四月十五這天，維國(guó)二公主汀域出嫁時(shí)，在位于恒、易交界處的恒國(guó)邊關(guān)——
恒國(guó)輕車(chē)都尉戚梵率領(lǐng)一眾守城將士數(shù)次抵御住易國(guó)（分隔符）軍隊(duì)的攻勢(shì)，逐漸把握戰(zhàn)場(chǎng)的主動(dòng)權(quán)，幾戰(zhàn)接連得勝。眼下邊關(guān)的局勢(shì)不甚緊張，戚梵有著充裕的時(shí)間與部將們商討戰(zhàn)術(shù)，制定下一步戰(zhàn)略。
作戰(zhàn)會(huì)議進(jìn)行至一半時(shí)，戚梵八名手下“乾坤震巽坎離艮兌”中的坎匆匆走進(jìn)大帳，說(shuō)道：
“大人，屬下有要事稟告?！?p> “什么事？”戚梵停下與乾、坤、震、巽四人的交談，調(diào)轉(zhuǎn)目光看向坎。
“大人派往麗城的人馬昨晚和今早均未有訊息傳回，接連兩次沒(méi)有消息，恐怕不是偶然，麗城或許出事了?！?p> 戚梵聞言，瞳孔驟然一縮，表情有幾分嚴(yán)峻。
“麗城距離這里不過(guò)一日距離，如有大隊(duì)人馬接近我們一定會(huì)有所覺(jué)。而且派往麗城的兩百士卒個(gè)個(gè)驍勇精干，怎么可能在一兩日之內(nèi)就全數(shù)被滅？”乾眼中閃過(guò)一抹詫異，說(shuō)道。
“除非是良將出兵，運(yùn)籌帷幄?！闭痣S后說(shuō)道。
“易國(guó)除了已被景皇免職的舒右，好像還沒(méi)有誰(shuí)有這個(gè)本事。”巽陷入沉思，喃喃說(shuō)道。
“與其坐在這猜測(cè)，不如前往看個(gè)究竟?！崩ぶ币暺蓁?，請(qǐng)命道，“大人，屬下愿帶人潛入麗城打探。”
戚梵與坤對(duì)視一眼，然后說(shuō)道：
“如今邊關(guān)戰(zhàn)局對(duì)我方有利，戰(zhàn)場(chǎng)情勢(shì)穩(wěn)定，我若離開(kāi)三日，影響當(dāng)不大。”
“大人，您的意思是要親自前往麗城？”震聽(tīng)出戚梵話中的含義，問(wèn)道。
“我離開(kāi)恒都之前，二皇子叮囑過(guò)，讓我回邊關(guān)后留心關(guān)照墨家的墨嵐薈小姐。若沒(méi)記錯(cuò)，明日該是她大婚的日子，我得跑一趟，親自確保她平安?！逼蓁笏尖馄?，環(huán)顧眾人說(shuō)道，“乾、坤、震、巽，你四人留下，按照方才商量的對(duì)策應(yīng)戰(zhàn)。坎通知離、艮、兌準(zhǔn)備一下，即刻隨我點(diǎn)兵三千奔赴麗城?！?p> “是，大人。”幾人異口同聲應(yīng)道。
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易都之中，由于景皇皇后病重，城中無(wú)一人敢高聲喧嘩，而皇宮內(nèi)更是一派靜穆，整座宮殿隱隱籠罩在陰郁的氣氛之下。
得知皇后病重消息的大皇子岫羲征得景皇同意后，暫別與恒國(guó)杳魔宮交戰(zhàn)的戰(zhàn)場(chǎng)，同流宸連夜趕回皇宮。與此同時(shí)，二皇子岫遠(yuǎn)則率軍出征，暫時(shí)接管岫羲軍務(wù)。
諸嬪妃、皇子和公主前來(lái)皇后寢宮請(qǐng)安后，皇后只留下岫羲、岫煊兩兄弟與流宸在榻前說(shuō)話，其余眾人盡皆遣散。走在人群最后的四皇子岫曜叫住正要回寢宮的五公主琇燕，寒暄道：
“五妹，幾日不見(jiàn)，似乎清減了不少。”
