中國古代實行的是“一夫一妻多妾”制，外加丫環(huán)奴婢以及合法嫖娼。
一個男人只能同時有一個老婆，包括皇上，同一時間也只能有一個皇后，在我們老祖宗的腦袋里，妻與妾完全是兩個概念，妻就是妻，妾就是妾，不可相提并論。當時的“妻”是應父母之言媒妁之約，明媒正娶過來的，是“正室”；妾則不然，不能算作正式婚配，只是“側室”、“偏房”，不可稱之為“妻”。當時的法律雖規(guī)定不可娶二妻，卻沒讓人不許納妾，娶“二妻”犯法，納“二妾”、“三妾”、“四妾”卻無關緊要，雖然在本質(zhì)上與“一夫多妻”沒任何分別。漢字可真是妙！在明朝，甚至有法律規(guī)定“凡男子年滿四十而無后嗣者得娶妾”?？纯矗悄憷掀哦瞧げ粻帤?，生不出兒子，你即使想“從一而終”也辦不到，因為要逼你納妾。
“一夫一妻制”在古代就有法律明文規(guī)定：唐高宗《永徽律疏》中有《戶婚》規(guī)定：“諸有妻更娶妻者，徒一年，女家減一等；若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各離之。”就是說，你有了一個明媒正娶的老婆，還要明媒正娶一個老婆的話，要判徒刑一年，你第二個老婆家也要被判刑，只不過減輕一點罷了。所以，三妻四妾并不是說你可以娶三個老婆，而是說你老婆死了，可以再娶一個，但不能同時娶兩個。否則不僅要判刑，還要強迫與二婆離婚。
雖然老婆只能娶一個，妾卻可以多娶，因為“妾”不是“妻”，即使老婆死了，也不能把妾扶正?！豆攘簜鳌罚骸拔銥殒獮槠蕖薄＞褪钦f，妾沒有資格扶正為妻，有妾無妻的男人，仍是未婚的“鉆石王老五”。而嫡妻死了，丈夫哪怕姬妾滿室，也是無妻的鰥夫，要另尋良家聘娶嫡妻。
《唐律疏議》明確規(guī)定：“妾乃賤流”“妾通買賣”“以妾及客女為妻，徒一年半?！本褪钦f，如果你老婆死了，你要把你心愛的小妾升為妻的話，就是觸犯了刑律，一旦事發(fā)，是要兩口子一齊服刑一年半的，而且完了照樣得離異。
妾的地位當然不是家庭里最低等的，妾下面還有通房丫頭，就是有義務陪男主人睡覺，但只能算奴婢的身份的丫環(huán)。比如《紅樓夢》里的襲人。只有辦了手續(xù)的通房丫頭才能稱妾，如《紅樓夢》里的趙姨娘。
在家庭中，雖然妻與妾的職責都是侍奉丈夫治內(nèi)管家以及生兒育女，而且，妾對于家主來說近似奴隸，但是，對于婢女和仆人來說，妾應該是主子。然而，妾在家庭中的權利卻是很受限制，十分卑微的。
妾不能參加家族的祭祀，妾被排除在家庭之外。妾的親屬根本不能列入丈夫家的姻親之內(nèi)，就連妾所生的子女(即庶出)，也必須認正式妻子為“嫡母”，而生身母親只能為“庶母”。這樣，妾所生的子女是少爺、小姐，而妾的身份是奴隸；妾稱自己的子女為少爺、小姐，她的親生子女只呼其為“姨娘”。
對于妾，丈夫可隨意處置，或打罵，或遣逐，甚至把妾殺了，《唐律》、《宋律》也只是處以流刑?！肚迓伞诽幜P更輕，只是“杖一百，徒三年”。但如果妾打罵丈夫，則處罰得比妻打罵丈夫嚴得多，“罵夫，杖八十”。如果打夫，“不問有傷無傷，俱徒一年或一年半”。
在家中，妻可以使喚妾，打罵妾，而妾不得有侵犯妻子的行為，妾犯妻與妾犯夫同罪。因此妾在宗法制家庭中是沒有什么權利的，名分上是主子，實際上與奴隸無異。但是，一般來說，為夫家生育過子女的，其在家庭中的身份、地位、權利往往會隨之提高。此外，視門第、家主的教養(yǎng)等的不同，妾的權益也因之而異，往往在妻、妾與丈夫之間產(chǎn)生一種微妙的關系。
在一夫一妻多妾制的家庭中，性關系的平衡極為重要，得寵與失寵時時會引發(fā)家庭矛盾，而對于妾來說，唯有性生活，她們是與妻子一樣享有權利的，并且，由于負有生育的職責，她們比妻子更優(yōu)越，能時常與丈夫接觸共宿。但是，如果妻子不在，妾不得與丈夫通宵相守，必須在性交完畢后即離去。