碧原本坐在灰云的對面，從頭到尾，這位表情單一的尖下巴女士，總共也沒說過幾句話?，F(xiàn)在她站在宴會桌前，兩只手臂伸向前方。但她的雙手亦然不見，似乎融化在了黑暗中。
碧向后退了一步，她的雙臂有些顫抖，看得出是在使勁。她縮回手臂，黑暗中最先和她的雙手一起出現(xiàn)的，居然是一片白色的衣領(lǐng)，接著是金黃色頭發(fā)覆蓋的后腦勺。卡瑟琳和阿斯就這樣看著費(fèi)利在重裝步兵的攻擊中失去了身影，又突兀地被人拎到了宴會桌邊。
死里逃生的牧師表情呆滯，他看來還沒有意識到自己脫離了險(xiǎn)境。直到阿斯沖到他的身旁，給了他一記不重不輕的耳光，這位魂游天外的可憐人才清醒過來。
費(fèi)利捂著臉看看阿斯，又看看松了一口氣的卡瑟琳?？蓱z的家伙“哇”的一聲，抱住卡瑟琳的大腿哭起來。
“團(tuán)長大人，你怎么就扔下我了？你們到哪里去了？我以為這次至高神真的來召喚我了?！辟M(fèi)利像個孩子一樣哭得稀里嘩啦，鼻涕眼淚一把把地抹在卡瑟琳的袍子上。
“夠了，你！”阿斯飛起一腳，將費(fèi)利整個人踢飛了出去。不過副團(tuán)長大人的力量角度都掌握得恰到好處。與其說是踢，倒不如說是用腳背墊在費(fèi)利的屁股上，把他給挑飛了。瞧這熟練程度，肯定不是第一次“放飛”嫩皮牧師。
“別以為裝可憐就可以占便宜?！卑⑺箤⒖ㄉ绽奖澈?，板起臉說，“每次脫險(xiǎn)都玩這一套，下次再這樣，我就扣了你的假期和傭金。”
“撲哧”卡瑟琳沒忍住笑出聲來。費(fèi)利有些好色的小毛病她是知道的，總算牧師先生平時倒也規(guī)規(guī)矩矩的，只是偶爾——比如類似于剛才的情況，他會借題發(fā)揮搞點(diǎn)小動作。
通常這種時候，喜歡捉弄嫩皮牧師的綠風(fēng)，會利用他的速度擋在卡瑟琳的身前。然后大伙就會看到，色瞇瞇的費(fèi)利抱著精靈的大腿又蹭又摸，這時一根筋的矮人便會說“費(fèi)利，我一直以為你喜歡女人來著。”
可惜這樣的情景以后怕是再也看不到了。卡瑟琳的心情瞬間低落下來，因?yàn)閭虮鴪F(tuán)成員化險(xiǎn)為夷產(chǎn)生的那點(diǎn)小開心，就像滴在燒紅的烙鐵上的水珠，“嗞”地化為了烏有。
“綠風(fēng)現(xiàn)在在哪里呢？”卡瑟琳下意識地逼迫自己想些實(shí)際問題，“他多半根據(jù)我們留下的暗號，已經(jīng)找到了角落之城才對。但是他又會怎么應(yīng)對眼下的情況呢？”
卡瑟琳相信，對于擁有與自然交流能力的綠風(fēng)，想要穿過城外的守護(hù)森林進(jìn)入角落城，并不會有太大的難度。難的是他如何才能摸清卡瑟琳幾人的狀況，給予三人最大限度的幫助。
對于卡瑟琳而言，綠風(fēng)現(xiàn)在就是她最后的底牌。雖然這張底牌在神秘而強(qiáng)大的角落之城面前，能發(fā)揮的作用很有限。但底牌就是底牌，一刻沒有打出這張底牌，就意味著庫爾傭兵團(tuán)還留有余力，還有與執(zhí)行委員會周旋的可能。
“卡瑟琳團(tuán)長，似乎您也該兌現(xiàn)您的承諾了。”薇西夫人的聲音打斷了卡瑟琳的沉思，“請告訴我們，那位國王陛下出兵攻打漠司鎮(zhèn)的原因，以及他和布索的關(guān)系。”
該來的總是要來的，不過卡瑟琳早在答應(yīng)的時候就想好了臺詞，“尊敬的薇西夫人，很遺憾，其實(shí)我們并不知道內(nèi)情。剛才只是情急之下，我才冒昧地答應(yīng)了您的要求?，F(xiàn)在我卻是無法回答您的問題，這些都是王國的隱秘，國王陛下是不會容忍普通人知道這些秘密的?！?p> “您可真是謙虛?！鞭蔽鞣蛉擞檬謸踉谧烨?，稍許大聲地笑了幾聲，“如果一位魔法師都是普通人，那么這個世界上誰才是不普通的人呢？而且您的話恰恰說明您知道內(nèi)情。據(jù)我對你們現(xiàn)在那位國王陛下的了解，他可不是一位寬容仁慈的君主。您真要是個一無所知的普通人，恐怕是難以活著離開漠司鎮(zhèn)的。”
