清晨伊始，寧國(guó)府門(mén)前聚了一大幫人，靜候在幾輛豪華的青幔馬車周圍。舒眉和齊淑婳在丫鬟婆子的簇?fù)硐逻M(jìn)了車廂。
隊(duì)伍行得很慢，車輪壓在石板馬路上，咯吱咯吱作響。自從上次敬香回來(lái)后，舒眉就再也沒(méi)出過(guò)府門(mén)。對(duì)外面的街市，難免有幾分好奇。齊淑婳體諒表妹初來(lái)乍到的心情，帶著她透過(guò)車簾的縫隙，一同朝外觀望。一邊看景還一邊替她解說(shuō)。
大街上有不少馬輛和行人，熙熙攘攘好不熱鬧。
街道兩旁都是商鋪，稍微高一點(diǎn)的建筑，不是酒樓就是牌坊。走在街上的行人，衣著大多光鮮整潔，神情悅?cè)?。跟舒眉在嶺南和進(jìn)京城沿途，所見(jiàn)到的城鎮(zhèn)景象很不一樣。
果然是京都的天子腳下，達(dá)官巨富眾多，跟南邊完全不一樣的風(fēng)土人情。望著窗外的風(fēng)景，舒眉有些怔忡。突然，馬車來(lái)了個(gè)顛簸，接著就嘎然停止了。
一個(gè)沒(méi)留神，舒眉跟表姐撞到了一起。
齊淑婳眉頭緊擰，扶起表妹后，轉(zhuǎn)身朝著車廂外質(zhì)問(wèn)道：“怎么回事兒？遇到了什么？怎地說(shuō)停就停了。”
旁邊跟車的仆從們，上來(lái)湊到跟前答道：“啟稟三小姐，前面出現(xiàn)一伙人，在當(dāng)街聚眾斗毆。把人家水果攤子都給砸了，橙子、梨果滾了一地。人群也圍上了一圈，咱府里的護(hù)衛(wèi)，都上前去交涉了?！?p> 齊淑婳跟舒眉對(duì)視一眼，驚訝地問(wèn)道：“世子爺可是也過(guò)去了？”
那名仆從朗聲答道：“世子爺早就上前去了，想來(lái)要等一會(huì)兒才能通過(guò)……”
齊三姑娘點(diǎn)了點(diǎn)頭，就不再追問(wèn)下去。扭頭跟表妹聊起閑話。前幾天，大伯父把舒眉叫進(jìn)書(shū)房，齊淑婳心里一直好奇，趁著等車的機(jī)會(huì)，她正好跟舒眉問(wèn)起當(dāng)時(shí)的情形。
“……就考了你對(duì)茶葉的見(jiàn)識(shí)？”答案讓齊淑婳頗感意外，她不可置信地望向表妹。
舒眉猶豫了半晌，才又將那些傳聞，還有送寵狗來(lái)婢女，其中的圈套一一講述給她聽(tīng)了。
“原來(lái)是這樣，我說(shuō)怎會(huì)這么巧呢！那位什么蕭少幫主的，想來(lái)也不會(huì)那么沒(méi)分寸。萍水相逢就送禮物上門(mén)，你還是寄居在別人家里。即便是江湖人士，也不會(huì)那么輕率?！饼R淑婳恍然大悟，慶幸地不住地點(diǎn)頭。
見(jiàn)提到這話題，舒眉不失時(shí)機(jī)向她打探起齊府的情況。
“本不該由我一外人打聽(tīng)的。可齊伯伯的語(yǔ)氣中，對(duì)舒兒頗為關(guān)懷。我也想盡盡心意，少給齊府添些麻煩。不知姐姐能否將婕妤娘娘，還有我祖父當(dāng)年的事，講與妹妹知曉?！彼抗庾谱疲鴮?duì)方的眸子里，滿是渴求的誠(chéng)摯，讓齊淑婳心頭不由一凜。
齊淑婳沉吟片刻，才緩緩道出其中原委：“我原也不知長(zhǎng)輩之間的恩怨糾葛。不過(guò)，這些年多少聽(tīng)說(shuō)了一些。倒是可將大哥的事，說(shuō)與你聽(tīng)聽(tīng)。畢竟這次事情，跟他們大房多少有些關(guān)聯(lián)?！?p> 于是，齊淑婳將高氏嫁進(jìn)齊府的怪事，一一說(shuō)與了表妹聽(tīng)，也算給她這無(wú)辜受害者一個(gè)交待。
“大嫂的娘家，你是知道的。如今在這朝中，能號(hào)令群臣的，只有高太尉和霍首輔。偏偏他們兩家斗得厲害，雖說(shuō)一家是文臣，一個(gè)乃武將。可雙方的勢(shì)力，差不多勢(shì)均力敵?；羰纵o那邊，也糾集了幾家武將。咱們府里世代勛貴，祖祖輩輩一直沒(méi)摻和這些事。自從跟高家結(jié)親后，兩位伯父和爹爹在朝中日子不好過(guò)了……”
