第二天一早，荀卿染起床洗漱，因?yàn)閾Q了見(jiàn)客的大衣裳，怕藥膏弄臟了衣袖，就用紗布將兩只手包了起來(lái)。對(duì)著鏡子仔細(xì)照了，覺(jué)得沒(méi)有疏漏，就約了荀淑芝一起過(guò)來(lái)方氏這邊請(qǐng)安。
丫頭一掀開(kāi)簾子，荀卿染就聞到一股濃濃的中藥味。這個(gè)味道她是熟悉的，記憶中好像是方氏常吃的一副養(yǎng)心的中藥。
“姑娘們，輕點(diǎn)聲，太太心口疼，昨天一夜都沒(méi)睡好。”常嬤嬤迎過(guò)來(lái)囑咐。
荀卿染放輕腳步走進(jìn)去，就見(jiàn)方氏躺在床上，蓬著頭，手捂著胸口，輕聲地呻吟。荀淑蘭坐在方氏的床頭，正端著碗藥，一口口地吹著。荀淑芳站在旁邊，手里端著盤蜜餞。
荀卿染和荀淑芝上前請(qǐng)安，問(wèn)可瞧了大夫，吃什么藥。
方氏抬起手，有氣無(wú)力地說(shuō)道，“這是老病根了，吃了多少藥，都治不好。還是用舊日京里御醫(yī)的開(kāi)的方子?！钡皖^瞧見(jiàn)荀卿染包起來(lái)的手，“你的手還沒(méi)好，就在屋子里好好養(yǎng)著，不要出來(lái)。我這邊的請(qǐng)安也免了吧?！?p> 正說(shuō)著話，荀大老爺就到了。荀卿染等人都忙起身相迎，荀淑蘭扶著方氏從床上坐起身。
荀大老爺在方氏床邊坐下，看了一眼荀淑蘭手里的藥碗，皺了皺眉，“怎么好像病的更嚴(yán)重了？你這樣，要如何待客？”
荀大老爺這話，是要繼續(xù)開(kāi)祠堂，只是煩惱方氏不能待客。方氏掃了常嬤嬤一眼。
“太太這病是昨夜里發(fā)作起來(lái)，老爺也知道的。太太本不想驚動(dòng)老爺，就是怕病的不能起身，耽誤了今天的事，才報(bào)給老爺知道的?！背邒咴谂哉f(shuō)道。
“暉兒入族譜，是咱們家的大事，不能草率。妾身這樣，在族老們面前短了禮數(shù)，要惹人笑話。老爺，不如把日子改一改，暉兒的事，總要辦的圓滿些，妾身才能安心?！狈绞祥_(kāi)口道。
“已經(jīng)下了帖子，如何改得？”
“族老們都通情達(dá)理。大家住的也不遠(yuǎn)，昨晚上去送信正好，便是現(xiàn)在也不晚，妾身已經(jīng)準(zhǔn)備了些禮物，派人送過(guò)去說(shuō)一聲，誰(shuí)也挑不出理來(lái)?！焙茱@然辛姨娘并沒(méi)有把事情辦好，方氏只好自己親自上陣。
荀大老爺聽(tīng)了這話，眉頭皺的更緊，盯著方氏瞧了一陣。方氏被瞧的心虛，低下頭去。
“父親，君暉的事再重要，也比不得母親身體重要。若為了他的事，讓母親帶病操勞，于孝道上也說(shuō)不過(guò)去?！避魇缣m在一旁開(kāi)口道，荀淑芳兩邊瞧了瞧，也附和說(shuō)應(yīng)該開(kāi)祠堂的日子應(yīng)該推遲。
荀大老爺還沒(méi)說(shuō)話，外面就有人報(bào)說(shuō)二老爺和二太太來(lái)了。
“二老爺和二太太聽(tīng)說(shuō)太太病了，要進(jìn)來(lái)探望?！蓖▓?bào)的人如此說(shuō)。
因是自家親兄弟，荀大老爺忙吩咐人叫請(qǐng)進(jìn)來(lái)。
荀家二老爺，是個(gè)舉人，只做過(guò)一任小官，后來(lái)就一直賦閑。他是在任上成的親，娶的是福建地方一家林姓富商的女兒。
當(dāng)初三兄弟分家，本來(lái)這宅子也有他們一份。林氏卻嫌地方狹窄，又不愿意和妯娌們擠在一起。因此便要了荀家在橋西的園子，另外建了座宅子居住。林氏嫁妝豐厚，一座宅子建的富麗堂皇，在本地也是十分有名的。