“我知道您是大魔法師吉斯林先生的學(xué)生，您會說國王陛下要考慮吉斯林先生的感受。也許是有些道理，但這也不足以讓國王陛下放過阿斯先生吧?！鞭蔽鞣蛉藳]有給卡瑟琳一點(diǎn)辯解的機(jī)會，“對了，我這里還有一部分有關(guān)你們傭兵團(tuán)的資料?！?p> 薇西夫人不知從哪里接過一份記錄，一邊翻閱一邊說：“根據(jù)我們收集的信息記載，漠司鎮(zhèn)地震后，您和阿斯先生立即組建了庫爾傭兵團(tuán)。比較奇怪的是，你們并沒有在政事局與軍部交叉管理的傭兵公會登記注冊，而是掛名登記在了冒險(xiǎn)者協(xié)會?！?p> 卡瑟琳皺起眉頭問：“這有什么問題嗎？傭兵公會的限制太多，不僅注冊費(fèi)用高，每年還要交納額外的管理費(fèi)，做任務(wù)也要被抽取傭金稅，而且必須履行王國的緊急征召義務(wù)。我看大陸上九成以上的傭兵團(tuán)，都不會愿意在那注冊吧。相比較，冒險(xiǎn)者協(xié)會可就自由多了。沒有官方色彩，純粹的民間組織，費(fèi)用更是只抽取少許的任務(wù)中介費(fèi)，那還是指通過冒險(xiǎn)者協(xié)會發(fā)放的任務(wù)。”
“卡瑟琳團(tuán)長，您和阿斯先生在冒險(xiǎn)者協(xié)會注冊，這本身就是最大的問題?！鞭蔽鞣蛉藷o奈地?fù)u搖頭，“我之所以和您講道理，就是希望您能夠兌現(xiàn)自己的諾言。這并不是在強(qiáng)迫您什么，我希望您認(rèn)識到，這是一次公平合理的交易。我們做到了您所希望的要求，那么您也應(yīng)該展示你們應(yīng)有的誠意，不是嗎？”
“皇家學(xué)院作為王國最高官方學(xué)術(shù)研究機(jī)構(gòu)，其在職魔法師、煉金術(shù)士以及其他相關(guān)工作人員，不得以私人名義參加任何具有軍事組織性質(zhì)的民間團(tuán)體。”方比先生在一旁接口補(bǔ)充說明，“這可是皇家學(xué)院的第一任院長——元素之掌控者——康多大魔法師，親自寫進(jìn)皇家學(xué)院的學(xué)院規(guī)范中去的。卡瑟琳團(tuán)長，我并沒有記錯吧？”
卡瑟琳聽到這話，偷偷咬了咬嘴唇。
“雖然這條規(guī)范不算起眼，但一直都被執(zhí)行得很好。所以盡管傭兵公會的限制繁多，可仍舊有不少實(shí)力不俗的傭兵團(tuán)在那里登記備案。這些傭兵團(tuán)的最大特點(diǎn)，就是至少都有一位學(xué)院派的魔法師作為領(lǐng)導(dǎo)者，甚至不可思議地出現(xiàn)過好幾支純魔法師傭兵團(tuán)。久而久之，傭兵公會管理的魔法師要遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于冒險(xiǎn)者協(xié)會。因此民間也把傭兵公會稱作為‘魔法公會’，這正好與冒險(xiǎn)者協(xié)會的‘戰(zhàn)士協(xié)會’的叫法相應(yīng)成趣。不過，知道這背后真正原因的人，怕是不多吧?！狈奖认壬χf。
阿斯雖然當(dāng)過皇家學(xué)院的護(hù)衛(wèi)隊(duì)員，但對這些規(guī)章制度并不熟悉。他向卡瑟琳投去一個詢問的眼神，卡瑟琳微微點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“那又怎么樣？”阿斯故意不以為然地說，“都是些陳年的舊規(guī)矩，就像倉庫角落里的爛谷子，老鼠都不要吃了。我們又沒做什么傷天害理的事，也沒圖謀不軌要造反，誰還來管那些呀”
