1891年5月19日，天津大沽碼頭。
碼頭的棧橋上早已停泊了兩艘掛著長(zhǎng)方形黃色飛龍旗的北洋海軍軍艦，其中靠前的一艘正是和任令羽淵源頗深的“威遠(yuǎn)”號(hào)練船，此行將暫充主持閱兵的北洋大臣坐艦。而在后停泊的則是一艘干舷低矮、單桅桿、單煙囪，在前甲板處裝有1門碩大的克虜伯鋼箍套炮的鋼甲兵船，乃是擔(dān)任扈從艦的“平遠(yuǎn)”號(hào)巡洋艦。
這一天寅時(shí)剛過，駐扎小站的盛軍總統(tǒng)衛(wèi)汝貴便親自統(tǒng)帶1營(yíng)盛軍步隊(duì)接管了碼頭防務(wù)，穿著一色簇新的號(hào)衣、頭纏包頭，肩扛天津機(jī)器局產(chǎn)的林明登中針槍的盛軍士兵三步一崗、五步一哨，將偌大一個(gè)碼頭警戒了個(gè)水泄不通。
碼頭棧橋前臨時(shí)搭建的儀門下，一溜站著十幾個(gè)腰別梅花手槍的盛軍官佐，凡有人進(jìn)出，一概要先驗(yàn)牌子才得放行，前來恭送總督大人赴北洋大閱的文武官員到了儀門前一概落轎，隨轎而來的轎夫衙役們統(tǒng)統(tǒng)被盛軍士兵們攆到了遠(yuǎn)離儀門的陰涼處歇著。而那些平日里早就習(xí)慣了以轎代步的北洋屬官們也只能一個(gè)個(gè)安步當(dāng)車，自己走到棧橋上，而后再按僚屬、同年等，或三五一群，或成雙成對(duì)的湊在一起說些體己話。
結(jié)伴而來的嚴(yán)復(fù)和任令羽也只能按規(guī)矩辦事，在儀門前各自下了轎，又由守門的盛軍官佐驗(yàn)了牌子，兩人這才帶著張景星、蕭冷月等6名海軍官學(xué)生上了棧橋。
任令羽乃是淮幕新丁，而嚴(yán)復(fù)也素來不是個(gè)交游廣闊的，上了碼頭后，除了幾個(gè)平日里還算相熟的官員過來打了個(gè)招呼外，便再連個(gè)主動(dòng)過來寒暄的都沒有了，而這兩人卻也樂得求個(gè)清閑。
“治明”，嚴(yán)復(fù)先開口了，這幾日里他和任令羽為核定出海官學(xué)生名單已經(jīng)碰了數(shù)次，其間間或也會(huì)聊些海軍事宜，言談間竟頗為投機(jī)，因此此時(shí)說話也就親近了許多。
“此次北洋大閱，實(shí)則攸關(guān)我北洋海軍未來之前途。治明此次即隨船出海，中堂必有垂詢，屆時(shí)還請(qǐng)治明務(wù)必向中堂言明——倭寇近年來添船購(gòu)炮，我北洋亦當(dāng)火速增購(gòu)船炮，否則一旦藩屏有事，則恐有不忍言之事亦。”，嚴(yán)復(fù)臉上還是平日里常見的那副落落寡歡神情，但言語(yǔ)間卻較任令羽與他初相見時(shí)多了幾分生氣。
“小弟理會(huì)得”，任令羽輕輕點(diǎn)頭道——自昨日午間知道今日將和李鴻章同船出海后，他昨日夜間竟興奮得一夜無眠，此時(shí)看來，連眼中都多出了幾絲血絲，但精神頭卻頗為健旺。
“只是如今京師里的大司農(nóng)早已換了那位翁師傅，小弟擔(dān)心，即便是中堂肯紆尊降貴去與其周旋，戶部也終不能似丹翁和興獻(xiàn)在時(shí)那般于我北洋鼎力相助了?！保麎旱土松ぷ永^續(xù)道。
嚴(yán)復(fù)聞言微微一窒，一瞬間連眉眼間的抑郁較平日里卻又多上了幾分。
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船入渤海。
