二月十五，迎來烏桓族嫁郡主的日子。烏桓郡主芊蘿隨羌北來使踏上返程，和親隊(duì)伍之中包括侍衛(wèi)、侍女、醫(yī)官、主膳等共計(jì)十二人，全部一行不過十九人。
拓跋雅布、嬋兒、薛風(fēng)、黃峰和阿萊晚于烏桓郡主一行半刻出發(fā)，跟在和親的駝隊(duì)之后進(jìn)入沙漠。
冷風(fēng)吹過，夾雜著大漠干冷的空氣。風(fēng)沙彌漫，若非有烏桓郡主出嫁的陣仗在前“引路”，拓跋雅布和嬋兒等人已不知迷失過多少方向。
路途中停下休整時(shí)，兩路駝隊(duì)在茶棚相逢，果然沒有引起和親侍衛(wèi)太多的警覺。薛風(fēng)、黃峰和阿萊趁機(jī)又盤算了一次相互的戰(zhàn)力，以備不時(shí)之需。
午后和親隊(duì)伍重新出發(fā)，拓跋雅布示意幾人暫時(shí)不動(dòng)，待和親的儀仗漸漸走遠(yuǎn)，阿萊才跟經(jīng)營(yíng)茶棚的老丈問路并打點(diǎn)了一番。
“往前是一段驛道，一路往北至晚上抵達(dá)驛站，都是平原。明早之后向西行，再穿行一處沙漠，便可至羌北族界。”阿萊回來對(duì)幾人說道。
“既然如此，也不急于跟上，咱們多休息一會(huì)再出發(fā)?！蓖匕涎挪悸勓缘?。
“今晚是烏桓郡主唯一的機(jī)會(huì)，若是她沒有任何動(dòng)靜，便要靠咱們出手了?！毖︼L(fēng)隨后說道。
“而從這里一直朝西行進(jìn)，就是羌北河谷的邊沿地帶。想來和親隊(duì)伍之所以繞開這條路不走，應(yīng)該是出于對(duì)羌南族的忌憚吧?！卑⑷R又道。
“就是說咱們晚上要回這條路，從這邊趕往羌北河谷，和單于大哥碰頭。”嬋兒開口道。
“趁夜趕路，還是得有馬匹?！蓖匕涎挪键c(diǎn)頭回應(yīng)，說道。
“我問問老丈，能不能借幾匹馬來?！毖︼L(fēng)溜達(dá)一個(gè)來回，很快回來說道，“兩匹駱駝可以換一匹馬，吃虧是在所難免，總歸方便許多。”
“加上駝行李的那匹，剛好換三匹馬。咱們這就換了，下午好趕路?！秉S峰說道。
“可是換了馬匹，一旦被和親隊(duì)伍里的人看見，一定會(huì)疑惑咱們前往羌北的那套說辭?！眿葍赫f道。
“那就只有趁夜入驛站了。加上烏桓郡主，六個(gè)人乘三騎，還能撐得住?！蓖匕涎挪辑h(huán)顧幾人說道。
“好?！睅兹司鶡o(wú)異議。
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兩個(gè)時(shí)辰以后，拓跋雅布一行換乘馬匹往北面驛站而行，路程過半時(shí)，太陽(yáng)已漸漸西斜，天空映滿霞光，頗有殘陽(yáng)如血的意味。
“看這天，不知道為什么，有種不祥的征兆?！蓖匕涎挪荚诓菰L(zhǎng)大，這樣的景象甚為罕見，不由喃喃低語(yǔ)道。
嬋兒和拓跋雅布共乘一騎，聽清拓跋雅布的話語(yǔ)，便也說道：
“周邊沒有人煙，天又快黑了，才讓人心生不安吧?！?p> “這次的事一了，小師妹你就回大都。我不能讓你再往下犯險(xiǎn)了?！蓖匕涎挪颊J(rèn)真說道。