“勞四哥掛心。”琇燕轉(zhuǎn)過(guò)身，對(duì)岫曜略施一禮。
“妹妹如果有空，不如上四哥那兒坐坐，我府上剛好進(jìn)了些補(bǔ)氣養(yǎng)身的茶品?！?p> “說(shuō)起來(lái)，我還沒(méi)有正式拜見(jiàn)過(guò)四嫂呢，實(shí)在過(guò)意不去。今日就聽(tīng)四哥的，只是要叨擾四哥、四嫂了?！?p> “哪兒的話。妹妹上車(chē)吧?！贬蛾滓L燕行至府上的馬車(chē)旁邊，扶琇燕坐上馬車(chē)，然后自己也坐進(jìn)車(chē)?yán)铮R車(chē)隨后往四皇子府駛?cè)ァ?p> 岫曜、琇燕抵達(dá)四皇子府時(shí)，四皇子妃、太傅舒紹之女舒檸已經(jīng)迎出來(lái)，與琇燕彼此見(jiàn)禮一番。兩人此前已在各種場(chǎng)合見(jiàn)過(guò)幾次，只是不很相熟，此時(shí)有了姑嫂的情誼，感情很快升溫，一路拉著手談話間步入岫曜的書(shū)房。
為岫曜和琇燕沏好茶水后，舒檸淺笑說(shuō)道：
“殿下先和五妹聊著，我去吩咐人備上益氣補(bǔ)血的食材，五妹回宮時(shí)好帶上?！?p> “唔。”岫曜點(diǎn)了下頭，似是在贊許舒檸的懂事得體。
琇燕看舒檸轉(zhuǎn)身離開(kāi)，不覺(jué)有一種難以描摹的不和諧感。她回想著舒檸和岫曜的互動(dòng)，看得出兩人心意相通、言行親密，但是與岫遠(yuǎn)、孫酌酌之間的情深意切相比，總好像少了點(diǎn)什么，又像是摻雜了別的什么。不知是不是錯(cuò)覺(jué)，舒檸的笑容似乎有一點(diǎn)勉強(qiáng)，岫曜的神情也不是那么自然。而且平白地，四皇子府上為何買(mǎi)進(jìn)許多補(bǔ)氣補(bǔ)血之物？
正在琇燕神思飄渺之時(shí)，岫曜的聲音阻斷了她進(jìn)一步的思索：
“妹妹這段日子似乎一直深居宮內(nèi)，有什么心事以后可以找你四嫂聊一聊，不要一個(gè)人憋悶著?！?p> “我闖下那么大的禍，父皇沒(méi)有降罪，可我自己總要閉門(mén)思過(guò)?！爆L燕目光中隱有憂(yōu)色。
“長(zhǎng)鷹還好嗎？”
“他在死牢，怎么會(huì)好呢。我只看過(guò)他一次，后來(lái)父皇都不讓我再見(jiàn)他……若不是皇后病重，父皇無(wú)暇顧及長(zhǎng)鷹，只怕他已經(jīng)死了幾回了。”
“你對(duì)他用情很深是嗎？”
“只有他始終陪著我，愛(ài)護(hù)我勝過(guò)他自己?！爆L燕的聲音很輕，卻沒(méi)有任何猶疑地說(shuō)道，“如果他死了，我就隨他去好了。”
“你這說(shuō)的是什么話。四哥不會(huì)對(duì)你的事不聞不問(wèn)，我?guī)湍阆朕k法?！贬蛾装矒岈L燕說(shuō)道。
“我連劫獄都想過(guò)了，但是我身邊其他人武功還不如長(zhǎng)鷹。四哥，你能幫我嗎，幫我救長(zhǎng)鷹出來(lái)？”琇燕看著岫曜的眼神，絕望中閃爍著希望。
“劫獄這種事，我要是縱容你，完全是害了你?！贬蛾淄ｎD片刻，見(jiàn)琇燕眼中泛起淚光，連忙又道，“不過(guò)我可以試試其他方法。”
“四哥有什么好辦法？”
“我還沒(méi)有把握，姑且一試吧。只是，琇燕，我需要你幫我個(gè)忙?！?p> “有什么是我能幫四哥的？你盡管說(shuō)。”
