國(guó)之將亡必有異兆。
令眾大臣沒(méi)有預(yù)料到的是，緊接著皇太后也駕崩了。另一場(chǎng)豪華喪禮接著展開(kāi)。百官的守孝，哭靈時(shí)間延長(zhǎng)了?；实鄣淖啾纠^續(xù)使用藍(lán)批。第一場(chǎng)喪禮是氣候有些冷，出現(xiàn)嚴(yán)重霜凍。第二場(chǎng)喪禮就得用嚴(yán)寒來(lái)形容。一場(chǎng)紛紛揚(yáng)揚(yáng)的大雪，下了三天。地上雪深盈尺，賈府屋檐上掛著一尺多長(zhǎng)冰凌。
賈母同北靜老太妃都得按時(shí)進(jìn)宮哭靈。衣服穿的厚厚的，十分臃腫?；实垡裁咳帐貑?，日子很是清苦。為了避免大臣命婦滑倒，開(kāi)始安排人清掃大雪。崔志雄安排自已轄區(qū)內(nèi)士兵出動(dòng)，清掃路面，把積雪堆向路邊空曠的地方。大多百姓，選擇在家窩冬。京城的石炭和木炭成為緊俏商品。
賈探春指揮府里的丫鬟仆人，清理大觀園路上積雪。李紈指揮狀元府的人行動(dòng)起來(lái)。惜春在家照看兩個(gè)小孩子，指揮仆人，年齡雖小，卻是有模有樣。
彩霞還沒(méi)有搬出賈府，緊接著發(fā)生這么多事，事情也就耽擱下了。彩霞望著外面白茫茫一片，心里幾分懊惱，真是好事多磨。
賈環(huán)指揮著府里小廝丫鬟。賈環(huán)笑罵著：“你們一個(gè)個(gè)窩在被窩里不出來(lái)，就不怕大雪封了門，把你們凍在里面。”
一個(gè)小廝：“三爺說(shuō)的夸張了。哪有那么厚厚的雪?！?p> 賈環(huán)：“怎么沒(méi)有，雪沒(méi)下那么多。不是有避風(fēng)處，回風(fēng)飄雪，掩了門。人在屋里出不來(lái)。你看一下，寧國(guó)府榮國(guó)府之間的胡同，走不走得。”
小廝不敢背了賈環(huán)的話，低頭鏟起雪來(lái)。
訃告通過(guò)驛站向下傳遞。不過(guò)這一路又是風(fēng)雪，又是雨水延誤了不少。上報(bào)朝廷的公文也延誤不少。
有文人雅士記錄了一段文字?！坝嘧∥骱?。大雪三日，湖中人鳥(niǎo)聲俱絕。是日更定矣，余拏一小舟，擁毳衣?tīng)t火，獨(dú)往湖心亭看雪。霧凇沆碭，天與云與山與水，上下一白。湖上影子，惟長(zhǎng)堤一痕，湖心亭一點(diǎn)，與余舟一芥，舟中人兩三粒而已?！笨纯炊嗝疵篮镁?。作者還與金陵客人，烹茶對(duì)飲。
對(duì)百姓，對(duì)官府就沒(méi)有這么輕松，愜意。德州知府上報(bào)，“白日甚寒，村民與屋內(nèi)凍死”。蘇州知府上報(bào)，“大雪三日，太湖封航。”，江南巡撫上報(bào)，：“洞庭冰合，鄉(xiāng)人騎驢過(guò)湖?！蓖ㄖ輥?lái)報(bào)，“嚴(yán)寒已使大運(yùn)河揚(yáng)州以北，徹底停航”。陜西出現(xiàn)河流凍成一體，魚(yú)類俱絕的慘境。大河上下，頓失滔滔。山東登州，“行人死者無(wú)算，屋內(nèi)也有凍死者。天津海浪凍結(jié)。江西行人有凍餓而死者。消息有近而遠(yuǎn)，逐漸匯聚而來(lái)?！?p> 賈母，北靜王妃，南安太妃等幾人凍病?；实巯轮挤参迨陨险撸眢w不適，可居家中養(yǎng)病。上遣戶部視事救災(zāi)。諸多王府多遣人求助，缺炭少糧。
