佟氏從臘月前就開(kāi)始為年禮的事煩惱了。比往年好些的是今年張保升了職，俸祿增加了許多，足有200兩，加上各種補(bǔ)貼，以及底下人孝敬的零碎銀錢，還有衙門(mén)中約定俗成臺(tái)面下的收入，今年得的錢財(cái)首次過(guò)了千兩。平日的吃穿用度都大大改善了，送進(jìn)京中的年禮自然不能太薄，只是往年大受京城伯爵府歡迎的奉天特產(chǎn)精酒今年產(chǎn)量減少，佟氏好不容易才弄來(lái)六壇子，咬咬牙，只留下兩壇自家過(guò)年備用，其余四壇都送進(jìn)京里去，還要在一道送去的信中說(shuō)明精酒難得的緣由。
只是沒(méi)了好酒，別的東西就要貴重些才行。雖然張保有提議送些玉米土豆之類的土產(chǎn)，但這樣?xùn)|西只怕伯爵府的人看不上眼，佟氏只好另想辦法。最后，她花錢弄來(lái)不少風(fēng)羊風(fēng)豬之外，還有一對(duì)活的梅花鹿，又從蒙古人那里買了許多張上好的羊皮，外加花一百兩弄來(lái)的一張好虎皮，是孝敬老爺子的。
這已經(jīng)很豐盛了，想必京中也該滿意，只是送給婆母妯娌的東西還要再想想才是。佟氏見(jiàn)時(shí)間還早，就放下了心，專心考慮起送女眷的東西。今年幾個(gè)侄女都大了，只怕還要把她們那份也要算上。
不過(guò)年前除了送回京中的年禮，還有別的事也要忙。佟氏還要考慮送給奉天城中的朋友和丈夫同僚的年禮，還有給全家人做新衣裳的事。以往總是手頭緊，只能輪著給家人做過(guò)年的新衣，張保和端寧倒罷了，自己和淑寧的大紅衣裳還是前年做的，淑寧長(zhǎng)了個(gè)子，早已不能穿了，今年正好趁手頭松，給全家都做新的。
佟氏特地叫了劉婆子來(lái)，因她年紀(jì)大了，還讓她帶個(gè)幫手來(lái)，商量要給家人做新衣的事。男裝的款式都是現(xiàn)成的，只需要把端寧的身量重新量過(guò)就行。自己今年胖了些，天氣又冷，腰身放寬些就是。只是女兒那邊還是要問(wèn)問(wèn)她喜歡什么款式顏色的好，她一向是個(gè)有主意的。
淑寧被佟氏叫去問(wèn)時(shí)，倒沒(méi)了主意了。如果是大姑娘家的衣裳，她還可以借鑒一下以前看過(guò)的清裝劇，當(dāng)然不是那等夸張的，只要找些風(fēng)格寫(xiě)實(shí)穩(wěn)重的諸如《少年天子》、《康熙帝國(guó)》之類的，抄襲一下里面的女裝款式就行。但現(xiàn)在自己還是小女孩，去哪找借鑒去？還好，奉天城里現(xiàn)今流行的款式雖然在她眼中顯得有些土，倒還算好看，就提出照著做就行，顏色就挑了嬌嫩的松花色。不料佟氏反對(duì)，她認(rèn)為大年節(jié)下應(yīng)該穿紅才是，淑寧擰不過(guò)她，只好同意選銀紅色，又定了一件絳紫色的馬甲。不過(guò)佟氏最后為了安撫女兒，同意以后給她做一件松花色的春裝。
正式的衣裳商量定了，還要做幾件斗篷披風(fēng)，因今年風(fēng)大雪大，出門(mén)一定會(huì)用得上，而且這種衣物可以用好幾年。淑寧這時(shí)候倒是有了主意。她羨慕《金枝玉孽》里幾位女主角穿的冬季斗篷已不是一日兩日了，甚至還買過(guò)一件毛茸茸的款式有些像的紫色小披風(fēng)，29塊錢的便宜貨，但連袖斗篷的設(shè)計(jì)是一樣的，她穿來(lái)這里之前，幾乎每個(gè)冬天都會(huì)穿?！督鹬τ衲酢防锏亩放駱邮剿延行┯洸磺辶?，只記得領(lǐng)口袖口都有白色毛茸茸的鑲邊，有連袖，緞子面，還吊著幾個(gè)毛茸茸的球球。但自家常穿的小披風(fēng)，她是記得的，忙找了紙筆，畫(huà)出大概的樣式，又向佟氏和劉婆子解釋了一番，還提出也要做毛茸茸的鑲邊和球球。
