春寒退去的風(fēng)中，千山堡也在悄然變化著，順應(yīng)季節(jié)，熱氣漸生。
大勢(shì)依舊懸而未決，事關(guān)上萬(wàn)人的決斷難以輕易做出。趙毅成每日都將匯總的消息一一說(shuō)明，但暫時(shí)對(duì)做出決定幫助不大,所以這件事雖每日都議，卻一直拖延下去。
太平哨新城城址已經(jīng)選定，有部分人已經(jīng)開(kāi)始做前期工作，為避免占用農(nóng)田，太平哨城將建在依山傍水之處，會(huì)修建水門(mén)，建立碼頭，乘船可直接進(jìn)入渾江。此城完全是為了太平哨段的大片耕地，隨著人口增多，糧食將再次成為根本問(wèn)題，千山堡一帶已經(jīng)不能提供更多的土地與產(chǎn)出，而太平哨，便不能再僅僅作為一個(gè)前哨站。
那些千山堡的管事們效率很高，各項(xiàng)事關(guān)城市的條款已經(jīng)匯集成冊(cè)，千山堡數(shù)年間的規(guī)矩都被寫(xiě)進(jìn)冊(cè)中，這些都將在新城的修筑中逐一完善、實(shí)施。武官們則對(duì)整個(gè)騎兵提出了眾多建議，這導(dǎo)致千山堡騎兵第一次做出建制上的調(diào)整，一萬(wàn)二千人被劃分為三個(gè)營(yíng)，一營(yíng)駐守千山堡，一營(yíng)駐守太平哨，剩余一營(yíng)則在寬甸邊墻之外駐扎。這些營(yíng)制還在不斷地調(diào)整，那些繳獲的火器被逐漸安插進(jìn)營(yíng)中，不過(guò)，這并未影響到騎兵小隊(duì)原有的戰(zhàn)術(shù)規(guī)則，未經(jīng)與小隊(duì)配合之前，火器仍將是備用選項(xiàng)。這種調(diào)整與磨合將持續(xù)很長(zhǎng)時(shí)間。
那些戰(zhàn)俘，除去自愿加入的以外，余下的都是愿意回家者，但既然有了上面所說(shuō)的顧慮，這返鄉(xiāng)之旅便不是簡(jiǎn)單的一放了之。而這個(gè)前提條件，是讓人為之側(cè)目的又一項(xiàng)千山堡的創(chuàng)舉，那便是：贖金。
除去武官之外，所有的士兵被要求向家中寫(xiě)信，每人繳納十二石糧食作為贖身之用。這項(xiàng)贖身的行動(dòng)將持續(xù)很長(zhǎng)時(shí)間，在浙江、山東將設(shè)立糧行，所有的贖身糧食將被糧行收取，若是太遠(yuǎn)，則以銀代替，以當(dāng)?shù)丶Z價(jià)為準(zhǔn)。那些家中無(wú)人，或是家貧無(wú)以贖身者，則被允許自贖。在太平哨或是千山堡附近仍能夠墾荒成田之處，建立新村，仍由千山堡提供一切所需，自贖者的月糧也由千山堡提供，這一部分將在收成中扣除，而其余農(nóng)具一類(lèi)的，除去人為損毀外，一律免費(fèi)提供。這實(shí)際上是建立了無(wú)數(shù)處屯田新村，而自贖的條件，也足以讓這些降兵不會(huì)采取逃跑的方式離去。事實(shí)上除少部分人能夠在短短的幾月之內(nèi)做到贖身的前提，大部分的降兵都在各處的新村里開(kāi)始春耕。自然，在第一次征集自愿入伍的降兵以后，便沒(méi)有那么好的待遇讓降兵享用，而入伍者則立即享受千山堡騎兵待遇，這種反差也使得自愿者越來(lái)越多。