這就是1891年的天津？
騾車內(nèi)的任令羽輕輕的掀開窗簾的一角，望著窗外的景象，竟微微有些失神——算起來，這還是他來到這個(gè)時(shí)代近2個(gè)月后，第一次見到當(dāng)時(shí)普通中國人的生活。
得機(jī)器局之惠，二十余年前還是一片荒蕪的天津東城此時(shí)已是大街小巷胡同里弄房舍櫛比鱗次，河渠中流水潺潺，岸邊楊柳依依。沿河的街道靠近民居的一側(cè)店鋪林立，間或還夾雜著幾個(gè)錯(cuò)三落五的席棚，而靠河的那一側(cè)的楊柳樹下測字打卦的、小曲賣唱的、相聲、竹板、唱大鼓的，各般手藝各顯神通……周圍則圍著一堆堆穿著各異，腦后掛著長短不一辮子，各按喜好，看得津津有味的天津市民。
人聲鼎沸，喧囂連天，中間夾著高一聲低一聲天津口音的賣小吃的吆喝：“老豆腐！熟熱的老豆腐，清鹵澆汁，誰要嘿？”
“麻花——十八街的麻花！酥脆可口！不吃不算來過天津！”
“石頭門坎素包！皮薄餡大，好吃不貴哦！”
“上崗子面茶！不粘碗，不糊嘴……喝一口香透心哦！”
“水爆肚、水爆肚！爆肚子就小酒，給個(gè)神仙也不做哦！”
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恍如隔世？自己現(xiàn)如今可不就是和原來隔了個(gè)時(shí)空？
任令羽自嘲的一笑，放下了車窗簾。
“今什么日子？怎么街上這么多人？”，他向車內(nèi)坐著的另一人聞道——今一大早起來，就有一輛騾車停到了他在水師學(xué)堂的私宅門口，而后便由現(xiàn)如今車內(nèi)這人將他請了出來，一路奔著和昨日下請?zhí)侨怂s定的會面地而去。
“回任爺?shù)脑?，今是這附近十里八鄉(xiāng)鄉(xiāng)親們趕廟會的日子，家主人不知道爺好安靜，如選錯(cuò)了日子，還請任爺多擔(dān)待?！?，回話的人最多不過20歲，容長臉，留著兩綹八字髭須，八字眉下一雙黑瞋瞋的瞳仁滴溜溜直轉(zhuǎn)，穿一身淡青色長衫，同色的夾褲，腳上一雙千層底布鞋，渾身上下收拾的干警利落，一看就是個(gè)渾身機(jī)關(guān)一按就響的機(jī)靈角色。
“擔(dān)待什么的不敢當(dāng)，你主人津門名士，盛情相邀，卻之不恭?！?，任令羽頗為費(fèi)力的攢著詞句，這古人的書袋還真TMD不好掉！
“任爺開心就成”，對面那人自懷里掏出塊洋表看了看，又掀開車窗上的簾子向外瞧了瞧，說道：“任爺，到地了?！?p> 話音未落，只聽得門簾外的趕車師傅“迂”的一聲，耳邊的騾子蹄聲嘎然而止，車子已然停了下來。
車外的喬.桑德斯剛欲伸手掀開車簾，卻只見那青色的布幔被人一挑，任令羽已經(jīng)身手矯健的自車內(nèi)跳了出來。
“順景樓？”，任令羽抬頭讀出泥金黑匾上那三個(gè)字，沖急急跟上來的那人一笑，“素聞順景樓是機(jī)器局這邊廂最好的酒樓，你家主人也真會選地方?！?p> “任爺您是海外歸來的奇才，一般的酒肆自然入不得眼，好在這順景樓雖算不上什么名勝，里面的菜色卻還是上得臺面的……任爺您請?！?，那人一掀長袍的下擺，極為殷勤的領(lǐng)著任令羽和喬.桑德斯向樓內(nèi)走去。
“樓上，雅座，戊字號房，你忍著這位爺上去?！?，幾人一入的店中，那人便立即向迎上來的跑堂丟了個(gè)銀角子，而后又轉(zhuǎn)過身來對著任令羽笑道：“任爺，家主人生性不喜吵鬧，就讓小的陪著你這位洋長隨在樓下吃酒侯著您，您看如何？”
“也好”，任令羽伸手叫過喬.桑德斯，輕輕跟他交待了幾句，便自顧自的跟著那跑堂的向二樓走去，而領(lǐng)任令羽前來的那人則帶著喬，就近在樓梯旁的一張桌子旁坐了下來。
“這是哪里來的爺？還能帶的起洋雜役？”，見任令羽的身影消失在樓梯的盡頭處，正對著樓梯口的一張桌子周圍坐著的幾個(gè)食客中的一人立刻開口了。
“沒聽說么？人家是水師學(xué)堂新請來的洋教習(xí)，水師學(xué)堂剛出了大事，嚴(yán)總辦馬上就要倒霉，說不定這位爺馬上就要接嚴(yán)總辦的位置了……”，坐在他對面的那個(gè)頭戴六合一統(tǒng)帽的中年人立刻把話頭接了去。
“你個(gè)閑漢還能知道水師學(xué)堂的事？就那高墻壕溝，你能進(jìn)得去？胡咧咧吧你?！?p> “你知道個(gè)屁！倚翠樓的如霜知道不？大爺我昨晚剛包了她！那女子有個(gè)相好，就是水師學(xué)堂里的仆役頭，據(jù)他說，水師學(xué)堂里官學(xué)生鬧事，中堂爺為此大發(fā)雷霆，這嚴(yán)老爺?shù)目傓k位子，怕是坐到頭嘍……”