佟氏聽(tīng)明白后，也有了興趣，劉婆子夸了幾句“好新奇樣式”，就答應(yīng)著做去了。佟氏叫住她，低頭籌算半晌，又吩咐著加做幾件胭脂綢面和幾件大紅織金緞的，先緊著做好。今年送給京城伯爵府妯娌和眾位侄女的禮物有著落了。
臘月初十，裝滿了酒肉活鹿外加幾大袋玉米土豆大豆花生的三輛大車，外加裝有羊皮虎皮和新式斗篷與十二匹綢緞兩盒子荷包的一輛大馬車，四輛車滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)伛勚L(zhǎng)福二嫫夫妻外加馬三兒和兩個(gè)雇來(lái)的車夫，駛出了奉天城，朝京城方向去了。
淑寧自己的新斗篷足足到臘月十八才拿到手。摸著光滑的大紅緞面，還有前胸、袖口和下擺吊著的幾個(gè)毛茸茸的小白球，她喜滋滋地，想了好幾年的東西，在現(xiàn)代也不知到哪里做去，只能穿著29塊錢的便宜貨過(guò)干癮，現(xiàn)在終于穿上真貨了?。?！
小桃在一邊摸著新斗篷，羨慕不已，不停地說(shuō)著“真漂亮”。淑寧不理她，她明日要去周家做客，就穿著去向好朋友炫耀去！
結(jié)果第二天炫耀是炫耀了，可新斗篷卻差點(diǎn)被剝了去。周家那里來(lái)了幾位別家的小姐，都是8到13、4歲的年紀(jì)，正是起了愛(ài)美之心的時(shí)候。不但她們，連周夫人和他家的兩個(gè)小妾，也是看著眼熱。淑寧沒(méi)法子，只好把斗篷脫下讓她們瞧了個(gè)清楚，好讓她們找人去做。過(guò)年之前她再不也會(huì)穿著它出來(lái)了，不然還沒(méi)過(guò)年呢，衣服就被人搶爛了。
在這個(gè)閨中沒(méi)什么娛樂(lè)的年代與地方，一種新鮮漂亮的衣服款式很快就傳開(kāi)了。過(guò)年時(shí)上街，幾乎滿街都是掛毛茸小球的連袖斗篷，各種顏色花樣面料的都有，姹紫嫣紅好不熱鬧。
二嫫今年回來(lái)得早，跟著臘月二十八就到了家。她說(shuō)起京中伯爵府的事，虎皮大得老爺子歡心，得了新式斗篷的幾位奶奶和小姐也很高興，特地為了太太做的褐底繡金面的新斗篷讓她在京中貴婦的聚會(huì)當(dāng)中大出風(fēng)頭，大悅之下把自己珍愛(ài)的一套五件的金首飾賞了佟氏，讓佟氏捧著首飾盒子唏噓半天，忍不住掉下淚來(lái)。
二嫫帶來(lái)的還有別的消息。佟氏的伯父佟國(guó)維進(jìn)了上書(shū)房，她父親得任工部侍郎，兄弟文安也授了戶部郎中，她娘家總算又回到朝廷中來(lái)了。伯爵府中，張保二哥興保騎馬與人爭(zhēng)道時(shí)摔下來(lái)受了傷，不得不從軍中引退，又因?yàn)榕c他爭(zhēng)道的人的后臺(tái)從中作梗，連個(gè)文職也沒(méi)轉(zhuǎn)成，閑在家中已有大半年了，只是沒(méi)在信里告訴張保。
月前老爺子為了爭(zhēng)口氣，籌了1200兩銀子，又托了軍中關(guān)系，憑借著以往興保在軍中立下的一點(diǎn)子功勞，為他捐了個(gè)五品龍禁衛(wèi)，撈回點(diǎn)臉面。只是這個(gè)位子是閑職，掛著好看而已，因此平日只幫著料理家中事務(wù)，正打算尋個(gè)路子，給家中添個(gè)發(fā)財(cái)?shù)那?，因此正四處?qǐng)客托人。
還有一樣小道消息，是伯爵府下人中流傳的，就是淑寧的大堂兄、她大伯晉保的嫡長(zhǎng)子慶寧，已滿了15歲，家中正替他相看合適的婚配對(duì)象，鈕祜祿氏和兆佳氏兩家各有一位適齡的小姐，一位是世代名門(mén)，一位是高官親眷，大伯父夫妻還在猶豫當(dāng)中，不知該選哪一位，而慶寧本人卻看中了敏妃章佳氏的親妹子，只是這位姑娘家世不凡，又有一位尊貴的姐姐在宮中正當(dāng)寵，只怕慶寧高攀不上，可他就是不死心，偏偏人家姑娘又沒(méi)把他放在心上。