皇上罷大朝，只與三品以上者，聚于一處商討災(zāi)情。群臣因循舊規(guī)，不能有一策，諸臣爭(zhēng)論，莫衷一是。不過(guò)是開(kāi)倉(cāng)放糧，高價(jià)購(gòu)糧，鼓勵(lì)士紳救濟(jì)這一套?；实酆苁鞘?。慶親王：“陛下，賈環(huán)多有急智。不妨招來(lái)一問(wèn)?！?p> 皇帝宣賈環(huán)上殿?；实郏骸百Z環(huán)，現(xiàn)在北方普降大雪，河流封凍，京杭運(yùn)河斷絕。你可有辦法?！?p> 賈環(huán)：“陛下，當(dāng)下首先需要恢復(fù)交通。使各地物品流通，不至于短缺?！?p> 工部尚書(shū)：“運(yùn)河斷絕，如何恢復(fù)？揚(yáng)湯融之堅(jiān)冰。”
賈環(huán)：“現(xiàn)在南下金陵，不必依靠運(yùn)河，陸路同樣可以通達(dá)。令各地縣令，供給食物，招攬流民，鏟除沿途積雪。保障南北通暢。遣御史數(shù)人監(jiān)督執(zhí)行。身強(qiáng)體壯者，有工食可倚靠，必不至于鋌而走險(xiǎn)，發(fā)動(dòng)暴動(dòng)?！?p> 工部尚書(shū)：“積雪只是一時(shí)，而后又當(dāng)如何？”
賈環(huán)：“如若一時(shí)，就好了，大不了南北通暢，米糧價(jià)跌。百姓安生了，就怕暴雪連連不停，陸路交通斷絕。”
戶部趙侍郎：“賈環(huán)，京中糧食供給一直通過(guò)漕運(yùn)進(jìn)行，你這樣豈不是斷了漕運(yùn)的路。日后多少漕工依托什么謀生?！?p> 賈環(huán)：“侍郎大人，此為應(yīng)急之策。整個(gè)北方都缺柴少糧，你卻糾結(jié)于什么運(yùn)輸方式，某些團(tuán)體利益。”
賈環(huán)：“陛下，應(yīng)當(dāng)下令沿海居民，可泛舟南下購(gòu)糧，以解饑?yán)??！?p> 皇帝：“內(nèi)陸呢？”
賈環(huán)：“陛下，天下七成人口居住在離海二百里以內(nèi)。沿海有糧，自然內(nèi)運(yùn)，可以解決大部分問(wèn)題。”
趙侍郎：“賈環(huán)，你這數(shù)據(jù)從何得出，可有出處？”
賈環(huán)：“大人可回去統(tǒng)計(jì)各州府資料?！?p> 賈環(huán)：“請(qǐng)陛下解除肉食之禁？”
禮部王侍郎：“賈環(huán)大膽，正當(dāng)太后大喪，你卻要解除肉食之禁，居心何在？”
賈環(huán)：“臣巡視京城四周，有百姓捕鼠而食。不是饑寒交迫，怎至于捕鼠而食？家禽，牛羊養(yǎng)著還要消耗糧食，不如百姓吃掉。而且老鼠身上攜帶疫病，叫做鼠疫。人與鼠接觸多了，容易染疫，鼠疫之烈，往往村鎮(zhèn)死絕?！?p> 禮部尚書(shū)：“賈環(huán)，何處民眾吃老鼠，應(yīng)當(dāng)捕捉下獄?！?p> 賈環(huán)：“尚書(shū)大人，都要餓死了，還怕下獄？此令一出，百姓人人搶著吃老鼠，監(jiān)獄內(nèi)還有一日兩餐飯可以吃?！?p> 皇帝與眾大臣聽(tīng)后不寒而栗?；实郏骸百Z環(huán)，鼠疫果然這樣厲害?！辟Z環(huán)：“絕無(wú)虛言?！壁w侍郎：“賈環(huán)，不要危言聳聽(tīng)。怎么會(huì)有如此多老鼠？”
賈環(huán)：“老鼠沒(méi)有食物了。”
皇帝：“暫時(shí)開(kāi)放屠宰之禁。七品及以上官員，仍需謹(jǐn)守禮制，禁止酒肉。翰林院官員查詢史志，看看鼠害之酷烈，以及預(yù)防策略?！?p> 翰林學(xué)士出來(lái)應(yīng)聲接旨。
皇帝：“賈環(huán)，還有什么要注意的？”