“其實(shí)我很羨慕妹妹。我是庶生，原本不如大哥和六弟得父皇重視。而且父皇向來(lái)喜歡女孩，在庶生的孩子中，只對(duì)你、對(duì)還不足歲的十二妹另眼青睞。在我排行第四這個(gè)位置，上有兄長(zhǎng)、下有弟妹，我也沒(méi)奢望能成為多了不得的人、做多少大事，只是每次看見(jiàn)父皇對(duì)兄長(zhǎng)們的期許和對(duì)弟弟妹妹的慈愛(ài)，我都希望自己也能得到父皇多一點(diǎn)的關(guān)心，一點(diǎn)就好。”岫曜言辭情真意切，漸漸主導(dǎo)著話題的方向，“就像我現(xiàn)在想幫你，卻可能連父皇的面都無(wú)法得見(jiàn)。下次妹妹見(jiàn)著父皇的時(shí)候，可以為四哥向父皇進(jìn)言嗎？”
“四哥要我對(duì)父皇說(shuō)什么？”
“如今我們與恒國(guó)交戰(zhàn)，二哥接替大哥趕赴了東面戰(zhàn)場(chǎng)，西面戰(zhàn)場(chǎng)卻幾乎屢戰(zhàn)屢敗、一塌糊涂。若派舒右出戰(zhàn)，當(dāng)可挽回?cái)【郑歉富仕f(shuō)‘一年不予啟用’的期限還未到，中間就需要有人撐住局面、完成這個(gè)過(guò)渡。我雖然才能不及兩位兄長(zhǎng)，但也愿率軍出戰(zhàn)，為父皇分憂(yōu)。五妹可否在適當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)向父皇提出這一建言？”
“我會(huì)盡力?！爆L燕儼然是被岫曜說(shuō)動(dòng)的樣子，連連點(diǎn)頭說(shuō)道。
“而父皇召見(jiàn)我的時(shí)候，我就能?chē)L試動(dòng)之以情，借機(jī)為長(zhǎng)鷹脫罪?！?p> “琇燕在這先謝過(guò)四哥的傾力相助。”
“等有好消息妹妹再謝不遲?！?p> ~~~
四月十六，天色破曉，戚梵令三千人馬隱藏行蹤暫駐城外，自己則與坎、離、艮、兌自麗城西門(mén)潛入城中。剛踏上麗城的街道，幾人就被眼前的景象所震驚。只見(jiàn)城內(nèi)一片狼藉，遠(yuǎn)處幾座宅院尚有焦煙彌漫，道路兩旁的小巷中尸橫遍野。麗城遭易國(guó)人馬一場(chǎng)屠戮，已是生機(jī)全無(wú)的模樣。
“大人，這里果然經(jīng)歷了戰(zhàn)事，不過(guò)看起來(lái)敵軍并未停駐城中，一番劫掠后便撤退了?！笨箔h(huán)顧四周，想象著還有跡可循的慘烈戰(zhàn)況，目光流露出幾許哀憤。
“你和離在附近查探一下，或許還有敵軍隱身城內(nèi)，要小心?！逼蓁蠓愿赖?。
“是?！笨埠碗x同時(shí)應(yīng)道，而后快步先行。
戚梵、艮、兌仍沿著街道緩慢穿行，一路映入眼中的俱是同樣景象，倒伏在地的人們無(wú)論平民百姓還是守城侍衛(wèi)竟無(wú)一人生還。見(jiàn)此情景，戚梵右拳在身側(cè)緊握，關(guān)節(jié)咯吱作響，心情驀然沉落谷底。
麗城一直以來(lái)都是商貿(mào)之地，除了恒、易兩國(guó)在此進(jìn)行貿(mào)易往來(lái)，其余三國(guó)的商賈也常聚集于此交易。
一方面麗城的地理位置特殊，背靠多座軍事重鎮(zhèn)、險(xiǎn)關(guān)絕壁，即使攻下麗城也難以南下突破；另一方面麗城地勢(shì)平坦，城池本身易攻難守，實(shí)無(wú)戰(zhàn)略意義，因而從來(lái)不在兵家必爭(zhēng)的要塞之列。