“是嗎？”方比先生呵呵笑道，“幾位現(xiàn)在可是王城的通緝犯，罪名恰恰就是陰謀造反?！?p> 阿斯惱怒地想反駁，不過卡瑟琳捏了捏他的手，示意副團(tuán)長不要沖動。薇西夫人愿意和他們坐著說話，只是因?yàn)榻锹渲钦紦?jù)了絕對的優(yōu)勢。彬彬有禮、講道理的背后，是不可對抗的可怕實(shí)力。
別看費(fèi)利已經(jīng)脫險(xiǎn)，可實(shí)際上傭兵團(tuán)依舊還在角落城的控制之中?？ㄉ詹⒉粦岩桑绻麄z人繼續(xù)回避薇西夫人的問題，等待他們的恐怕將會是些非常手段了。
但是事情沒有那么簡單，卡瑟琳前往漠司鎮(zhèn)采買實(shí)驗(yàn)材料，并不是什么巧合。那時她是肩負(fù)著國王陛下的特殊使命。這一點(diǎn)卡瑟琳至今都沒有告訴阿斯。
其實(shí)庫爾傭兵團(tuán)的每個隊(duì)員，都有著一些不為人知的秘密，包括卡瑟琳自己同樣如此。比如卡瑟琳的一個正式身份是皇家學(xué)院的魔法師。這個看似令人羨慕的職業(yè)，實(shí)際上并不輕松。
皇家學(xué)院素有王國精英人才庫之稱。學(xué)院的魔法師和煉金術(shù)士每個月都能領(lǐng)到高額的研究經(jīng)費(fèi)和生活補(bǔ)貼，而且還有權(quán)使用整個王國最寶貴的資源，來進(jìn)行研究和學(xué)習(xí)。甚至連他們的生老病死，都是由王國給予最好的照料。
同時，精英們還擁有崇高的社會地位。在王城達(dá)斯特，一個平民甚至是一個奴隸，都毋須成為魔法師或者煉金術(shù)士，只要能夠進(jìn)入皇家學(xué)院當(dāng)學(xué)徒，那就意味著，他們至少擁有了和那些普通貴族子弟平起平坐的資格。
當(dāng)然，能以平民出身進(jìn)入皇家學(xué)院的人少得可憐。至于奴隸出身，那更是鳳毛麟角。
就卡瑟琳所知，目前皇家學(xué)院中，唯一一個有過奴隸身份的人，是煉金術(shù)大師格里格斯。格里格斯年輕時，曾在王國對外戰(zhàn)爭中被敵國強(qiáng)擄過去，成為了奴隸。但他因禍得福，有幸被一位煉金術(shù)士買下，意外地和煉金術(shù)打上了交道。
話說回來，皇家學(xué)院的學(xué)者們，在享受高人一等的待遇時，也必須履行相應(yīng)的義務(wù)。每個學(xué)院的正式教職員工，包括學(xué)徒、學(xué)員乃至那些臨時工，都有可能被王國征召，從事這樣那樣的特殊使命。
這個義務(wù)被稱為“使命征召”，半機(jī)密性質(zhì)，對外并不公開。使命征召的事務(wù)通常伴隨著極大的風(fēng)險(xiǎn)，例如卡瑟琳的漠司鎮(zhèn)之行，就牽涉到討逆這種一不小心便會賠上性命的差事。
而皇家學(xué)院第一任院長康多制定的那條規(guī)范，應(yīng)該從不同的角度對它進(jìn)行解讀。明面上，這條規(guī)范似乎限制了學(xué)院出身的魔法師，隨意加入諸如傭兵團(tuán)之類的準(zhǔn)軍事組織。
因?yàn)閭虮鴪F(tuán)同時具備軍事色彩和民間性，其特性決定了這些小型武力團(tuán)體，較容易受到有心人或非法組織的控制。所以在某種程度上，傭兵團(tuán)是對王國安全構(gòu)成隱患的。
王國花費(fèi)大量財(cái)力物力培養(yǎng)魔法和煉金方面的人才，顯然不是為了讓他們被人輕易利用，來損害國家的利益。這就是康多規(guī)范的隱含內(nèi)容。
但是另一方面，只要一個傭兵團(tuán)在傭兵公會登記，那么皇家學(xué)院就承認(rèn)它受到官方的監(jiān)督和認(rèn)可。因?yàn)閭虮珪旧硎怯烧戮峙c軍部交叉管理的，隸屬傭兵公會相當(dāng)于去民間化。這種變通等于為學(xué)院的魔法師們，開了一扇方便之門。