賈環(huán)：“萬(wàn)歲，京城寒冷，北方更甚。請(qǐng)下旨十四王爺，及諸邊將時(shí)刻關(guān)注。北地民眾有可能南下扣關(guān)，一有消息，收青壯于堅(jiān)城，與之一戰(zhàn)?！?p> 皇帝：“未雨綢繆，也是可行?！?p> 賈環(huán)：“聽(tīng)說(shuō)宮中與各府缺炭，請(qǐng)收宮女于一室，減少柴炭消耗?！?p> 皇帝：“已經(jīng)部分施行，還于宮中置石磨，自行磨碎糧食?！?p> 賈環(huán)高呼吾皇萬(wàn)歲。：“萬(wàn)歲，現(xiàn)今之時(shí)，應(yīng)當(dāng)派遣商人快速南下。京中糧價(jià)很快就會(huì)上漲。人選要熟悉金陵商情，人物?！?p> 皇帝：“你就說(shuō)一個(gè)，不要遮遮掩掩?！?p> 賈環(huán)：“紫薇商人薛公后人薛蟠，可以一行，需給予一定身份，方便與當(dāng)?shù)毓賳T交流。”
皇帝：“就讓薛蟠捐一個(gè)候補(bǔ)縣令，即日南下?！?p> 太監(jiān)傳旨后。薛蟠取出銀兩進(jìn)行答謝。又前往吏部交了捐銀。去戶部領(lǐng)了銀子。前往賈府找賈環(huán)商議。
薛蟠：“感謝環(huán)兄弟還想著哥哥我。如今好歹也有個(gè)官身。這次南下要如何行事，還要兄弟指點(diǎn)。”
賈環(huán)：“大老爺已經(jīng)為哥哥安排好了。賈瑞和甄英蓮在姑蘇與金陵準(zhǔn)備了大量糧食。哥哥，這是銀票。你走后三日，安排人將銀子送去武安金樓即可。立刻南下，一路上馬車已經(jīng)準(zhǔn)備齊全，晝夜不歇，不得停留。交付了銀票，糧食馬上起運(yùn)。數(shù)量與價(jià)格不會(huì)有一點(diǎn)差錯(cuò)，薛兄放心，關(guān)鍵要快?！?p> 皇帝在太后宮中守孝。
糧食商人四處串聯(lián)，晉商常德楷：“今天召集諸位前來(lái)，就是商議一下，糧食漲價(jià)問(wèn)題?！?p> 馬掌柜：“常爺，你請(qǐng)說(shuō)。怎么個(gè)章程。我們照著來(lái)”
其余八個(gè)掌柜：“常爺說(shuō)吧，這次漲多少，我們要那多少。這運(yùn)河封凍，又逢雪災(zāi)，價(jià)格不會(huì)低了。”
常德楷：“三成怎么樣？”
孫德貴說(shuō)：“三成太少了罷。”
常德楷：“不少了，夏家傳過(guò)話來(lái)，戶部已經(jīng)開(kāi)了銀子，去金陵購(gòu)糧。”
方聰千：“這戶部就不會(huì)拖延一下。夏家這些年，吃得也不少?！?p> 常德楷皺著臉笑了。：“一是皇帝盯著，做不得手腳。二是這經(jīng)事人是夏家女婿。不好為難?！?p> 孫德貴：“這夏家算哪頭的？這戶部夏尚書(shū)做的也忒不地道?！?p> 其余掌柜也說(shuō)是。常德楷：“夏尚書(shū)這是捎信給我們，別砸在手里。”
方聰千：“常大當(dāng)家，這多年，什么時(shí)候砸在手里？要我說(shuō)，長(zhǎng)一倍是輕的。這些年來(lái)，賈家又是施粥，又是收攏流民，可拐跑了不少生意。不借著機(jī)會(huì)賺他一筆，更待何時(shí)？”
常德楷：“方掌柜，心情可以理解。不可以動(dòng)歪心思，下小手腳，賈家可是握緊刀把的。殺氣人來(lái)絕不手軟?！?p> 方聰千：“關(guān)賈家什么事？”
常德楷：“薛家是夏家姻親，也是賈家姻親。金陵四大家族，假不假白玉為堂金作馬。豐年好大雪。”
孫德貴：“合著夏家與賈家要成為一家親?！?p> 常德楷：“這不可能。只會(huì)雙方避讓?！?p> 孫德貴：“薛蟠走了嗎？”
