星座起源于四大文明古國之一的古巴比倫，古代巴比倫人將天空分為許多區(qū)域，稱為“星座”，不過那時星座的用處不多，被發(fā)現(xiàn)和命名的更少。黃道帶上的12星座初開始就是用來計量時間的，而不像現(xiàn)在用來代表人的性格。在公元前1000年前后已提出30個星座。那里有底格里斯河與幼發(fā)拉底河從西北流向東南，注入波斯灣，所以又叫“兩河流域”地區(qū)。
兩河流域文化傳到古希臘以后，推動了古希臘的文化發(fā)展。古希臘天文學家對巴比倫的星座進行了補充和發(fā)展，編制出了古希臘星座表。公元2世紀，古希臘天文學家托勒密綜合了當時的天文成就，編制了48個星座。并用假象的線條將星座內(nèi)的主要亮星連起來，把它們想象成動物或人物的形象，結(jié)合神話故事給它們起出適當?shù)拿?，這就是星座名稱的由來。希臘神話故事中的48個星座大都居于北方天空和赤道南北。
中世紀以后，歐洲資本主義興起，需要向外擴張，航海事業(yè)得到了很大的發(fā)展。船舶在大海上航行，隨時需要導航，星星就是最好的指路燈。而在星星中，星座的形狀比較特殊，最容易觀測，因此，星座受到了普遍關(guān)注。16世紀麥哲倫環(huán)球航行時，不僅利用星座導航定向，而且還對星座進行了研究。
1922年，國際天文學聯(lián)合會大會決定將天空劃分為88個星座，其名稱基本依照歷史上的名稱。1928年，國際天文聯(lián)合會正式公布了88個星座的名稱。這88個星座分成3個天區(qū)，北半球29個，南半球47個，天赤道與黃道附近12個。
人類肉眼可見的恒星有近六千顆，每顆均可歸入唯一一個星座。每一個星座可以由其中亮星的構(gòu)成的形狀辨認出來。
為了便于研究，人們把星空分成若干個區(qū)域，這些區(qū)域稱為星座。中國很早就把天空分為三垣二十八宿?！妒酚洝ぬ旃贂酚涊d頗詳。三垣是北天極周圍的3個區(qū)域，即紫微垣、太微垣、天市垣。二十八宿是在黃道和白道附近的28個區(qū)域。東方蒼龍七宿是角、亢、氐、房、心、尾、箕；北方玄武七宿是斗、牛、女、虛、危、室、壁；西方白虎七宿是奎、婁、胃、昴、畢、觜、參；南方朱雀七宿是井、鬼、柳、星、張、翼、軫。