朱翊鈞上朝的次數(shù)愈來愈少，并且最近兩年隨著群臣舊事重提請求建儲(chǔ)，他干脆連面見朝廷其他大臣的次數(shù)都愈發(fā)的少了，只通過奏折和召見內(nèi)閣大學(xué)士處理政事。如此，就越發(fā)突出了內(nèi)閣的重要性，無論是對于皇上還是對于朝廷大臣。
只是，這樣一來，作為唯一有特權(quán)能夠經(jīng)常見到皇上的人，幾位內(nèi)閣大學(xué)士——尤其是首輔和次輔所面臨的壓力都陡然增大！咱們見不到皇上，但想見你首輔和次輔還是很容易的，這已經(jīng)成了幾乎所有見不到皇上的朝廷大臣的共同想法。
于是，想見皇上的人、想讓內(nèi)閣大學(xué)士規(guī)勸皇上的人、特別是那些因?yàn)檫@幾年皇上沒有兌現(xiàn)“諾言”而急于讓皇上立儲(chǔ)的諸多言官和大臣，全都每天涌進(jìn)到內(nèi)閣中，給內(nèi)閣大學(xué)士施壓，特別是給首輔和次輔施壓。
此外，士林言論也越來越對內(nèi)閣不利，現(xiàn)在幾乎有這樣一種說法，說皇上之所以這樣，全是被內(nèi)閣給“寵”出來的，在這件事上內(nèi)閣沒有盡到自己的職責(zé)，沒有及時(shí)規(guī)勸皇上，是嚴(yán)重失職！其中，又以首輔申時(shí)行和次輔許國受到的士林輿論壓力最大！
雖然以申時(shí)行為首的內(nèi)閣大學(xué)士們積極奔走，幾乎每次見到朱翊鈞都要在他面前提一次建儲(chǔ)的事情，但在外臣眼中，內(nèi)閣閣臣依然是無所作為——為什么皇上幾乎不再上早朝？為什么皇上很少接見外臣？最重要的是為什么皇上還不兌現(xiàn)“諾言”立皇長子為儲(chǔ)君？
另外，誰也不知是怎么回事，仿佛就像是憑空出現(xiàn)般，最近兩年朝廷形成了這樣一個(gè)頗為詭異的標(biāo)準(zhǔn)：辨別一個(gè)朝廷大臣是忠還是奸，不再是以往的傳統(tǒng)辨別方法，而是看他是否支持并擁立皇長子為太子！即便是顯得有點(diǎn)詭異，但它卻得到了朝廷大臣們的默認(rèn)！
就在這種情況下，閣臣們終于開始頂受不住壓力。
萬歷十九年六月，以母親患病為由，王錫爵請假探視，滯留不歸，留下申時(shí)行、許國、王家屏三人在內(nèi)閣繼續(xù)“受罪”。
萬歷十九年九月，距離王錫爵歸省才過了僅僅三個(gè)月，首輔申時(shí)行最終承受不住壓力，致仕歸家，他也決定不“玩”了。
同月，還沒等申時(shí)行致仕的消息徹底傳開，知道此時(shí)的首輔有多難當(dāng)?shù)拇屋o許國，早就沒了做首輔的心思，緊隨著申時(shí)行的腳步，也致仕了！
經(jīng)過廷推，“倒霉”的趙志皋和張位在申時(shí)行和許國離開內(nèi)閣的當(dāng)月成為內(nèi)閣大學(xué)士。
如此一來，申時(shí)行、許國致仕，王錫爵歸省滯留不歸，原來的四位閣臣中排名最末的王家屏反而一躍成為了內(nèi)閣首輔。
等真正坐到內(nèi)閣首輔這個(gè)位置上，王家屏才切實(shí)的體會(huì)到了申時(shí)行的不易，這簡直比放在火爐上烤更令人揪心！他為人極為正直，行止端莊，不貪權(quán)武斷，說話做事不像申時(shí)行那么委婉，這就注定了他在這個(gè)位置上必定不會(huì)與朱翊鈞太合拍，尤其是在國本的問題上！
萬歷二十年，朱常洛已經(jīng)十一歲了，在宮中也被“禁錮”了六年，雖然也使盡各種手段，甚至創(chuàng)造性的開創(chuàng)并用盡方法讓朝臣們不知不覺中接受了那個(gè)——以支持并擁立皇長子為太子來辨別忠奸的方法，可惜不要說成為太子了，至今卻還沒有被朱翊鈞放出去讀書。
于是，朱常洛又想了個(gè)辦法，放出風(fēng)去，讓朝臣們疑慮，如此下去，即便是皇長子最終能成為儲(chǔ)君，將來也可能成為一個(gè)愚昧無知的君主，怎樣主持國家大事呢？同時(shí)也讓群臣對朱翊鈞的用心產(chǎn)生懷疑。
朱常洛的方法初步奏效，以李獻(xiàn)可為代表，不少人聯(lián)合向朱翊鈞接連上疏，懇請讓皇長子出閣讀書。不過，強(qiáng)硬的朱翊鈞以“違旨誨君”的罪名，將李獻(xiàn)可降職外調(diào)，其余伙同者奪俸半年。