反映在軍事部署上，這里的兵力自然不算充足，而且少有實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。再加上麗城多年來(lái)在各國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)中均處于和平的夾縫，這座城池也漸漸被人們稱(chēng)作“免戰(zhàn)之城”，可以說(shuō)這里發(fā)生戰(zhàn)事的可能在人們的認(rèn)知中是微乎其微，因此易國(guó)人馬的突然來(lái)襲，對(duì)麗城無(wú)疑是一次無(wú)準(zhǔn)備的重創(chuàng)。
盡管麗城不在戚梵的守衛(wèi)范圍，但是僅一日路程的距離以外有這樣慘痛的事發(fā)生而未能制止，戚梵內(nèi)心難免自責(zé)，尊嚴(yán)也自覺(jué)受到了挑戰(zhàn)。與此同時(shí)，令他擔(dān)憂(yōu)的，還有先前抵達(dá)麗城的兩百士卒以及本該于這一日成婚的墨嵐薈的安危。
“至今還不曾看見(jiàn)我們的人傷亡，也許其中有什么變數(shù)也未可知?！濒拗榔蓁笮闹兴?，出言勸慰道。
“無(wú)論如何，眾兄弟應(yīng)該和墨家小姐同在一處。不知墨小姐的夫家是……”兌隨后開(kāi)口道。
“她的夫君是麗城家米商號(hào)的少掌柜?！逼蓁筇魍胺?，視線定格在一座張燈結(jié)彩、做迎親準(zhǔn)備的府宅的匾額上，眼中瞬時(shí)精光一閃，“那不正是家府?！?p> “大人，屬下進(jìn)去看看?！眱蹲哉?qǐng)說(shuō)道。
“你們兩人往側(cè)廂和后院查看，有什么發(fā)現(xiàn)，就回正堂與我匯合?！逼蓁簏c(diǎn)了下頭，說(shuō)話間已挪動(dòng)腳步而行。
“屬下明白?！濒藓蛢懂?dāng)即跟上戚梵，三人很快行至家府門(mén)前，順著敞開(kāi)的府門(mén)步入前院。
戚梵獨(dú)自走進(jìn)正堂，只見(jiàn)屋內(nèi)一派婚禮喜慶布置，然而器具擺設(shè)雜亂，堂屋兩側(cè)擺放瓷器等玩物的木架或毀損或傾倒在地，原先擺在其上的物件已不見(jiàn)蹤影。
對(duì)著大門(mén)方向的茶幾上，一只瓷釉茶壺吸引了戚梵的注意。戚梵走上前幾步，手執(zhí)茶壺，仔細(xì)打量著茶壺的外觀和壺內(nèi)的茶葉，腦中閃過(guò)在恒都時(shí)墨嵐薈沏茶所用的茶具與茶葉，顯然與眼前之物同出一轍。
她確實(shí)來(lái)過(guò)這里了。戚梵心里想道。
只是再環(huán)顧四周，卻沒(méi)有發(fā)現(xiàn)其他什么特殊之處。
不多時(shí)，艮、兌先后折返回正堂門(mén)前，向戚梵匯報(bào)說(shuō)道：
“啟稟大人，各廂房中都沒(méi)有人，也不曾有打斗的痕跡，只有一些物品像是遭人劫掠過(guò)。屬下猜測(cè)，在敵軍來(lái)之前，府上的人應(yīng)該已經(jīng)撤走到安全的地方躲避?！?p> “大人，后院中也是差不多模樣，只不過(guò)東墻邊一座本是用于堆放廚具的棚屋卻也變得空空如也，不知道是否是遭受了搶掠的關(guān)系?！?p> “空蕩的棚屋？”戚梵重復(fù)一遍，問(wèn)道，“那棚屋四周可有散落的廚具？”
“有些四散在院墻邊，但不是很多。廚房的廚灶旁倒是有不少?！?p> 這時(shí)，一發(fā)小型信號(hào)彈直射空中，聽(tīng)見(jiàn)聲響的三人站在堂屋門(mén)口，齊齊望向天空。
“是坎和離有了收獲?！逼蓁笠?jiàn)狀，暫時(shí)收回思緒，說(shuō)道，“我們過(guò)去看看?！?p> “好。”