“嗯?！眿葍狐c(diǎn)點(diǎn)頭，沉吟片刻又道，“鐵陰和黃峰暫時(shí)還在南寨，你和單于大哥有什么謀劃，可以算上他們兩人。”
“多謝?！?p> 再往前行進(jìn)了一段，夾雜在風(fēng)中拂面而來的，竟有一絲血腥氣息。五人、三匹馬一時(shí)間都是一驚，下意識(shí)放慢了腳步，警惕著周圍的動(dòng)靜。
忽然，一頭灰狼從驛道旁邊躥出，直奔黃峰的方位而來。黃峰驚異之下猛然勒住韁繩，一面控制住受驚的馬兒，一面思索著應(yīng)對(duì)之策。這瞬間，又一道人影緊隨灰狼，驀然現(xiàn)身在驛道上，緊接著只聽得一個(gè)清朗的女聲說道：
“小沃，退下?！?p> 這灰狼隨后竟生生收住凌空上撲的架勢(shì)，低嚎一聲便退回了女子身旁。
“是芊蘿郡主?！眿葍狠p聲道。
幾人不禁默然打量眼前的一人、一狼。原來烏桓族的馭狼之術(shù)確有其事么。
“見過各位?！睘趸缚ぶ鬈诽}的面龐有一絲蒼白，表面鎮(zhèn)定之下透出幾分驚慌。
也正因芊蘿此時(shí)心緒不平，才沒有在意本不應(yīng)相識(shí)的拓跋雅布、薛風(fēng)，緣何會(huì)與嬋兒、阿萊分別同乘一騎，且一行人的駱駝均換了馬匹。
“郡主何故獨(dú)自在半途停留，和親隊(duì)伍出了什么事情？”拓跋雅布當(dāng)先問道。
“途中有人行刺，我在侍衛(wèi)和小沃的保護(hù)下沖了出來?？墒遣恢溃髞砣绾瘟恕避诽}眉宇間愁容一片。
“小沃，是它嗎？”嬋兒看著灰狼，輕聲問道。
“唔。小沃自幼陪我長(zhǎng)大，這次也是不離左右，隨我前赴羌北?！避诽}在看向灰狼小沃時(shí)，眼中才有了一絲暖意。
“恕在下冒昧。既然郡主可以與狼交流，在遇襲之時(shí)何不喚狼群守護(hù)？”黃峰開口道。
芊蘿沉默下來，似乎在思索是否正面回答，這樣過了片刻，才又和黃峰對(duì)視說道：
“狼是何等高傲的族群，若非機(jī)緣相合，我也沒有馴服小沃的能力?！?p> “和親隊(duì)伍行進(jìn)的路線，基本是眾所周知。對(duì)于行刺之人，郡主心中可有數(shù)？”薛風(fēng)轉(zhuǎn)換了話題問道。
芊蘿先是搖搖頭，遲疑片刻，又說道：
“我辨認(rèn)不出他們來自何處。不過看來人出手狠決，實(shí)非普通截路之輩。我擔(dān)心烏桓的族人，可能已遭不測(cè)……”
黃峰和嬋兒及拓跋雅布交換一個(gè)眼神，隨后說道：
“若郡主想返回查探，我們可以同行，如此一來即便有何兇險(xiǎn)，也可彼此照應(yīng)。”
“芊蘿謝過各位援手之恩。我和小沃來帶路。”
“郡主一路心神疲憊，若放心得下在下的騎術(shù)，不如上馬吧?！?p> 芊蘿抬起雙眸，看著伸出手來的黃峰，想著他在小沃面前駕馭驚馬的身姿，難得擠出一個(gè)笑容，輕輕說道：
“多謝公子?！?p> 隨即，黃峰握住芊蘿伸出的手，稍加用力連人帶上馬背，在自己身前坐定。小沃則疾步躥上前，引著眾人向北前行。
越往北，空氣中彌漫的血腥氣越發(fā)濃重，目視可及范圍內(nèi)已能看見有尸體橫于路邊。芊蘿心中不忍，別過目光。黃峰亦有所感，于是放慢馬速，躍下馬背上前查看。