此御批下到內(nèi)閣，要求內(nèi)閣擬旨執(zhí)行。但是，王家屏卻拒不執(zhí)行，將御批予以封還，把朱翊鈞氣的當(dāng)即嚴(yán)厲斥責(zé)王家屏“逕駁御批，故激朕怒，甚失禮體?！蓖跫移羺s說：“所以敢激聒敢封還者，正恃皇上之圣明，無一言不納；皇上之寬大，無一物不容也?！睗撛谝馑际且祚粹x不要做一個(gè)心胸狹窄的皇帝。
在萬歷二十年三月，馬上就要坐滿半年首輔的王家屏對于朱翊鈞拒不立儲(chǔ)甚為失望，再加上群臣的壓力，他在幾天內(nèi)連上八疏無果之后，還是致仕歸家了。
至此，當(dāng)初在乾清門的殿閣中見證了朱翊鈞許下“諾言”的閣部院大臣，就剩下一個(gè)尚在歸省而遲遲滯留不歸的王錫爵了。
萬歷二十一年正月十五，又是一年元宵節(jié)。
這天，帝后勛戚內(nèi)眷，按習(xí)俗要進(jìn)行登樓賞燈玩看的娛樂活動(dòng)，屆時(shí)宮中有精彩的馬戲表演，即興時(shí)嬪妃們還會(huì)作蹴鞠的表演和游戲。
如今，朱常洛已經(jīng)十二歲了，并不像朱翊鈞對外臣所說的“元子羸弱”。其實(shí)也是為了給整天把這話掛在嘴邊的朱翊鈞難堪，在宮中憋悶著有許多時(shí)間的朱常洛下了狠心，雖然僅僅限于做做俯臥撐和仰臥起坐之類的簡單運(yùn)動(dòng)，但這些年不懈的堅(jiān)持下來，卻也有著不錯(cuò)的體格。
與已經(jīng)快要三十歲的鄒義站在一起，他比這快要步入中年的太監(jiān)顯得還要壯實(shí)一些，個(gè)頭上也只相差半個(gè)頭而已，這要是被外臣看到，還不馬上對朱翊鈞進(jìn)行徹頭徹尾的反駁嗎？朱常洛時(shí)常想著朱翊鈞剛以“元子羸弱”為由拒絕群臣的建儲(chǔ)請求，而自己出現(xiàn)在群臣身邊情形，這也是他為數(shù)不多的惡趣味之一。
朱常洛帶著鄒義在乾清宮前百般無聊的走著，雖然內(nèi)府在乾清宮丹陛上安放了七層牌坊燈，顯得壯觀而大氣，但在剛來到這個(gè)世界的開始幾年還能有些興趣，如今被關(guān)在內(nèi)宮這些年之后，哪里還能對這些東西提起興趣。
此時(shí)，乾清宮門前已經(jīng)是熱鬧非凡，朱翊鈞的妃子們難得聚在一起，有皇子公主的各自被他們的母妃領(lǐng)著，欣賞著這難得一見的壯觀燈會(huì)。
每年的元宵節(jié)，王恭妃也會(huì)到來，最初的幾年由于景陽宮太監(jiān)宮女就那幾人，往往帶著朱常洛顯得形單影只，加上處境原因，頗為不合群。只是后來與王皇后關(guān)系好了之后，就跟隨在王皇后身邊，倒也不顯孤獨(dú)。
來到這個(gè)世界這么些年了，朱常洛覺得唯一有成就感的事情，那就是與王皇后搞好關(guān)系后，自己的那個(gè)在歷史上早夭的妹妹朱軒嫄，由于經(jīng)常得到王皇后送來的補(bǔ)品和令太醫(yī)開藥療養(yǎng)，竟然奇跡般的活了下來！雖然身體依然不算太好，但也稱不上是體弱多病，不再是那個(gè)令王恭妃操碎心的藥罐子了。
等時(shí)辰一到，朱翊鈞傳了口諭，派近侍上燈，鐘鼓司奏樂贊燈，內(nèi)府供給庫備的蠟燭齊燃，內(nèi)宮監(jiān)準(zhǔn)備的奇花、火炮、巧線、盒子、煙火、火人、火馬之類的鞭炮齊鳴，好不熱鬧！
朱常洛看看四周那些刻意躲避自己的太監(jiān)宮女，嘴角翹了翹，這樣也好，自己倒也落個(gè)清靜。宮內(nèi)的那些宮女太監(jiān)在七年前的那場“逼宮”早朝后雖然對自己敬畏和巴結(jié)了一段時(shí)間，但這些年由于朱翊鈞不斷的拒絕朝臣的立儲(chǔ)請求，讓宮中很多勢利的小人以為自己已經(jīng)無緣于太子之位了，所以對自己都冷淡異常。
“這里真是好生無趣！鄒義，走，咱們找個(gè)人少的地方，給本皇子講講最近都有什么要事發(fā)生！上次讓你關(guān)注一下我大明派去朝鮮那邊幫助他們迎戰(zhàn)倭寇的事情，不知打探到詳情了嗎？對了，我剛才無意中聽人說起，父皇連下數(shù)旨召回了王錫爵，要他出任內(nèi)閣首輔，不知可有此事？”