侯平襄站在華麗的欄桿邊，身姿挺拔，頭戴一頂黑色的官帽，帽檐上鑲嵌著一圈金邊，腰間束著一條細(xì)腰帶，帶扣閃爍著銀色的光芒，帶子上還鑲嵌著幾顆明亮的寶石。他俯視著熙熙攘攘的街巷，人群如潮水般涌動。眾百姓們圍成一個龐大的圈子，中心是一個手持未點燃火把的人。他將手中的小包輕輕放入口中，一股純白的煙霧從他唇間升起，接著他將火把點燃，一道明亮的火焰熊熊燃燒起來，觀眾們報以雷鳴般的掌聲，興奮之情溢于言表。
侯平襄眺望著這壯觀的場面，心中卻彌漫著一絲孤寂。丞相走到他身旁，輕聲問道：“你不去看看你的大哥嗎？”
他微微搖頭：“不去了，他也未必會想見我?！?p> “他和皇上談妥了，練兵半年，然后舉大軍進(jìn)攻塞厄國，朝廷派皇四子定乾和皇六子定難為監(jiān)軍，他留下次子啟零在京師。”
“我真的沒有想到，殺了跟他那么久的貼身侍女，他還能去和皇上合作?！?p> “這你就得看皇上姿態(tài)放得多低，柯遜案明知道是憎軍干的，不予追究，反倒在崇慶殿設(shè)宴，還讓黎妃親自給裕王斟酒，這種事情一般人做不出來?！必┫鄧@了口氣，繼續(xù)說：“我時常在想，當(dāng)初支持當(dāng)今皇上繼位是不是扶錯了人，他現(xiàn)在是昏招頻出，一旦將來塞厄國被吞并，擴(kuò)大的是裕王的地盤，到時候恐怕就會出現(xiàn)兩個朝廷了?！?p> “這個黎妃就是個禍水，她私下里和很多大臣都有來往，收受賄賂，然后在皇上枕邊吹風(fēng)。還有那個禮部尚書朱完，皇上現(xiàn)在很多事情都是他挑唆的。”
“是啊，但那個朱完確實不一般，非常有頭腦，最近又把他女兒送到宮里當(dāng)妃子，一門心思想讓他女兒懷上龍種，將來當(dāng)個國丈爺?！?p> “皇上太信任他了，為了讓他當(dāng)尚書，不惜得罪朝中清流，誣陷當(dāng)時的禮部尚書安武謀反，給朱完騰出來官位?！?p> “當(dāng)時還假裝皇恩浩蕩從輕發(fā)落，給安武三族流放，路上就死了小一半人?！?p> 皇宮外城四皇子宅中，時至深夜，侯定乾心亂如麻不愿睡覺，父皇派他和六弟去做監(jiān)軍，而且明天就要出發(fā)，突如其來的變故讓他一時難以接受，他非常不愿意離開皇宮舒適的環(huán)境，去了那邊，肯定要看裕王的臉色生活，不能像現(xiàn)在這樣自由。
侯定乾再也無法抵擋困意，決定去床上休息。然而，他躺在床上看到的景象卻讓他怒火中燒，兩個負(fù)責(zé)為他暖腳的丫鬟竟然已經(jīng)沉沉地睡著了。
所謂的暖腳丫鬟并不是侯定乾的獨創(chuàng)，而是很多大戶人家都會有的，因為人在睡覺的時候很容易腳寒，就找兩名少女先于主人躺著床上，先暖床，等主人入寢時，她們則躺在主人相反的方向，一人抱住主人的一只腳放在胸口，用自己的體溫為主人保暖。
兩名丫鬟都在侯定乾宅中待了兩年以上，年紀(jì)都在十七、八歲之間。她們的相貌雖然有些相似，但也各自有著不同的特點。
第一名丫鬟名叫梅兒，她嬌小玲瓏，身材苗條。她的皮膚白皙如雪，細(xì)膩光滑，仿佛羊脂玉般晶瑩剔透。她的眉宇間隱含著一絲靈動，眼眸清亮明澈，透露出一股純真和天真的氣息，更不失幾分嬌美動人的風(fēng)情。
第二名丫鬟名叫芳兒，她身形稍微高挑一些，比梅兒稍顯成熟。她的皮膚微微偏黃，略顯稚嫩，但仍然有著一種健康的光澤。
侯定乾十分生氣，看著兩個暖腳丫鬟安然入睡的模樣，他的火氣愈發(fā)旺盛。他憤怒地從抽屜里找鞭子，心中充滿了發(fā)泄的沖動。
兩名丫鬟被他的腳步聲驚醒，侯定乾將她們從床上拽了下來，手中高高舉起鞭子，毫不留情地對著兩名丫鬟抽打。鞭子破空而下，發(fā)出刺耳的呼嘯聲，鞭痕在她們的嬌嫩肌膚上留下了紅腫的印記。
兩名丫鬟滿臉驚恐地望著侯定乾。她們哭泣著，請求侯定乾的寬恕。
但是侯定乾沒有理會，仍然用力抽打著那兩名丫鬟，她們痛苦地嚎叫著，呼救聲在夜空中回蕩。然而，侯定乾的怒火似乎并沒有得到任何平息的跡象，他不斷抽打，將自己的憤怒和不滿轉(zhuǎn)化為對她們的懲罰。
殿外的夜風(fēng)不時吹過，帶著絲絲涼意和無盡的寂靜。在這寂靜的夜晚，丫鬟們的呼救聲似乎被夜風(fēng)吞噬，沒有能夠傳達(dá)到任何人的耳中。