“在這兒等我?！蓖匕涎挪紝?duì)嬋兒說完，示意阿萊留下保護(hù)嬋兒，便翻身下馬，和薛風(fēng)相視一眼，一同跟上黃峰的身影。
“和親隊(duì)伍中已無(wú)活口?！秉S峰率先探查了四周，當(dāng)拓跋雅布和薛風(fēng)追上來的時(shí)候，對(duì)兩人說道。
“行刺之人除了殞命當(dāng)場(chǎng)的，剩下應(yīng)當(dāng)還有人手，刺殺并未成功，他們一定還在周圍。”薛風(fēng)謹(jǐn)慎觀察著周邊說道。
拓跋雅布在一名刺客的尸身旁蹲下，檢查了一番刺客身上攜帶的物件，而后說道：
“我見過匕（分隔符）首上這樣的紋刻圖案，是維國(guó)皇室所有?！?p> “以刺客的身份來說，自然與皇室無(wú)關(guān)，那么這匕（分隔符）首便是皇室中人賜予的了。”薛風(fēng)說道。
“看來咱們?cè)O(shè)計(jì)嚇唬烏桓郡主的話，竟成真了。”拓跋雅布站起身，將匕（分隔符）首遞給薛風(fēng)，面色幾分凝重說道，“這下郡主想不逃婚都不行了?！?p> 黃峰下意識(shí)回過頭，看向芊蘿，心底不由涌現(xiàn)一絲憐惜。即使是烏桓族這樣置身戰(zhàn)事之外的部族，一旦卷入國(guó)家和部族的利益漩渦，也難再有安寧了吧。
忽然，箭矢劃破天空的聲音打破了當(dāng)前寧?kù)o的局面，芊蘿和嬋兒當(dāng)即成為了眾矢之的。嬋兒不是頭一回面臨這樣的危機(jī)，倒是幾分淡然，一面揮劍擋開飛來的箭矢，一面還對(duì)阿萊說道：
“我不要緊，你護(hù)著郡主就可以了?！?p> 因?yàn)闅堄嗟拇炭腿瞬欢啵瑧?zhàn)力也不充盈，所以使用的都是射程稍遠(yuǎn)且可以連發(fā)的弩箭。由此一來，其所置身的方位也是暴露無(wú)遺。
拓跋雅布三人見狀，瞬間交換眼神示意，拓跋雅布和薛風(fēng)都頗有默契，把“英雄救美”的機(jī)會(huì)讓給黃峰，兩人則負(fù)責(zé)處理藏在暗處的刺客。
維國(guó)長(zhǎng)公主、羌北王王妃汀域顯然無(wú)法預(yù)料，在烏桓郡主芊蘿身邊，竟有拓跋雅布、黃峰這樣的高手同行。盡管派出來的已是從多年前就跟隨自己的驍勇之士，在這樣的情形下亦是全無(wú)威脅可言，不出一盞茶時(shí)間，便再無(wú)還手之力。
芊蘿連番涉險(xiǎn)之后，得知刺客的身份，已覺波瀾不驚，甚至此時(shí)，先前沒有注意的異樣，她心中也隱有察覺。
“原來是汀域長(zhǎng)公主的人啊，這個(gè)答案算不上太意外?！避诽}停頓一下，又道，“那么各位又是哪一路人馬，也可以告訴我么？”
嬋兒和拓跋雅布相視一眼，一時(shí)不知道怎樣開口更容易令芊蘿接受。芊蘿見兩人沒有回答，便又說道：
“無(wú)論如何，相救之恩芊蘿十分感激。不過接下來與各位應(yīng)該不同路，就此告辭?！?p> 眼看芊蘿就要招呼小沃轉(zhuǎn)身離開，黃峰驀然出聲道：
“事已至此，你還往羌北族去么？”
“烏桓族雖人寡勢(shì)孤，也容不得他人肆意欺凌。今日之事，我需要羌北王一個(gè)交代。”
