明朝政府對于煤炭的生產(chǎn)一直都采取積極支持的態(tài)度，因為煤炭的供應(yīng)不但關(guān)系到經(jīng)濟的發(fā)展，甚至可以上升到維持社會穩(wěn)定的高度上去。
中國民間傳統(tǒng)上都是使用木柴或秸桿作為燃料。如果僅僅是維持家庭做飯的需要，則田里產(chǎn)出的秸桿，加上少量的薪柴，也就足夠使用了。隨著經(jīng)濟的發(fā)展，燒磚、冶鐵、釀酒、燒瓷等等產(chǎn)業(yè)都需要大量地使用燃料，這就使燃料供應(yīng)出現(xiàn)了危機，薪柴價格不斷上漲，直接影響到了居民的生活成本。
此外，由于大量砍伐薪柴，許多地方還出現(xiàn)了植被破壞、水土流失的情況。有些地方的青山短短幾十年時間就變成了光禿禿的荒山，生態(tài)環(huán)境急劇惡化。
在這種情況下，從皇帝到各級地方官吏都開始重視礦物燃料的使用，以官辦和民辦相結(jié)合的方式，加強煤炭的勘測和開采。
例如，在嘉靖年間，四川馬湖府有位名叫完素的郡守苦于“萬室之國，斧斤相尋，則南方之薪不可繼……百姓病之”，于是組織人手在府治范圍內(nèi)開展了大規(guī)模的煤炭勘測工作。嘉靖四年三月，勘測人員終于在一個叫新灘溪的地方找到了煤炭礦藏，完素大喜，親自前去視察，還擺上了供品去祭煤神，隨后便開始了大規(guī)模的開采。
當時，馬湖府的百姓還不習(xí)慣于用煤做燃料，于是完素又專門在府衙的東西大門之外架上煤爐，派專人向百姓演示煤爐的使用方法，“自是煤火萬千，無復(fù)有艱薪之患矣”。
豐城是南昌府治下傳統(tǒng)的產(chǎn)煤縣，采煤的歷史最早可以追溯到宋代，在宋人謝維新的筆記中曾記載道：“江西路豐城、平鄉(xiāng)二縣皆產(chǎn)石炭于山間，掘土黑色可燃，有火而無焰……”到了明代，豐城全縣已經(jīng)擁有數(shù)十處煤窯，只是受勘探技術(shù)的限制，這些煤窯的產(chǎn)量還十分有限。
古代人對煤炭的勘探知識，主要是來源于實踐。負責(zé)勘探煤藏的專業(yè)人員被稱為“煤師”，他們尋找煤炭的方法，一是觀察石層，二是查礦苗、辨土色，三是視草木。
例如，當時的人已經(jīng)知道“凡脈炭者，視其山石，數(shù)石則行，青石、砂石則否”，其中“數(shù)石”是指頁巖，“青石”為石灰?guī)r，“砂石”為砂巖。從這句話中可以看出，當年的煤師對于煤層的圍巖性質(zhì)和沉積規(guī)律已經(jīng)有所了解了。
但這些基于經(jīng)驗而形成的勘煤技術(shù)，在蘇昊眼里，就顯得太過粗淺了。也正因為當年的勘煤技術(shù)有限，所以豐城的采煤業(yè)雖然一直都未間斷，但發(fā)展卻十分緩慢，每年產(chǎn)出的煤炭也就夠城市里一些大戶人家冬季取暖之用，間或有一些燒石灰、冶鐵的作坊采購一些。由于產(chǎn)量低，煤炭的價格也居高不下，影響了其使用的范圍。
蘇昊在下鄉(xiāng)的時候就已經(jīng)了解到了這些情況，他敏銳地意識到這是自己的一個機會。如果能夠找到一兩個大煤田，加大煤炭的產(chǎn)量，那么不但自己能夠從中得到豐厚的回報，整個豐城縣，甚至于南昌府、江西布政使司的百姓，都會因此而受益。
蘇昊做事情，總是要考慮其對國家、對百姓的意義，這也是他前世作為一個國家級專家而養(yǎng)成的習(xí)慣。但戴奇、陳觀魚等人就沒這樣大的理想了，他們看到的只是這件事對于自己的價值。一個年產(chǎn)1000萬斤煤炭的大煤窯，扣掉礦稅、工錢、物料損耗以及打點各方官吏的支出，最終起碼也能落下幾千兩銀子的利潤。自己在中間不管是拿半成還一成的分紅，那也是好幾百兩。
按照明朝中央政府的規(guī)定，像戴奇這樣七品衙門里的書吏，一個月的薪俸是一石米，其中只能提取3斗，余下的部分要折成寶鈔，而寶鈔早已貶值到馬里亞納海溝里去了，拿來當手紙都不夠用。各地的衙門知道這點錢不足以養(yǎng)活下屬，于是便會想方設(shè)法給下屬增加薪俸，饒是如此，戴奇一年下來的薪俸也就是三四十兩銀子，如果不是能夠在工程中撈點回扣，一家人都要喝西北風(fēng)去了。
現(xiàn)在，蘇昊一個點子就讓他一年多了幾百兩的收入，而且在可預(yù)見的未來，這樣的收入是不會減少的，這樣的好事，普天之下上哪找去？