一家子就在對(duì)這些林林總總的小道消息的討論中度過(guò)了新年。這個(gè)年比以往又好過(guò)了些，不僅僅是淑寧家中條件改善，就算是路上行走的窮人臉色也好看了些，不少人趁著過(guò)年，穿著整齊干凈的衣裳出來(lái)逛街。這兩年試種土豆玉米花生獲得了成功后，周府丞牽頭，一方面向部分農(nóng)戶推廣種植方法，另一方面則教會(huì)人們做許多以這些作物為原料的食物小吃，因此街面上多了不少叫賣小吃的攤子，有賣花生糖的，有賣粉絲湯的，有賣煮玉米的，有賣土豆餅的，許多人都買來(lái)吃，甚至連窮人，也會(huì)花上一兩個(gè)錢，買點(diǎn)糖塊給自家孩子過(guò)過(guò)癮。
初十那天，淑寧穿著全身新衣裳，帶著小桃上了周家的大門(mén)。她與周茵蘭早就約好今天要上街買做元宵花燈要用的各色彩紙與顏料。周茵蘭也穿著大紅斗篷，帶了丫環(huán)纓兒和兩個(gè)家人同行。兩個(gè)小女孩都穿著大紅斗篷，梳著整齊的麻花辮，戴著漂亮的絹花，襯著好不整齊，又都揚(yáng)著可愛(ài)的笑臉，連店家看了都輕聲笑語(yǔ)，生怕唐突了兩位小小姐。
兩人剛從紙筆鋪中走出來(lái)，幾個(gè)丫環(huán)家人拎著幾大捆東西跟在后面。正在這時(shí)，一個(gè)火紅的身影從她們眼前飄過(guò)，隨著一陣馬嘶聲，來(lái)人在前頭停下了馬。兩個(gè)女孩子定睛一看，原來(lái)是那位漂亮的肅大小姐，忙向她打招呼見(jiàn)禮。
肅大小姐初見(jiàn)時(shí)是高傲的樣子，不過(guò)相處下來(lái)其實(shí)是個(gè)很直爽的人。她跳下馬走過(guò)來(lái)，打著招呼：“逛街呢？就這么兩條大街是還看得過(guò)眼的，早逛膩了。”又轉(zhuǎn)頭對(duì)淑寧道：“張保大人家的小姐倒是不常見(jiàn)，平日里多上我家來(lái)玩罷?！彼噶酥干砩系拇蠹t連袖斗篷，“聽(tīng)說(shuō)是你想出來(lái)的新式樣，我看了倒喜歡，比舊樣式的方便許多，騎馬時(shí)也不會(huì)被風(fēng)吹起來(lái)，勒得人脖子痛，系著跟沒(méi)系一樣冷。”淑寧笑著與她說(shuō)笑了幾句，她便招呼一聲，回頭騎馬跑了。
周茵蘭看著她遠(yuǎn)去的身影，羨慕道：“有時(shí)真佩服這位肅姐姐，聽(tīng)說(shuō)她的馬上工夫不比男人差，雖然看著不好相處的樣子，其實(shí)是個(gè)為人直爽又好心的人?！笔鐚廃c(diǎn)點(diǎn)頭：“說(shuō)得是，上回我親眼看見(jiàn)她遇上一個(gè)四肢健全的乞丐，就上前去罵他想不勞而獲，直把那人罵得羞愧大哭，后來(lái)聽(tīng)邊上人說(shuō)那人是因?yàn)槟赣H重病無(wú)錢醫(yī)治，才到街上討錢的，馬上就拿出十兩銀子給他，又幫他請(qǐng)了大夫。她雖然脾氣不好，卻是個(gè)好人?！?p> 正說(shuō)著，后面卻又來(lái)了一騎，追著肅大小姐的背影去了。旁邊有人私下議論：“看哪，是顯親王世子的小舅子，他又纏著人家小姐不放了。”“可不是？他文不成武不就的，也有臉面去高攀咱們的奉天之花？”“怎么就不行了？他好歹還有顯親王當(dāng)靠山，哪像你呀，平頭百姓的，對(duì)奉天之花，也就看看罷了?！薄澳怯衷趺戳耍磕悴灰彩强纯炊?？難道還敢去摘嗎？”“別吵了，這有什么好吵的？聽(tīng)說(shuō)肅大小姐已經(jīng)許了京城的貴人，顯親王世子的小舅子也只能干看著罷了。”
……