蘇翎的這種處置，應(yīng)該說(shuō)與直接強(qiáng)迫當(dāng)兵并無(wú)太大的區(qū)別，大部分的士兵根本便回不去，大明朝的戶籍制度，讓這些原是軍籍的士兵逃脫不了作為逃兵的處置。唯有那些募兵，才可能自己尋到去處，而這些募兵，大多家資甚豐。這使得最終能夠離開(kāi)千山堡轄地的，不足千人。那些朝鮮士兵更是如此，幾乎沒(méi)多少人能夠籌集出十二石糧食，這在家境稍微富裕者看來(lái)并不算多的贖金，卻是士兵們望而卻步的門(mén)檻兒。若是有余糧，還有誰(shuí)會(huì)主動(dòng)當(dāng)兵？朝鮮士兵能離開(kāi)的，不足二十人。但正是這項(xiàng)自愿選擇的前提，讓俘兵們產(chǎn)生騷亂的可能降至最低，幾乎沒(méi)有。
軍官們的條件待遇稍好于普通降兵，當(dāng)然，贖金的門(mén)檻兒也更高，但大明朝對(duì)于軍官的懲罰也更嚴(yán)厲，能夠平安無(wú)事地返回家鄉(xiāng)的人也趨近于零。唯一的辦法是，與千山堡合作。但這在合作開(kāi)始接觸之前，開(kāi)荒墾田的工作并不會(huì)因武官身份而取消，這中間包括劉綎等高級(jí)武官。打散編制的新村使得軍官們?cè)砸蕾嚨募叶《急痪幹了?，唯一能依靠的，只有自己的雙手。不論這些降兵降官們因?yàn)楹畏N原因不愿加入千山堡的軍隊(duì)，至少在目前，沒(méi)有人能夠離開(kāi)千山堡轄地，也沒(méi)有人反抗。在戰(zhàn)俘營(yíng)里稍顯桀驁之氣的人都被當(dāng)即砍死，而老老實(shí)實(shí)聽(tīng)從吩咐者，則不會(huì)被饑寒所困。這一軟一硬之下，千山堡便憑空多出上萬(wàn)人的屯田軍，照效果看，要比遼東的同樣屯田人馬要高得多。所有新村并沒(méi)有千山堡的人看守，管事者均為隨機(jī)從降兵中抽出，負(fù)責(zé)農(nóng)具與糧食的發(fā)放，并且，組織降兵們自己修筑房屋，搭建帳篷，而隨后的耕牛等配套農(nóng)事所需，也由此人負(fù)責(zé)。在最初也有試圖逃離者，但想徒步穿越群山，還得準(zhǔn)確找出千山堡騎兵小隊(duì)的漏洞，并且，千山堡轄地上的獵人，也不會(huì)給這些人任何機(jī)會(huì)。在數(shù)名逃離者被斬首之后，便再也無(wú)人嘗試這種找死的辦法。千山堡在數(shù)月之內(nèi)，便將萬(wàn)多人全部安置妥當(dāng)，這些人，有半數(shù)最終沒(méi)有返回家鄉(xiāng)，甚至在一年收獲之后，付足了贖金，卻又在千山堡提供的選擇面前，加入千山堡，不再離開(kāi)。
這種處置方法與努爾哈赤的最終目標(biāo)是相似的，但手段不同，或許唯一的區(qū)別是，千山堡遵循自愿，而努爾哈赤則完全無(wú)視。這之中后果的差異，短期之內(nèi)不會(huì)顯現(xiàn)。或許從這里，可以看出千山堡的目光，不會(huì)僅僅是這塊小小的偏僻之地。
在這期間努爾哈赤照例派來(lái)了送禮的隊(duì)伍，但這一回多了一些牛、羊、布匹一類(lèi)的東西，說(shuō)是送給蘇翎的禮物。這種反常對(duì)于大戰(zhàn)之后的二者之間心照不宣的平靜來(lái)說(shuō)，自然意味著些什么，蘇翎不動(dòng)聲色地收下禮物，卻什么也不說(shuō)，連句客氣的謝字也沒(méi)有，那使者只得回去如此回話。過(guò)不了多久，努爾哈赤果然再派人聯(lián)系，此次學(xué)聰敏了，先派人在坎川嶺上與游騎聯(lián)系上，說(shuō)要派人前來(lái)商議要事，獲得允許，才再次在花費(fèi)多日時(shí)間之后，派人前來(lái)洽淡要事，此人不是別人，還是李永芳。