錢帛動人心，在開完會議之后，陳觀魚、戴奇便像打了雞血一樣狂熱地行動起來了，一個去搜羅挖煤的工匠，一個去辦理開煤礦所需要的執(zhí)照。陸秀兒和蘇小虎兩個人在這些方面都沒有經(jīng)驗，只能給陳觀魚跑腿打雜，卻也被支使得團團轉(zhuǎn)，陸秀兒終于不再惦記她賣茶葉蛋的那番事業(yè)了。
在與蘇昊進行了充分交流之后，戴奇執(zhí)筆撰寫了一份申辦煤窯的報告。在預(yù)計的產(chǎn)量方面，他在蘇昊的計劃基礎(chǔ)上打了一個對折，聲稱年產(chǎn)大約在500萬斤左右。這樣寫一來是避免萬一蘇昊預(yù)測有誤，實際采不出這么多煤，二來則是可以有效地規(guī)避礦稅。
礦稅的標準是按煤窯的生產(chǎn)規(guī)模計算的，至于實際的產(chǎn)量是多少，官方的監(jiān)管人員也只能是簡單地估算一下，不可能看得那么準。更何況，等監(jiān)管人員來了，戴奇自然有大大的紅包送上，屆時就算1000萬斤煤就堆在監(jiān)管人員的鼻子底下，他也會視若不見的。
報告寫好，蘇昊和戴奇一起來到縣衙，求見知縣韓文。韓文在縣衙的三堂會見了他們，師爺方孟縉出于避嫌的考慮，沒有參加這次會見。
“韓大人，這是學(xué)生草擬的一份呈文，是關(guān)于開采煤炭的有關(guān)事宜，請您過目。”蘇昊把報告遞到韓文的面前，說道。
韓文早就聽蘇昊談起過采煤的事情，因此并不感到意外。不過，當他看完這份呈文之后，還是有些震驚了：“改之，你真的有把握找到一個年產(chǎn)500萬斤煤炭的大礦脈？”
蘇昊道：“學(xué)生也略懂一些勘煤之術(shù)，其實這與勘井之術(shù)是一脈相通的。學(xué)生這一次下鄉(xiāng)去，走了五六個鄉(xiāng)，順帶也觀察了一下地下的礦脈走勢，據(jù)我推測，在河西的宣風(fēng)鄉(xiāng)一帶，可能有大煤藏，如果能夠確切定位，年產(chǎn)500萬斤當不成問題?！?p> “500萬斤煤炭，照時價每100斤2錢來算，可值白銀1萬兩了，這可是一個極大的生意啊。”韓文吧嗒著嘴，意味深長地說道。
蘇昊道：“韓大人，學(xué)生的想法是，如果煤炭的產(chǎn)量能夠提高，煤價最好能夠降低一些。如果煤價低到每100斤1錢的水平，那么大多數(shù)的百姓都能夠用得起了。學(xué)生久在鄉(xiāng)間，知道農(nóng)家薪柴不足之苦，行此舉也是希望能夠造福一方百姓的?！?p> “言之有理?！表n文點頭道，“我去南昌府議事的時候，范府尊也曾經(jīng)多次說起過百姓薪柴之資繁重的事情，還敦促過我多找人探煤，增加煤炭的出產(chǎn)。此前縣衙也安排過煤師去探煤，收獲甚微。若改之果能探到大煤藏，那將是一件名利雙收的大好事啊?！?p> “如此說來，韓大人是支持我等去探煤采煤了？”蘇昊問道。
韓文道：“這是自然，如此好事，本縣豈能阻攔？”
蘇昊道：“大人，這采煤一事，頗有風(fēng)險，稍有不慎，前期的投入就可能付之東流。所以，學(xué)生不敢以工房的名義去行此事，而是成立了一家商行來經(jīng)辦，這樣萬一采煤不成，也只是我個人付出了一些錢財，不至于讓縣衙蒙受損失。學(xué)生的這個考慮，還請大人明鑒?！?p> 韓文捋著胡子贊道：“改之果然是大公無私，時時處處都能夠替縣衙著想，實為官吏之楷模啊。戴書吏，你以后也要多向改之學(xué)習(xí)?！?p> 戴奇連連點頭稱唯，然后說道：“韓大人，這開礦所需的前期花費，是蘇師爺和屬下抵押了祖產(chǎn)籌集成得，目前還有一些缺口。蘇師爺?shù)囊馑迹窍胝乙恍┥碳胰牍?，風(fēng)險共擔(dān)，您看可行否？”
“還有多大的缺口？”韓文問道。
“呃……還差50兩?！贝髌娴溃疤K師爺?shù)囊馑?，是想拿出一成的紅利來募人入股?！?p> 韓文也是老江湖了，戴奇把話說到這個程度，他還能不知道對方的意思嗎。他裝出一副為難的樣子，想了想，才用毅然決然的口吻說道：“采煤之事，現(xiàn)在還沒有眉目，讓商賈之家去擔(dān)這個風(fēng)險，也不合適。這樣吧，本縣讓內(nèi)衙節(jié)省一些，擠出50兩銀子來，給你們救救急。至于這股份之事嘛，現(xiàn)在也不必提了，日后如果開煤窯一事果能成功，把這些本錢還給本縣，也就行了。”
“多謝韓大人?！碧K昊和戴奇雙雙起身，向韓文行禮道謝。韓文說自己不要股份，只求能夠收回本錢，這種話大家也就是隨便聽聽而已。蘇昊和戴奇讓韓文出50兩銀子的目的，就是為了以后能夠光明正大地以分紅的名義給韓文送錢，這種官場的潛規(guī)則，大家都是心照不宣的了。