二老爺為人散漫，最愛(ài)吟風(fēng)弄月，于人情世故方面并不擅長(zhǎng)。方氏和林氏，一個(gè)瞧不起對(duì)方的出身，一個(gè)則看不慣對(duì)方擺大家閨秀、長(zhǎng)房長(zhǎng)媳的譜，兩個(gè)人歷來(lái)不對(duì)盤。方氏想不通這對(duì)夫婦怎么會(huì)到的這樣早，忙和常嬤嬤交換了一個(gè)眼神，常嬤嬤明顯也是一頭霧水。
二老爺夫婦還帶了兩個(gè)女兒，荀淑妍和荀淑娟過(guò)來(lái)。二老爺過(guò)來(lái)給方氏見(jiàn)禮，問(wèn)候了幾句，便和荀大老爺?shù)脚赃呂堇镎f(shuō)話。二太太林氏和兩個(gè)女兒留了下來(lái)。
荀淑妍今年十四歲，是二房的長(zhǎng)女，平時(shí)就只和荀淑蘭要好，今天一來(lái)，自然是拉著荀淑蘭說(shuō)話。荀淑娟只有十二歲，還是孩子氣十足，一眼瞧見(jiàn)荀卿染的手，就驚叫起來(lái)。
“三姐姐的手是怎么了？”
荀淑妍也看了一眼荀卿染的手，隨即就轉(zhuǎn)開(kāi)視線，林氏看著荀卿染，笑得若有所思，卻沒(méi)開(kāi)口詢問(wèn)。
“不小心弄傷了。妹妹頭上這絹花真漂亮，是哪里買來(lái)的?！避髑淙疽?jiàn)眾人都看向她身上，方氏更是瞇起了眼睛，心中苦笑，忙轉(zhuǎn)移話題。好在荀淑娟小孩子心性，真的就不再問(wèn)。
林氏坐到大太太的床頭，拿了藥碗，殷勤地勸方氏，“太太這樣子是病的不輕，這藥已經(jīng)不燙了，我來(lái)伺候太太喝吧?！?p> 方氏哪里肯讓她伺候，忙推辭。二太太卻執(zhí)意要親手喂藥，荀淑蘭要上前阻攔，卻被荀淑妍拉住問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，不得脫身。俗話說(shuō)伸手不打笑面人，方氏又怕被林氏瞧出她裝病，只好就著林氏的手喝了藥。林氏又親手拈了塊果脯給大太太，方氏也只得吃了。
“勞動(dòng)二太太了。”
“咱們一家人，弟媳婦伺候大嫂，說(shuō)什么勞動(dòng)的話，就太見(jiàn)外了?！绷质闲Φ?，又親手扶著方氏躺下，幫著方氏蓋好被子，伺候的極為細(xì)心周到。
“唉，太太病的這樣，想來(lái)是沒(méi)法子操持。今天還要不要開(kāi)祠堂，讓二爺入族譜了？”
“這個(gè)……”方氏欲言又止。
“太太這個(gè)樣子，還怎么開(kāi)祠堂啊?！背邒咝χ逖?，
荀卿染趁著大家說(shuō)話，沒(méi)人注意她，就從座位上悄悄站起，轉(zhuǎn)過(guò)屏風(fēng)走了出去。旁邊屋內(nèi)，荀大老爺正拿了份帖子和荀二老爺說(shuō)話。
“這是學(xué)政大人的帖子，說(shuō)人一會(huì)就到。族老們也該來(lái)了，太太病的這樣，一會(huì)沒(méi)人待客，實(shí)在不好看相。這要如何是好，難道因此就不開(kāi)祠堂了？”
荀卿染見(jiàn)正是機(jī)會(huì)，便走進(jìn)去，屈膝行了一禮。
“老爺，二老爺，我看這事容易辦。開(kāi)祠堂的事老爺早告訴了太太，這幾天，該預(yù)備的東西必然都預(yù)備好了，只要各個(gè)管事的媳婦、嬤嬤們各盡其職，就沒(méi)什么錯(cuò)漏的。現(xiàn)在所缺的只有一個(gè)人，有才干，又有足夠的身份接待來(lái)客。這個(gè)人，非二太太莫屬?！?p> “正是這個(gè)道理，我竟沒(méi)想到！如此，就要麻煩二太太了?！?p> 荀二老爺笑道，“自家兄弟，說(shuō)什么麻煩?！?p> “還得請(qǐng)老爺請(qǐng)了二太太來(lái)親自委托，才鄭重其事。”荀卿染又緊跟了一句。
