lái)人。
大浪淘沙，不外如是。
一清早，陳三郎便起床梳洗，吃過(guò)早餐后，由管家華叔相送到設(shè)立于縣學(xué)的考場(chǎng)。
莫道君行早，更有早行人，大門之外，黑壓壓一片，起碼上千人數(shù)，差點(diǎn)擠不進(jìn)去。
這么多人，并非都是考生，其中還有考生家屬，以及保人等。
等了一會(huì)兒，見著楊老先生和一位青年士子到來(lái)。那士子身材不高，濃眉大眼，乃楊老先生的得意門生秦羽書，如今在南陽(yáng)學(xué)院里當(dāng)廩生，前途光亮。
——想要參加童子試，必須有人擔(dān)保，一次擔(dān)保，三關(guān)通用。而擔(dān)保形式有多種，其中請(qǐng)一位廩生作保是最為簡(jiǎn)單的。
簡(jiǎn)單不等于容易，第一要識(shí)人；第二得支付一筆不菲的費(fèi)用。否則平白無(wú)故，誰(shuí)肯白白作保？
楊老先生門下參加童子試的，自然不會(huì)僅得陳三郎一人，另外還有五個(gè)。一起六人，全部請(qǐng)秦羽書作保。
“見過(guò)秦前輩。”
見著秦羽書來(lái)，學(xué)生們趕緊施禮問(wèn)候。
秦羽書微笑點(diǎn)頭，以示回應(yīng)，當(dāng)目光掠過(guò)陳三郎時(shí)，莫名一冷：這陳三郎端是不會(huì)做事，其自南陽(yáng)府返回涇縣，別的人紛紛設(shè)宴請(qǐng)飲，贈(zèng)送禮儀，唯獨(dú)陳三郎不見人影。
“哼，區(qū)區(qū)一貫錢，若非看在先生面上，豈會(huì)再幫你作保？”
正常行情，廩生作保要收一貫兩百文錢。而另外的作保形式，例如請(qǐng)三位秀才聯(lián)保的話估計(jì)更貴，總共花費(fèi)起碼兩貫錢以上。況且陳三郎考不得試，成績(jī)差得離譜，秦羽書擔(dān)心會(huì)連累自己聲名受損，很不愿意再替對(duì)方具保，楊老先生說(shuō)這是最后一次，他才勉強(qiáng)答應(yīng)。
本以為陳三郎會(huì)通曉情理，額外加錢，哪想到這書呆子連飯都不請(qǐng)一頓，無(wú)禮至極。
感受到冷淡的目光，陳三郎一怔，隨即明白過(guò)來(lái)，露出一絲苦笑：此事確是自己疏忽，因?yàn)榍耙魂囎影l(fā)生了諸多事宜，有點(diǎn)暈乎，卻失了人情。
便走上前去，道：“多謝秦前輩替小生作保，等考試之后，還請(qǐng)前輩赴宴，聊表謝意?！?p> 秦羽書淡然回答：“今天現(xiàn)場(chǎng)作保確認(rèn)后，我就要返回學(xué)院，這頓飯怕是吃不上了，除非你能考過(guò)縣試，但恕我直言，難于上青天?！?p> 藐視之意，溢于言表
陳三郎聽著，面色一緊，不再言語(yǔ)：難于上青天嗎……
時(shí)辰將近，開始檢驗(yàn)進(jìn)場(chǎng)，人頭攢動(dòng)起來(lái)。
縣學(xué)大門后面，臨時(shí)搭著一座臺(tái)子，臺(tái)上一人端坐，穿著雙禽補(bǔ)服，面色肅然，三縷長(zhǎng)須，已有些花白，正是涇縣老縣令賀志明。他在任以來(lái)，嚴(yán)于律己，法令清明，深得“清官”名譽(yù)。不過(guò)由于年事已高，明年便會(huì)離任致仕，回家養(yǎng)老。