此外更重要的一點(diǎn)是，傭兵公會的傭兵團(tuán)有履行緊急征召的義務(wù)。這看起來似乎給傭兵團(tuán)帶來頗多不便?？蓪?shí)際上，“緊急征召”只有在王國出現(xiàn)重大危機(jī)（如戰(zhàn)爭）時，才會被使用。對于皇家學(xué)院的魔法師和煉金術(shù)士們來說，一個額外的好處是顯而易見的。那就是已經(jīng)履行了這個義務(wù)的人，將不會再被王國征召從事特殊使命。
這個意義非同尋常。因?yàn)檫@使得學(xué)院中一些學(xué)者，可以不用再提心吊膽，時刻擔(dān)心那些“需要玩命的倒霉差事”落到自己的頭上。這也是為什么，傭兵公會里總存在一些傭兵團(tuán)，在成立之后除了每年交納管理費(fèi)，卻什么任務(wù)都不做的原因。
卡瑟琳不知道，角落城的委員們，對于王國的這些義務(wù)規(guī)則到底了解多少，但棄民們已經(jīng)顯示了他們強(qiáng)大無比的情報(bào)能力。傭兵團(tuán)的底細(xì)不僅被查得一清二楚，連王城剛剛頒布沒多久的通緝令也搞到了手。
角落城出于卡瑟琳的學(xué)院身份，質(zhì)疑庫爾傭兵團(tuán)為什么沒在傭兵公會注冊登記。因?yàn)榭ㄉ盏男袨椋突始覍W(xué)院的規(guī)范相沖突。
但是卡瑟琳卻無法告訴委員會，這其中一個重要的原因，是由于她已經(jīng)接受了使命征召，根本無法再用緊急征召來逃避。所以這種情況下，庫爾傭兵團(tuán)在傭兵公會注冊，就會給傭兵團(tuán)帶來額外的高額運(yùn)作成本。
而更重要的一個原因則是——此乃國王陛下的意思。因?yàn)閹鞝杺虮鴪F(tuán)成立之初，就是為了替國王陛下執(zhí)行“漠司鎮(zhèn)地震”后的兩個后續(xù)任務(wù)。
說穿了，卡瑟琳不是以私人名義，而是以國王的名義，參加了一個具有軍事組織性質(zhì)的民間團(tuán)體。
至于國王陛下為什么會要求卡瑟琳在冒險(xiǎn)者協(xié)會掛名登記，或許可以這樣理解：即使貴為國王陛下，有時也不愿讓家事變作了國事。那么想處理點(diǎn)私人事務(wù)的國王陛下，自然不希望庫爾傭兵團(tuán)受到官方機(jī)構(gòu)的管理和注意。
不過任誰也想不到，卡瑟琳在替國王陛下效完命后，居然就此愛上了冒險(xiǎn)生涯，將庫爾傭兵團(tuán)經(jīng)營得風(fēng)生水起，在整個大陸上都闖出了不小的名頭。以至于卡瑟琳的老師，吉斯林大師每每思及此事，心頭都會隱隱作痛?；诓辉摦?dāng)初，將自己這么出色的學(xué)生，推薦給那位可惡的國王陛下。
而作為另一位當(dāng)事人，阿斯一直以為那時國王陛下愿意放過他們，是因?yàn)閮扇颂貏e是卡瑟琳受到皇家學(xué)院的庇護(hù)。而且國王陛下許諾，如果他們能夠完成陛下交付給他倆的任務(wù)考驗(yàn)，則認(rèn)可他們對于王國的忠誠——即不追究他倆涉及王國機(jī)密的責(zé)任。
當(dāng)然，阿斯原本就很想接近卡瑟琳。建立庫爾傭兵團(tuán)，一同去執(zhí)行國王的任務(wù)，簡直就是天賜良機(jī)。為此，阿斯打心眼里感謝那位偉大的國王陛下。
漠司鎮(zhèn)的隱情，卡瑟琳不可能完全告訴角落城的委員們。但是要給皇家學(xué)院的那條規(guī)范，找到一個合理的借口，卻并不容易。同時卡瑟琳也必須注意，不能讓阿斯聽出什么破綻來。
斟酌了半天，卡瑟琳終于緩緩開口。然而經(jīng)過仔細(xì)思量的話語剛到嘴邊，卡瑟琳的腦袋忽然“嗡”地變得昏昏沉沉，整個人瞬間失去了自我的控制。