再次見(jiàn)面，至少在蘇翎的態(tài)度上，李永芳并未感覺(jué)不好，蘇翎也從未客氣過(guò)，一切都是直來(lái)直去，有話說(shuō)話，無(wú)話走人。這個(gè)脾氣，那位送禮的使者已多次領(lǐng)教了，以至努爾哈赤也頗為欣賞，這李永芳自然感覺(jué)要好得多。
“說(shuō)吧?！惫蝗绱?，蘇翎見(jiàn)面便是兩個(gè)字。
李永芳看看蘇翎，以及一旁的胡顯成、趙毅成等，說(shuō)道：“英明汗問(wèn)，蘇將軍是否知道東路軍的下落？”
這努爾哈赤的哨探，比千山堡趙毅成的部屬涉及的范圍還要廣泛，但這東路軍的人馬卻是始終不知所蹤，害得努爾哈赤幾乎將所有的八旗兵都調(diào)到東面，防備劉綎冷不防從什么地方出現(xiàn)，這足足讓努爾哈赤擔(dān)心了近半月之久。努爾哈赤的哨探們?cè)趯挼橐粠Ц緹o(wú)法涉足半步，凡是打聽(tīng)下落者，最遲到黃昏便被莫名其妙地殺死。盡管遼東都司也在打聽(tīng)莫名其妙便沒(méi)了消息的東路軍，但怎么也不會(huì)讓一個(gè)平民百姓擔(dān)負(fù)這個(gè)任務(wù)，唯有努爾哈赤一方的人才會(huì)這般舉動(dòng)，被殺便是題中之意。相反，坎川嶺一帶，卻是人影全無(wú)。
“還有么？”蘇翎不予回答。
努爾哈赤很可能估計(jì)到劉綎一部被蘇翎殲滅，雖不知內(nèi)情，但這樣悄無(wú)聲息地殲滅兩萬(wàn)多人馬，努爾哈赤不得不重新審視這位鄰居，至少，在日后考慮發(fā)兵時(shí)，不得不防備這來(lái)自東邊的威脅。
“英明汗問(wèn)，能否請(qǐng)?zhí)K將軍往赫?qǐng)D阿拉一敘？”李永芳問(wèn)。
“不去?！碧K翎一個(gè)字也不會(huì)多說(shuō)。
“那...便沒(méi)有了。”努爾哈赤事先做了多種假定，這只是最后一種。所以李永芳便住了口，再無(wú)它事，就此告辭。
遼東新近崛起的兩股勢(shì)力便在這樣輕輕的試探中結(jié)束了第一回合，兩者合作的可能按當(dāng)下的背景還是可以試探的。努爾哈赤自以為這回東路軍的覆沒(méi)還是他那驅(qū)虎吞狼之策的影響，這后續(xù)手段漸漸展開(kāi)，但，看不到進(jìn)展。隔著坎川嶺，兩邊是既類(lèi)似，又生分，遠(yuǎn)不像那些部族的作風(fēng)。
這亂世之中，立足只憑實(shí)力，任何手段都以此為基礎(chǔ)，努爾哈赤要學(xué)那諸葛，卻也得看是對(duì)誰(shuí)。對(duì)遼東，努爾哈赤是漸漸明朗，膽氣日甚，而對(duì)千山堡，卻是日漸神秘。