“原本不該站隊(duì)的。偏偏八年前，一封圣旨賜婚，將大嫂跟大哥湊成一對(duì)?！饼R淑婳長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣。
“那我堂姐呢？”舒眉不禁問(wèn)道，從施嬤嬤的話語(yǔ)中，抓住的只言片語(yǔ)，她可以斷定這事關(guān)鍵還在堂姐身上。
“不知是何原因，她送進(jìn)宮里沒(méi)多久，皇上就給齊高兩家賜婚了。要說(shuō)那些陳年舊事，也沒(méi)啥出奇的地方。只是大哥唯一的孩子，在三歲時(shí)一場(chǎng)變故中沒(méi)了，后來(lái)丹露苑就一直沒(méi)子嗣出世?！睂?duì)表妹無(wú)辜卷入其中，齊淑婳心里十分愧疚，也不再避諱她了，將這些府中這些辛秘，說(shuō)與了她聽(tīng)。
“什么緣故沒(méi)的？”
“好像是大哥跟大嫂發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，那孩子被誤傷了……”
“??？！”舒眉大為失色，口中喃喃道，“怎會(huì)這樣？”
“唉，家家有本難念的經(jīng)，他們后來(lái)形如陌路，前幾天發(fā)生的事，已經(jīng)不是第一回了。姐姐也不知，怎么會(huì)把你也扯進(jìn)去的？！”
舒眉心里隱約有幾分明白了，就如同施嬤嬤講述的那樣，定是跟她堂姐有關(guān)了。
看到表妹神情不屬，齊淑婳安慰她道：“你也不要難過(guò)，這件事說(shuō)起來(lái)吧，你是遭了池魚(yú)之災(zāi)。換了另外一人，恐怕也是這待遇。這些年來(lái)，大嫂只對(duì)她娘家姐妹親熱，五妹也是兩年前，呂家姑娘常到府里玩耍，才跟她熟絡(luò)起來(lái)。”
“呂家姐姐？”舒眉回過(guò)神來(lái)，失聲問(wèn)道。
“嗯，她父親前年才調(diào)回京城來(lái)，之前在榆林地區(qū)當(dāng)一名州官。聽(tīng)說(shuō)她的母親，是太尉夫人的庶妹，未出閣前在娘家并不受重視?！?p> 許是女人的八卦天性，齊淑婳不知不覺(jué)，就聊到高呂兩府的秘事上了。
“原來(lái)，她跟四哥認(rèn)識(shí)并不久，不是什么青梅竹馬?！笔婷监哉Z(yǔ)，想到齊家姐妹對(duì)她的排斥，心里又糊涂了幾分。
“你怎會(huì)有那樣的念頭？”齊淑婳顯然很意外，“若真有青梅竹馬就好了，大伯母還一直抱怨他不定性。鄭府的太太和姑奶奶們，想親上加親，勸大伯母跟她娘家侄女定親……誰(shuí)知四哥一聽(tīng)到這些事，扭頭就遛，跑得比兔子都快……”
表姐這些話，讓舒眉不由想起，在湖心她初次碰到那人的情形。兩人未起沖突前，齊峻跟他兄弟唐家三公子調(diào)侃的那番話。
舒眉不由得愣住了。
她正想再問(wèn)些關(guān)于世子夫人的事。這時(shí)，車子開(kāi)始啟動(dòng)了。外面?zhèn)鱽?lái)剛才那名仆從的聲音。
“……街面的人群已經(jīng)驅(qū)散干凈，世子爺要小的過(guò)來(lái)，跟兩位小姐稟一聲，再行駛大約半個(gè)時(shí)辰，路邊有個(gè)茶寮，到那兒再下車歇歇腳。”
齊淑婳應(yīng)了一聲“知道了！”兩姐妹在行駛車廂的搖晃中，打起了盹兒來(lái)。
齊府馬車在家丁的護(hù)衛(wèi)下，穿過(guò)安定門(mén)大街，一路朝東北前行。他們身后順天府大街上，隨后就集結(jié)了一群戎裝的兵士，列隊(duì)分布在街道兩邊，嚴(yán)陣以待好似有什么大事發(fā)生。