這樣的場景持續(xù)了很久，直到侯定乾徹底發(fā)泄完內(nèi)心的怒火，才停下了手中的鞭子。他站在那里，喘著粗氣，目光冷漠而空洞。而兩名丫鬟則蜷縮在地上，身體被鞭子抽打得遍體鱗傷，只能靠著殘存的意識茍延殘喘。
整個房間中，彌漫著一股濃烈的血腥氣息和悲涼的氛圍。而侯定乾的內(nèi)心，也被這一幕所包圍，他發(fā)現(xiàn)剛才的發(fā)泄并沒有使他的怒氣消除，反而在腦海里浮現(xiàn)了二哥道貌岸然的樣子，憑什么不選他去干這種苦差事，想到這里，侯定乾再次陷入了深深的困惑和痛苦之中。
與此同時，六皇子侯定難靜靜地躺在床上，雙眼緊閉著，卻無法入睡。他的內(nèi)心早已不再平靜，一想到要離開京師，就會不由自主地想到前些日子去調(diào)查村子的事情，他清晰地記得那一幕幕血腥場景。村莊被燒毀，無辜的百姓被殘忍地屠殺，村婦和孩子的哀嚎聲一直在他的腦海中回蕩。他感到自己背負(fù)著無法抹去的罪惡，對于這場慘劇，他無法推卸責(zé)任。
而且他也沒有阻止哈拉塔瓦，那些無辜的生命消失在血的洪流中，他的心中難以釋懷。
再想到明天他將前往裕王的大本營祖陽城，思緒更加紛亂，不禁想象著路上的遭遇。他擔(dān)心會遇到馬匪，那些嗜血的匪徒們，他們會對他這個皇子出手嗎？他亦或是鏢局，那些以保護(hù)財物為己任的人，是否會對他產(chǎn)生敵意？
最讓六皇子心生擔(dān)憂的是那些貧困乞丐。他們在生活的邊緣掙扎，每一天都過得艱難，或許他們對皇室充滿了怨恨和不滿。六皇子不禁想到，如果他們知道他在這個帝國中的角色，會是怎樣的反應(yīng)呢？會懷著敵意攻擊他嗎？
次日清晨，百官齊聚麗正門送別裕王，禮部的樂隊奏曲，侯定難和四哥侯定乾坐在馬車?yán)?，后者幾乎一夜沒睡，心中還存著幾分對父皇的怨念。
到了麗正門外，裕王和他帶來的副將們都下馬向百官回禮，意在送到此處即可停下，侯定難和四哥也下了馬車，他們看見在禮部的樂隊后面，緩緩駛來了一架馬車，等到它到面前，一名小太監(jiān)從車后繞到側(cè)面，趴在了地上。
從馬車?yán)锍鰜硪幻嫔n白的男子，踩著小太監(jiān)的后背下馬車。
“五哥？”侯定難感覺很不可思議，目光緊緊地盯著骨瘦如柴的五哥侯定京。五哥的身體一直以來都不好，他曾多次勸說他不要外出勞累。
侯定難的眼眶微微濕潤，他緊緊握住了五哥的手，顫抖著說道：“五哥，你身體不好，怎么能親自前來送行，這次我們離別的時間不會太長，你在家好好養(yǎng)病，不要太擔(dān)心我們?！蔽甯巛p輕拍了拍侯定難的肩膀，溫聲道：“放心吧，我會好好照顧自己的，你們要多多保重?！?p> 侯定乾看著侯定難和老五的交流，他的內(nèi)心其實沒有什么觸動，但也過來拍了拍老五的肩膀裝裝樣子。
送別禮結(jié)束，裕王的隊伍正式出發(fā)。眾官員們目送著裕王和副將們漸行漸遠(yuǎn)，直到他們的身影完全消失在視線中。場面漸漸恢復(fù)了寧靜，留下的只有難以言表的思緒和侯定京那份虛弱而堅定的身影。
朱完匆匆走進(jìn)了皇上的書房，臉上帶著一抹焦急和緊張。他躬身行禮后，將昨天發(fā)生的慘劇向皇上匯報。
“昨天深夜，四皇子殿下用鞭子抽打兩個下人，一個死了，一個體格好一些，還活著，但是身上皮開肉綻?！敝焱甑穆曇魩е澏逗涂謶郑路鹚约河H眼目睹了這一幕。
皇上一聽這個消息，臉色大變，滿是震驚和不敢置信。他知道四皇子平時虐待下人，但從來沒有聽說過有人被他折磨至死。他心中充滿了疑惑和憤怒，他無法接受這個的事實。
“怎么會有這種事，朕知道他平時愛虐待下人，但是從來沒有出過人命，那個活著的下人，她怎么說昨天的事情？“皇上的聲音帶著濃重的不安和疑惑，他希望聽到一些解釋和合理的解釋。
“臣差人去問過了，她說自己是四皇子宅子里的暖腳丫鬟，和另外一個丫鬟像往常一樣工作，但是四皇子殿下很晚都不就寢，她們困意襲來就睡著了，后來被腳步聲驚醒，然后就被抽了幾十鞭子?！?p> 皇上聽罷，臉色更加陰沉，他的手指緊緊地握住了桌子邊緣，指節(jié)之間泛起了青筋。“他這是對朕不滿，對朕的安排不滿，朕怎么養(yǎng)個這么個畜生。”
朱完見皇上的怒火不斷升騰，連忙勸慰道：“皇上息怒，沒準(zhǔn)四皇子殿下去前線歷練一番會有所轉(zhuǎn)變?！?p> “他不給朕添亂子已經(jīng)不錯了，要不是裕王想讓他去，我可不想把他放到宮外面惹事?！?p>