將張景星等一干官學(xué)生在“威遠(yuǎn)”艦上的官學(xué)生住艙里安排好后，任令羽一個(gè)人走上甲板，緩步來到了艦上的后甲板上，望著腳下被犁出兩道碧波的大海，他原本略顯忐忑的心情漸漸平靜了些。
不出其他意外的話，今天應(yīng)該就能見到李鴻章了吧？他輕輕地摸著左邊的衣袖，那里有一份他和Peri兩人廢了數(shù)日心思才完稿的條陳。
只是，單憑這些大言鑿鑿，真能打動(dòng)李鴻章么？
“治明”，一個(gè)熟悉的聲音在他背后響起，是張佩綸。
“幼樵兄？”，他急忙回身向張佩綸施了一禮，心中又覺得有些緊張。
“你怎么一個(gè)人走到這里來了？讓我可是好找?！?，張佩綸笑吟吟的道。
“許久不出海了，竟覺得艙中有些憋悶，所以才上來走走?！?，任令羽已經(jīng)緊張的連笑容都有些勉強(qiáng)了，“幼樵兄找任某……”
“不是在下要找治明，是中堂大人要見治明?！?，張佩綸臉上已然換上了一片鄭重之色，他從長(zhǎng)衫里掏出那塊西洋懷表，“中堂大人會(huì)在午睡后見治明，距離此時(shí)，還有個(gè)半鐘頭。”
“哦，在下……在下曉得了”，任令羽一時(shí)間竟感覺有些手足無措，“嗯，幼樵兄，在下……嗯……在下是否要多做些準(zhǔn)備？”
“不必了，這樣就好。”，張佩綸上下打量了一下任令羽的穿著，身上的白鷴補(bǔ)服穿的妥妥帖帖，頭上的涼帽頂子也帶的一絲不茍。
“那就好，那就好！”，任令羽邊說著話邊轉(zhuǎn)回了身，面朝著船尾，濕濕涼涼的海風(fēng)吹在臉上，連心頭的焦躁不安都略平復(fù)了些。
“治明在想什么？”，張佩綸走到他身側(cè)與他并肩站好，好奇道。
“在下在想，僅從這扈從兵船的遴選上，便可知丁禹廷丁提督果然是個(gè)樸誠(chéng)厚道之人。”，任令羽手指著跟在“威遠(yuǎn)”后面的“平遠(yuǎn)”，對(duì)張佩綸說道。
張佩綸一愣，低頭略想了想，已是明白了任令羽話中之意——北洋海軍“八大遠(yuǎn)”中，“定、鎮(zhèn)、濟(jì)、經(jīng)、來”皆購(gòu)自德國(guó)，“致、靖”則來自英倫，獨(dú)有這“平遠(yuǎn)”一艦?zāi)耸歉＝ù值膰?guó)產(chǎn)鋼甲艦，卻也是“八大遠(yuǎn)”中最不為李鴻章所喜的一艘。
當(dāng)年馬江戰(zhàn)后，朝廷再舉海防籌議，欲大興海軍，各省督撫亦紛紛上奏以各抒己見，李鴻章亦借機(jī)向朝廷提出資金請(qǐng)求，申請(qǐng)向歐洲訂購(gòu)新式穹甲快船。恰在此時(shí)，在經(jīng)歷了馬江之?dāng)『蠹庇谡褡鞯母＝ù蚕蛑袠刑岢隽恕白栽扈F甲船3艘”的提議，“造艦”派和“購(gòu)艦”派剛好撞了個(gè)滿懷，一番爭(zhēng)論下來，李中堂到底沒有達(dá)成獨(dú)占購(gòu)艦經(jīng)費(fèi)的原意。而這股子惡氣最后也就灑在了按當(dāng)初“自建鐵甲艦”之意建成的“平遠(yuǎn)”艦上。自一年前被調(diào)撥如北洋艦隊(duì)后，“平遠(yuǎn)”便被艦隊(duì)內(nèi)諸多管帶視為只能留守海岸的二流貨色，甚至連其管帶李和的職銜都只被定成了一個(gè)正四品的都司，為北洋諸管帶中最低，比統(tǒng)帶訓(xùn)練艦的“威遠(yuǎn)”管帶林穎啟都低上了半級(jí)。