縣試的氛圍比較寬松，點(diǎn)名檢驗(yàn)，搜身核查，不算嚴(yán)苛?？忌鷤兣帕谐申?duì)，魚貫而入。
陳三郎提著考籃，排在隊(duì)伍中，不多久便順利進(jìn)入龍門，來(lái)到考場(chǎng)內(nèi)。
這考場(chǎng)，考棚分兩列，棚內(nèi)隔開成一間間的考舍，讓考生們對(duì)號(hào)入座。
陳三郎找著了座位，坐下，放好考籃，擺上文房四寶，靜等公布考題。
眾多考生陸續(xù)而至，一旦坐進(jìn)考號(hào)里，登時(shí)收斂聲響。很快，當(dāng)所有考生坐好，偌大考場(chǎng)一片靜寂，靜得都要聽到人的心跳聲。
王朝重文輕武，科舉取士。對(duì)于天下無(wú)數(shù)的讀書人來(lái)說(shuō)，朝為田舍郎，暮登天子堂，只在一張功名之上。因此漫漫科舉路，每一場(chǎng)考試都顯得神圣而且關(guān)系重大。
無(wú)形壓力之下，難以做到從容淡定。
莫名地，陳三郎感覺自己的一顆心跳得好快，手腳竟有些不受控制地微微開始發(fā)抖。
悚場(chǎng)之疾又要發(fā)作了嗎？
他的臉色變得難看起來(lái)。
三通鼓響，有縣衙小吏手持牌子開始在考場(chǎng)中來(lái)回走動(dòng)，牌子上貼著白紙黑字，寫得清楚分明，就是這次的考題。
一道道目光齊刷刷地注視著牌子，見著了兩道經(jīng)義題目，考生們馬上開始冥思細(xì)想，斟酌文章。
小吏舉著牌子經(jīng)過(guò)陳三郎的考舍時(shí)，見到這書生低著頭，渾身發(fā)抖，汗出如漿，如同剛從水里撈出來(lái)的一樣，不禁搖一搖頭。
對(duì)于陳三郎，他自是認(rèn)識(shí)，過(guò)去在童子試的考場(chǎng)上，陳三郎都是這般表現(xiàn)，抖得連筆都拿不住，就算勉強(qiáng)抓起，但落筆時(shí)寫不成字，墨汁濺落下來(lái)，污了紙張，一塌糊涂。
“看樣子，今歲又得交白卷了……”
小吏想著，也不停頓，走了過(guò)去。
“冷靜，要冷靜……”
陳三郎心里不斷對(duì)自己說(shuō)著，想到了某個(gè)有用的法子，便閉上眼睛，開始深呼吸。
一下、兩下、三下……
隨著吐納，漸成節(jié)奏。這時(shí)候他慢慢變得沉靜，忘記了身在考場(chǎng)，卻仿佛置身于一處空蕩的地方，四下無(wú)人，唯獨(dú)自己——
“不同樣了……”
“是的，自己已經(jīng)不同樣了……”
心中豁然開朗，忽而睜眼，嘴角露出一抹微笑。
與此同時(shí)，一顆狂躁的心，靜如止水。
他抬頭看著牌子，將題目收入眼底，也不急著作文，仍是緩緩進(jìn)行自我調(diào)節(jié)。
縣試考一個(gè)白天，時(shí)間頗為充裕，無(wú)需著急。
陳三郎就從考籃中取出一張餅，放進(jìn)嘴里慢慢嚼吃起來(lái)，吃著，又端起水罐喝水。
做完這些瑣碎事，緊一緊面色，開始閉目想題。
“嗯，有了，‘己欲立而立人，己欲達(dá)而達(dá)人’，當(dāng)取此意?！?p> 一會(huì)之后，陳三郎面有喜色，提筆醮墨，在紙上奮筆疾書。開頭落筆的幾個(gè)字，筆尖還是有些不穩(wěn)，字體出現(xiàn)瑕疵，但不要緊，這只是打草稿而已，等寫好了，反復(fù)推敲檢查完畢，再工整抄寫一遍即可。
他下筆極快，一篇文章，只用了半個(gè)時(shí)辰，然后是第二篇。