戚梵與艮、兌三人快步走出家府，然而在府門(mén)前，戚梵忽然停住腳步，像是想到什么一般，低頭又凝視家府門(mén)前的路面，一副若有所思的表情。
“大人，有什么不對(duì)么？”艮看向戚梵，問(wèn)。
“唔……還是先與坎和離交換一下消息再說(shuō)?！逼蓁髶u了搖頭，重新邁步向前。
三人隨即朝信號(hào)彈升起的方位行去，一面前行，一面就見(jiàn)道路漸漸偏離城中心干道，通往了郊外的一片森林。行至森林深處，由于林木的掩映，三人一時(shí)間不辨方向，正左右張望時(shí)，突然發(fā)現(xiàn)了令他們意外的景象——許多邊關(guān)駐軍裝束的男子便陳尸于路旁。有十幾人，二十幾人？不不，似乎還要更多。
正當(dāng)戚梵三人為眼前景象感到震驚的時(shí)刻，坎和離的身影出現(xiàn)在了迎面的一條岔路上。兩人看清戚梵的到來(lái)，三步并作兩步地沖過(guò)來(lái)，難掩面上的悲痛說(shuō)道：
“大人此前派來(lái)麗城的兄弟們大都遭難了。屬下二人清點(diǎn)過(guò)人數(shù)，在這林中的……共計(jì)一百四十人之多。”
戚梵聞言，目光中霎時(shí)迸發(fā)一抹痛色，緊握的拳心一顫，先前還認(rèn)定墨嵐薈無(wú)恙的信心也頃刻間動(dòng)搖。
“二百人已陣亡一百四十人……其他人呢？”戚梵連忙追問(wèn)。
“暫時(shí)還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)?！笨不卮鸬?。
“也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)敵軍傷亡的跡象?！彪x隨后稟報(bào)道，“但是屬下相信敵軍也付出了相當(dāng)?shù)拇鷥r(jià)?！?p> “正是。在多處樹(shù)干旁、草叢上，都留有物體拖拽的痕跡，像是敵軍清理過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)，對(duì)戰(zhàn)死之人進(jìn)行了回收?！笨惭a(bǔ)充道。
“敵軍這番所為，既是為了處理后事，也像是在隱藏與身份相關(guān)的訊息?！濒揲_(kāi)口推測(cè)道。
“大人，屬下也有一個(gè)猜測(cè)?！眱督拥狡蓁蟮难凵袷疽猓憬又f(shuō)了下去，“會(huì)不會(huì)這一路突襲麗城的人馬并不是易國(guó)景皇派出，而是其國(guó)內(nèi)某一勢(shì)力出于何種不可告人的目的而私下出動(dòng)？”
“單獨(dú)拿下麗城，實(shí)無(wú)任何戰(zhàn)略意義。不過(guò)結(jié)合邊關(guān)戰(zhàn)場(chǎng)來(lái)看，多少能起到兩面夾擊的作用，尤其可能襲擊我軍側(cè)翼?！逼蓁簏c(diǎn)點(diǎn)頭，認(rèn)可了兌的想法，“如果麗城這一役是早有預(yù)謀，那么邊關(guān)恐怕也會(huì)迎來(lái)一場(chǎng)風(fēng)雨涌動(dòng)。時(shí)日緊迫，我們須得盡快找尋其余兄弟、墨家小姐和可能知情者的下落?！?p> “可是這麗城已經(jīng)找遍了，若是有避過(guò)一劫的人，他難道還能上天入地不成？”離發(fā)牢騷一般地感嘆了一句，說(shuō)道。
戚梵聽(tīng)聞離所言，腦中回想起家府門(mén)前路面的不合情理之處，先前的推斷忽又鮮明起來(lái)。
“回家府宅子?！逼蓁蠛?jiǎn)單有力地對(duì)四人說(shuō)道。