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任令羽已經(jīng)走到了樓上戊字號雅座的門口，想到即將見到的這個(gè)人，他竟感覺有些心跳加快，呼吸也變得有些急促。
“直隸張佩綸，于順景樓中略備薄酒，請合肥任治明兄小酌?！?p> 張佩綸、張幼樵……
昔年的“清流四諫”之首，23歲進(jìn)士、34歲御史、35歲為總理衙門大臣，儼然已是“北清流”中可承接軍機(jī)大臣、同治帝師李鴻藻衣缽的政治新星。只可惜36歲時(shí)遭遇馬江之?dāng)?，身敗名裂。此后?shù)年流戍，回京時(shí)已是孑然一身，幸得李鴻章收留，并以愛女許之，從此由清流而變淮戚，更成了繼薛福成、周馥之后的李鴻章幕中第一智囊。
簡而言之，此人與李鴻章即有故人之情，又有翁婿之意，更是李鴻章幕府里能夠贊襄機(jī)密，甚至影響李中堂對于事情的分析判斷的關(guān)鍵人物……也就是說，在任令羽能否最終為李鴻章所用這一節(jié)上，他也可能是個(gè)舉足輕重的人物。
跑堂的輕輕的推開了雅座的房門，向里面的人道：“張老爺，您的客人來了?！保T前的任令羽則定了下心神，抬腿走了進(jìn)去。
雅座內(nèi)站著一個(gè)穿著一身月白竹布長衫的中年男子，其人體態(tài)略胖、脖子很粗，眼泡浮腫，留著唇髭，乍一看上去，毫無精明強(qiáng)干的樣子，更讓人難以將其和那個(gè)昔年與張之洞、寶廷、黃體芳合稱“翰林四諫”，以一支生花妙筆讓滿朝文武側(cè)目的“張豐潤”聯(lián)系起來。
見任令羽進(jìn)來，那人一拱手，滿臉堆笑道：“任先生，久仰大名，鄙人直隸張佩綸，此處人多眼雜，未能出門倒履相迎，恕罪恕罪！”
任令羽急忙鞠躬回禮，口中連稱：“不敢、不敢”——對面這人乃是昔年的翰苑班頭、清流領(lǐng)袖；如今的相府嬌客、宰相智囊；隨便哪一重身份，這“不敢”二字都是當(dāng)?shù)玫摹?p> ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
盛宴——軟熘魚扇、清炒蝦仁、酸沙紫蟹、炒生雞片、麻辣野鴨、素渡面筋、紅燉牛尾等一干津門名菜在桌上梅花攢珠般布列四周，而正中央則是一個(gè)精美瓷盤，盤中之魚呈掙扎蹦跳之形狀，宛如活魚一般，想來就是天津衛(wèi)最出名的名菜掙蹦鯉魚了。
不過雅座內(nèi)這兩人的心思，似乎都不在這琳瑯滿目的美味佳肴上……
東一搭西一搭的與任令羽隨便說了幾句閑話后，張佩綸最先把話題引入了正題：“日前偶讀任先生所著《日本兵備略》，真可謂條分縷析，鞭辟入里，讀之使人茅塞頓開，方知日本果已成我大清腹心之患
，僅為此書，便值得浮一大白……先生請?！?，說話間張佩綸已對著任令羽舉起了酒杯。
“不敢”，任令羽舉起酒杯，一飲而盡。
“只是幼樵兄邀任某前來，應(yīng)該不是只為了和任某坐而論道吧？”，任令羽把酒杯往桌上一放，語氣冷淡，一想起眼前這人與水師學(xué)堂那場風(fēng)波的關(guān)系，他心中就感覺隱隱的圭怒，自然也就沒了虛與委蛇的心思。
距離甲午，僅有三年了……
張佩綸一愣，旋即露出一個(gè)釋然的笑容。
“看來治明兄已經(jīng)知道一些事了”，張佩綸笑著搖了搖頭，不知不覺間，他對任令羽已經(jīng)換了稱呼。
“昨日事昨日畢，今日事今日談”，任令羽不動聲色的望著張佩綸，“任某并非不懂禮數(shù)的人，只是覺得禮行于下，必有所求。幼樵兄有何事，不妨直接說出來?！?p> “治明果是直人”，張佩綸微微一笑，“如此張某也就不多說那些無謂之言?！?p> “今日請治明前來，不過是代中堂傳話而已?！保娙瘟钣鹨呀?jīng)將話說得如此直白，張佩綸便也不再多費(fèi)唇舌，“中堂有言，如先生肯入我大清國籍，便以先生接掌水師學(xué)堂，不知先生意下如何？”
果然不出所料！
任令羽容色平靜的望向張佩綸，緩緩地道：“中堂大人欲置任某于爐鼎之上乎？”
既然李中堂那里已經(jīng)劃下了價(jià)，那任令羽這邊廂自然就可以著地還錢了吧？
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今日第一更，晚上最少還有一更．