這一刻，真是文思泉涌。打個(gè)粗俗的比喻，就如同憋了好久的一泡尿，終于找到了宣泄口，噴涌而出，酣暢淋漓，沒有半點(diǎn)遲滯之感。
感覺真爽！
寫好之后，重頭檢查，逐字逐句推敲。
午時(shí)剛到，陳三郎已將兩篇做好的文章抄寫完畢。
此時(shí)考場(chǎng)內(nèi)的考生們，大都放下了手中筆，取食物出來(lái)吃喝。入場(chǎng)考試寫文章，精神壓力大，殫思極慮，消耗不小，所以中午的時(shí)候需要飲食補(bǔ)充，否則餓得肚子咕咕叫，又怎么能考好試？
整一整衣衫，陳三郎忽而拿著考卷走出考舍，走向主座上的賀縣令。
這一幕被許多考生所注意到，無(wú)不大吃一驚：陳三郎這是要交卷嗎？怎么可能？
難道是自知考不得，干脆做光棍，交白卷？
不管怎么想，后一個(gè)可能性都是最高的。
但下一刻發(fā)生的事情，卻讓眾多考生目瞪口呆，個(gè)別的，甚至驚詫得連手中的筆都掉到了地上。
就見陳三郎不但交了卷，而且還站立著，準(zhǔn)備請(qǐng)賀知縣出題面試！
童子試遠(yuǎn)不如鄉(xiāng)試那般正規(guī)嚴(yán)格，率先交卷的，可以請(qǐng)求考官進(jìn)行面試。若是考卷文章做得不錯(cuò)，又面試合格的話，考官便會(huì)當(dāng)場(chǎng)批準(zhǔn)過(guò)關(guān)。
賀縣令看著陳三郎，眼眸掠過(guò)一絲驚訝。先是看文章，見一個(gè)個(gè)字寫得端正精神，看著讓人舒服。別的不說(shuō)，光是這一筆字，已能夠讓人產(chǎn)生好感。
“嗯，這文章立意中肯，格式標(biāo)準(zhǔn)，很不錯(cuò)呀！”
半刻鐘時(shí)間，賀知縣看完陳三郎的文章，手持朱筆，點(diǎn)上圈圈，表示認(rèn)可。
陳三郎趁機(jī)開口：“請(qǐng)大人面試?！?p> 賀知縣撫須一笑：此子在過(guò)去三屆童子試中一無(wú)是處，今歲卻不知怎的，好像換了個(gè)人，表現(xiàn)突然卓越起來(lái)。看樣子，應(yīng)該是克服了悚場(chǎng)之疾，才能有上佳發(fā)揮。
想了想，便開口道：“教之以才，道之以德，足為師矣?！?p> 這就是出對(duì)子題了。
陳三郎微一思索：“學(xué)而不厭，誨而不倦，可做表焉?！?p> 中規(guī)中矩的回答，勝在意思契合，不露破綻。
賀知縣又道：“二人土上坐?！?p> 這一個(gè)上聯(lián)聽著簡(jiǎn)單，實(shí)則極難，屬于拆字聯(lián)，其中玄機(jī)重重。
陳三郎眉頭一挑，腦海靈光閃過(guò)，答道：“一月日邊明?！?p> 賀知縣呵呵一笑，贊了一聲：“文思敏銳，善?！?p> 提筆在陳三郎的考卷上批注，寫了個(gè)“可”字：“縣試你已被取中，只等公榜，便知名次高低?！?p> 陳三郎心中喜悅：“多謝大人?！?p> 在一道道驚詫莫名的目光注視下，邁步離開考場(chǎng)。
華叔在外面等著，見少爺這么快出來(lái)，不由臉色黯然，心想這一次，肯定又考砸了，正尋思著該如何出言安慰，聽到陳三郎叫道：“華叔，你到市場(chǎng)買只大公雞回家?！?p> “買雞作甚？”
“我縣試過(guò)關(guān)了，娘親知道了肯定很高興，自然要?dú)㈦u祭神?！?p> “??！”
華叔張大了嘴巴，半天合不攏來(lái)。