從海西、東?；貋?lái)的穆哈根本不知術(shù)虎與千山堡之間的關(guān)聯(lián)，只稟報(bào)說(shuō)部族叛亂，讓努爾哈赤征服部族的偉大業(yè)績(jī)首次出現(xiàn)敗績(jī)，這帶來(lái)的后果將是十分嚴(yán)重的。術(shù)虎這步暗棋本隱忍不動(dòng)，但穆哈的莽撞輕敵卻讓那些部族看到了另一種不同的選擇。當(dāng)處于漁獵、半農(nóng)耕狀態(tài)下的部族遇到一股強(qiáng)大的勢(shì)力時(shí)，為了延續(xù)本族的血脈，只要能夠生存，部族們往往不會(huì)選擇拼死一戰(zhàn)，這是千百年間無(wú)數(shù)次戰(zhàn)爭(zhēng)遺留下來(lái)的經(jīng)驗(yàn)。而出現(xiàn)兩股勢(shì)力，似乎是出于本能，在其間游走又變成最好的選擇。這些部族就像是同一個(gè)人，小心謹(jǐn)慎地打量著，衡量、尋找其中更具有機(jī)會(huì)的一方。顯然，術(shù)虎勝了。
努爾哈赤或許只隱隱感覺(jué)到北方在發(fā)生某種變化，但東海、海西太貧瘠了，除了有限的毛皮、山貨之外，實(shí)在不能滿足女真人強(qiáng)盛的需要。而那些恰恰又是努爾哈赤不缺的，甚至顯得泛濫。撫順之戰(zhàn)，讓努爾哈赤奪得了人口，而這次史稱(chēng)薩爾滸之戰(zhàn)，又讓其得到大量的器械、甲杖，甚至火炮比千山堡還要多出一倍。那些降兵被編入李永芳的漢人隊(duì)伍，接近一萬(wàn)人。這些大多是家丁，在明軍中被稱(chēng)為唯一能戰(zhàn)之人，至于不能戰(zhàn)的，不死即逃，這在另一方面更加劇了努爾哈赤與明軍之間的差距。繳獲的甲杖讓努爾哈赤又武裝其近兩萬(wàn)人的八旗精兵，實(shí)力再次擴(kuò)大，總數(shù)已達(dá)十萬(wàn)。與千山堡一樣，火器在八旗兵中僅僅是候選，長(zhǎng)處依舊是刀、箭，以及悍不畏死的沖鋒。
無(wú)論從哪方面來(lái)說(shuō)，千山堡都具有與努爾哈赤類(lèi)似的部分，再加上這次大戰(zhàn)的不約而同，至少在努爾哈赤方面是產(chǎn)生微妙的心理變化。當(dāng)然，如蘇翎等人所想的一樣，敵人始終是敵人，但最先要打算的，卻都是遼東。
努爾哈赤在坐著各種準(zhǔn)備、嘗試，這邊千山堡蘇翎，也在進(jìn)行一種尚未決定的嘗試。似乎雙方都在進(jìn)行這某種競(jìng)賽，看誰(shuí)能最先做出最正確的行動(dòng)。
劉綎等武官因此被請(qǐng)到千山堡，在蘇翎的大廳內(nèi)，這些人總算可以休息一下連日耕田的筋骨。作為贖金計(jì)劃的過(guò)渡期，這些武官們已經(jīng)挑選最信任的家丁返鄉(xiāng)辦理蘇翎交代的內(nèi)容，隨行的自然有千山堡的派遣人員，總數(shù)達(dá)一百多人。這些人將孤身在異地他鄉(xiāng)潛伏，等待蘇翎發(fā)出的命令。
一百多位武官被請(qǐng)到廳內(nèi)坐下，不論是監(jiān)軍還是武將，此時(shí)都在同樣的處境下見(jiàn)面，昔日彼此不滿的，此時(shí)已沒(méi)了芥蒂，而往常投緣的，此時(shí)也只能相互一望。
蘇翎到場(chǎng)只待了不到小半個(gè)時(shí)辰，說(shuō)了幾句話，便就離去。
頭一句便是告訴眾人，薩爾滸的戰(zhàn)果。第二件事，便是出了個(gè)題目，問(wèn)：“若是東路軍還在？會(huì)如何？”
這一震一疑便讓百多名武官整整爭(zhēng)執(zhí)了半日，而蘇翎也特意交待讓他們不受打擾地自由商議，不論是打也好罵也好，一律不做干涉。
問(wèn)題的答案，或許能對(duì)千山堡的出路有所幫助。