“我們接近你的確有所圖，你可以不信任我們。但是我們也不能看著你就隨便拿性命開玩笑?！?p> “如果我想走，你們不一定攔得住?！避诽}話音落下，小沃便弓起身子，朝黃峰咧開了嘴。
黃峰面對(duì)此情景，竟然只輕輕笑了一下，并無(wú)任何應(yīng)對(duì)之意。芊蘿一時(shí)間倒不知應(yīng)當(dāng)如何反應(yīng)，愣在了當(dāng)場(chǎng)。
這時(shí)候，還是嬋兒開了口說道：
“芊蘿姐姐，我兄長(zhǎng)是拓跋家家主拓跋雅布，也是羌南王的義兄。我們接近你的目的，想來你就很清楚了?！?p> 同為女子，芊蘿對(duì)嬋兒的態(tài)度倒有幾分柔緩，說道：
“你們希望烏桓與羌南結(jié)盟。”
“兄長(zhǎng)無(wú)意干涉烏桓的抉擇，只是不愿看到烏桓族與羌南族、湳國(guó)乃至孤國(guó)為敵?！?p> “孤國(guó)？”芊蘿聞言，驚疑莫名。
“小妹只表明了我的身份，但沒有說清她自己的名諱?！蓖匕涎挪茧S即解釋道，“她是德皇的外甥女，還是孤國(guó)宣皇的侄女，恭承嬋媛公主?！?p> “嬋媛公主……這樣尊貴的公主，為何會(huì)在大漠之中？”
“為了不再掀起新的戰(zhàn)事，為了各部族停止流血，當(dāng)然包括烏桓族在內(nèi)?！蓖匕涎挪加值?，“今日之事一旦挑明，烏桓族的馭狼之術(shù)便再無(wú)信服力，這讓羌北王憑什么為你和汀域長(zhǎng)公主翻臉呢。他最終能依靠的，也只有維國(guó)的力量了?！?p> “我知道郡主顧念烏桓族的安危。只要幕后主使在羌北族盡人皆知，羌北自然不會(huì)有向?yàn)趸概d兵的借口，而且他們也沒有多余的精力了?！秉S峰說著，目光轉(zhuǎn)向嬋兒和拓跋雅布，“而想讓真相傳遍羌北，對(duì)公主和拓跋公子來說，都不是難事?！?p> 芊蘿目視黃峰，心中不由幾分動(dòng)搖，和親之事本就非己所愿，經(jīng)過這一日巨變，于情于理悔婚，不，應(yīng)該是毀婚，都是再正常不過的選擇。仿佛明白芊蘿內(nèi)心的變化，小沃隨之也收斂了氣勢(shì)。
黃峰于是第二次向芊蘿伸出手，說道：
“眼下哪怕是為了你自己的安全，先和我們回南寨，如何？”
“即便我不同意，小沃一個(gè)也打不過你們五個(gè)?！避诽}咬咬下嘴唇，言不由衷說道，“好，我跟你走?！?p> 看著黃峰和芊蘿當(dāng)先上馬一氣呵成，薛風(fēng)不禁善意一笑，說道：
“剛才郡主說的，是‘跟你走’，而不是‘跟你們’啊。”
“看來還是成就了一件好事。”拓跋雅布點(diǎn)點(diǎn)頭，說道，“只是烏桓族人無(wú)謂犧牲，確實(shí)不在預(yù)想之內(nèi)。看來，是時(shí)候該分個(gè)高下了?！?p> “嗯。”
“不過我另有事拜托薛兄弟。”
“拓跋兄有何吩咐？”
拓跋雅布看著走在前面的嬋兒和阿萊，視線定格在嬋兒的背影上，說道：
“請(qǐng)你陪小師妹回大都。她在南寨住了太久，雖然我想留她在草原自在生活，但她總還有想見的人和想做的事。之后，就拜托你照顧她不再為將軍幫所傷?！?p> “這本是我的分內(nèi)之事。拓跋兄放心?！?