荀大老爺果然請(qǐng)了二太太過(guò)去，這么一說(shuō)，二太太不過(guò)略一推讓，就答應(yīng)了。荀大老爺索性將辦理宴席的事都委托給她照料，又叫了內(nèi)外的管事來(lái)，吩咐一切聽(tīng)從二太太的安排。
荀卿染在一邊瞧見(jiàn)二太太一臉欣喜，就知道今天的事情再無(wú)差錯(cuò)了。昨天晚上，聽(tīng)了薛嬤嬤的話，荀卿染便猜到方氏最后可能會(huì)裝病說(shuō)理不了事。當(dāng)時(shí)荀卿染傳消息給弟弟，托了人去二老爺家，游說(shuō)林氏。根本不用說(shuō)要她為君暉幫忙，只告訴她這是個(gè)好機(jī)會(huì)。
荀家今天要接待族里的長(zhǎng)輩，還有本地的學(xué)政。林氏接了這個(gè)差事，不費(fèi)她一文錢，能隨意使喚大房的人，將事情辦的漂漂亮亮的，顯示她的才干，在族人們面前壓方氏一頭。林氏早就不服方氏，有了這個(gè)機(jī)會(huì)，企會(huì)放過(guò)，因此早早地趕過(guò)來(lái)，就等著人開(kāi)口求她，她豈有不答應(yīng)的。
林氏受了荀大老爺?shù)恼?qǐng)托，便如同得了圣旨。先是把各個(gè)管事叫去一個(gè)個(gè)詢問(wèn)，又親自去廚房和準(zhǔn)備待客的廳堂查看。林氏也是一大家子的主母，這一點(diǎn)事根本難不倒他。不過(guò)一會(huì)工夫就將事情打理的清清楚楚，少不得挑了幾個(gè)錯(cuò)處出來(lái)，她也不客氣地將管事的人訓(xùn)斥了一番。話里話外，就是指責(zé)方氏不會(huì)管家。
來(lái)客中有族中女性長(zhǎng)輩，也有和二太太同輩的媳婦，還有幾個(gè)小姑娘也跟來(lái)做客。林氏知道，方氏出門訪客或在家里接待客人，從來(lái)只帶著荀淑蘭，有時(shí)候也帶荀淑芳，但是從來(lái)不帶荀卿染和荀淑芝，便特意叫了荀卿染和荀淑芝出來(lái)，幫著接待這幾個(gè)小姑娘。
林氏言談爽利，今天更是要顯才干，待人格外熱情有理，引得眾人紛紛夸獎(jiǎng)。有人問(wèn)起怎么不見(jiàn)大太太出來(lái)。她只笑著說(shuō)，“我本不敢代大嫂來(lái)管事，只是她病的起不了床，二爺要因此入不了族譜，可就耽誤了前程。因此大老爺委托了我，我本沒(méi)辦過(guò)這樣的大事，耐不住心軟，少不得勞累這一天。若短了禮數(shù)，請(qǐng)別太挑揀我。”
“……偏是這個(gè)時(shí)候病了，起不來(lái)床?！?p> “……說(shuō)起來(lái)，兩年前，就說(shuō)要二爺入族譜，后來(lái)不知怎地就不提起了?！?p> “……是啊，都十三歲啊，進(jìn)學(xué)就晚，聽(tīng)說(shuō)今天若不能入族譜，連鄉(xiāng)試都不能參加的……”
又有人指著荀卿染的手，“這孩子的手，也不知是怎么傷的，問(wèn)她，就只說(shuō)自己不不小心。咱們這樣的人家的姑娘，最多不過(guò)拿根針，怎地就傷成那樣。”
眾人正議論紛紛，方氏扶著常嬤嬤和荀淑蘭的手走了來(lái)，屋里一時(shí)靜了下來(lái)。
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