常德楷：“還沒(méi)有，銀子還在桂花小姐手中?！?p> 孫德貴：“行，先漲三成，看賈府反應(yīng)。一路又是風(fēng)雪，事情不會(huì)太順。再說(shuō)金陵那邊，也不是只有四大家族。誰(shuí)不知銀子好使？”
馬車在路上疾行，薛蟠瑟瑟發(fā)抖，圍著被子。小廝說(shuō)到：“薛爺，南人就是不耐凍。你已經(jīng)穿著厚厚衣服了?！毖矗骸斑@天氣也太冷了。呼出的氣，都成霧了。出去尿尿，立馬成冰。你還說(shuō)不冷?！?p> 小廝掀了掀窗簾，向外望去。路邊小樹(shù)在風(fēng)中搖曳。大地白茫茫一片，草都被壓在雪層下面。太陽(yáng)出來(lái)，耀眼賜，單調(diào)。中午，?？吭谫Z家，薛家的商行，熱氣騰騰的羊湯。簡(jiǎn)單快捷而實(shí)惠，薛蟠暖和了一下身心，小睡片刻，被叫起吃飯。然后上了另一輛馬車。原先馬車返回。
要想辦大事，還得看朝廷。一道命令下去，各地縣令組織人手，守護(hù)官道暢通。拿出糧食組織人們打掃路面。百姓為一頓吃的，甘冒嚴(yán)寒，出來(lái)清理積雪。薛蟠基本沒(méi)有嘗到大雪封路之苦。
凍死，餓死的人還是有的，年老體弱的，抗不過(guò)這個(gè)冬天。但是卻少了幾分埋怨，去了心中不平。：“沒(méi)吃的，怎么不去鏟雪。太爺做得，你就做不得？”挨餓的人就會(huì)無(wú)語(yǔ)。再爭(zhēng)辯，就會(huì)被指為懶惰。平民也不覺(jué)就分化了。五天時(shí)間薛蟠達(dá)到金陵，把銀票交給賈瑞。
賈瑞接了。：“薛兄，飯菜一會(huì)就好。正好讓你見(jiàn)見(jiàn)家人?！?p> 薛蟠一愣，薛家都在京中。難道是族中親戚？門推開(kāi)，進(jìn)來(lái)三人。：“堂兄?！?p> 薛蟠看時(shí)，卻是薛蝌，賈迎春，還抱著一個(gè)孩子。
薛蟠：“兄弟怎么來(lái)的？不是出去經(jīng)商嗎？”
薛蝌：“兄長(zhǎng)還真以為自己能做大買賣了。這些糧食是從金陵，姑蘇，海外販賣而來(lái)。有英蓮，迎春，賈瑞，我，甄家，合力而為。借著你與夏家關(guān)系，促成這筆交易?！?p> 薛蟠：“你有多少糧食？”
薛蝌：“供應(yīng)京城半年吧！”
薛蟠：“這些糧食怎么存放？”
薛蝌：“賈府通過(guò)抵工程款，獲得大量土地。包括山地，這金陵就有不少，建立糧倉(cāng)。這次借著大雪，出空倉(cāng)庫(kù)?！?p> 迎春：“你回去，可不能都說(shuō)出去。只需要說(shuō)是賈史王薛四大家族所為。你家那朵桂花不是這邊的人?！?p> 薛蟠答應(yīng)下來(lái)，腦袋不夠用了。不去想他，回去問(wèn)賈環(huán)。一頓飯下來(lái)后，薛蟠睡了個(gè)昏天黑地。醒來(lái)時(shí)，日斜西山。馬車備好，等候薛家大爺上路。
運(yùn)糧車早已經(jīng)出發(fā)。在路上行駛著。載著兩千斤糧食，馬走不快的。需要十多日到達(dá)京城，在江蘇地界，無(wú)人敢招惹四大家族。進(jìn)入濟(jì)寧地界，有盜匪前來(lái)?yè)尲Z。對(duì)方呼和著：“留下糧食，饒你不死?！卑衍囮?duì)團(tuán)團(tuán)圍住。薛蟠目瞪口呆，急得不知怎么辦好，對(duì)方趕了十幾輛車要離去。為朝廷辦事，也有干捋虎須的。
正不知怎么辦好，一邊趕來(lái)一對(duì)人們。都是騎兵，跑的很快。上前一頓箭射，將劫掠的強(qiáng)盜射死，或者生擒。薛蟠上前感謝。人卻是認(rèn)識(shí)，冷面二郎柳湘蓮。柳湘蓮一番話，使薛蟠有了新的認(rèn)識(shí)。