而此次李鴻章校閱北洋，丁汝昌卻單單選中了“平遠(yuǎn)”扈從，想來就是要借此行來讓該船以實(shí)際表現(xiàn)改變李鴻章對(duì)其的偏見，如此良苦用心，不但難能，更是可貴。
“丁禹廷肯如此為他人作嫁，也當(dāng)真算得上是忠厚之人?！?，想明白了前因后果的張佩綸亦出聲贊嘆道。
任令羽在一旁微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，雖然自己已經(jīng)在嚴(yán)復(fù)復(fù)職一事上賣了個(gè)面子給閩黨，但若要在海軍中扎根，那與排外成性的“閩黨”的矛盾激化依然是遲早間事。而現(xiàn)在既然有了這么一位肯照拂下屬的上司，也許日子也能好過些吧。
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自打來到這個(gè)時(shí)代起，任令羽就曾無數(shù)次的設(shè)想過和李鴻章見面的場(chǎng)景，但當(dāng)終于走到了這一步時(shí)，他感覺更多的卻還是緊張。
隨著原本屬于林穎啟的“威遠(yuǎn)”管帶艙艙門的緩緩拉開，那名叱咤風(fēng)云近40年的“晚清第一人”終于出現(xiàn)在了任令羽的面前。
早已等得心頭突突亂跳的任令羽急步幾下趨前，還沒等看清李鴻章的長(zhǎng)相就已經(jīng)沖著他伸出了手去。
“治明！”，任令羽身后傳來了張佩綸急促的招呼聲，而前者則渾身一個(gè)激靈，急忙一個(gè)千打了下去：“候補(bǔ)道領(lǐng)天津水師學(xué)堂會(huì)辦任令羽，參見中堂大人！”
“TMD，沒出息，竟然緊張的想和老李握手！”，任令羽在心中狠狠地怒罵道。
“起來起來”，頭頂上傳來了李鴻章的笑聲，而站在一旁的張佩綸亦啞然失笑，他上前一步輕輕的將任令羽摻了起來，在他耳邊輕輕地說了一句，“修身。”，便自顧自的拉開艙門出去了。
頗感尷尬的任令羽低著頭兀自在李鴻章的下首處尋個(gè)了椅子坐了，盡管已經(jīng)努力舒緩呼吸，但他的兩手間還是又濕又粘的攥著冷汗。
“怎么了？后生？”，李鴻章饒有興致的打量著神色緊張地任令羽，“你當(dāng)日在水師學(xué)堂和嚴(yán)幾道挺腰子時(shí)的膽子哪里去了？老夫又不是什么妖魔鬼怪，還能吃了你不成？”
“在下……在下……”，任令羽囁嚅了半天，連“坐聽立回”的規(guī)矩都忘了，竟就那么坐在那里脫口而出道，“在下不懼嚴(yán)總辦，是因?qū)λ麩o所求，而在下今日，卻是有求于中堂大人！”
話一出口，任令羽就已經(jīng)生出了一股自打耳光的沖動(dòng)——哪有這么說話跟李鴻章說話的？
李鴻章也愣住了，他又仔細(xì)看了看一臉尷尬的任令羽，忍不住大笑出聲。
“后生，老夫這一輩子閱人甚眾”，李鴻章手指著任令羽，“但似你這般爽直的，卻還是第一次見到。”
“而且，這也不像是你平日里的做派哦。”，李鴻章的話中有話的對(duì)任令羽道，而此時(shí)已久處于高度緊張中的任令羽竟然渾然未覺。
“算了！”，李鴻章釋然的一笑，“后生，你有什么事情要求老夫？”
“?。俊?，任令羽此時(shí)終于想起了“坐聽立回”，他急忙起身，從衣袖中掏出那個(gè)折好的條陳，“學(xué)生要說的，全在這條陳上了?！?p> “哦？”，李鴻章一面伸手接過那條陳，一面笑道，“后生，這是你給老夫獻(xiàn)的第二份條陳吧？”
“是，正是第二份?！?，最重要的東西交出去后，任令羽反而恢復(fù)了幾分鎮(zhèn)定。