因著老侯爺三年的喪期，府里許久沒有宴請貴客，這次免不了把從前的活計和慣例都一一撿起。老夫人再三吩咐不得奢侈，就請些自家人聚聚，但南邊習(xí)俗講究“做九不做十”，逢九的生日必得大辦一番。
府里出的帖子都是給通家之好、世交親眷，但到了那一日，卻仍是高朋滿座，簪瓔耀目。
作為壽星的老夫人也是穿得隆重喜慶——大紅五彩金瓜蝶紋褙子，石青色百字聯(lián)珠壽紋裙，配著超品侯爵的發(fā)冠頭面。她穩(wěn)穩(wěn)的坐在堂上，含笑受了眾人的大禮，看著眾賓環(huán)繞，子孫滿堂，更顯得精神熠熠。
雖是填房，老夫人這輩子卻也是順風(fēng)順?biāo)虾顮攨s對她素來寵愛有加，家中諸事都聽?wèi){她裁決，上頭又沒了公公婆婆，前頭親姐所出的大房、二房對她也禮敬有加，自己又生了四老爺和七姑太太：前者是統(tǒng)兵大將，煊赫威揚(yáng)，正跟隨英國公遠(yuǎn)征交趾；后者卻是嫁給了成安侯世子。
作為一個庶女出身的填房，老夫人這樣的好命簡直要羨煞多少大姑娘小媳婦。
除去在外的三房四房不提，沈府的大房二房盡數(shù)到齊，一眼看去都是齊整挺拔，相貌不凡，賓客們暗暗點(diǎn)頭贊許。
大房由沈熙打頭，陳氏亦步亦趨，雖然顯得有些拘束小家子氣，也總算沒離了大褶，他們身后跟了兩子一女：方滿二十的廣鉦，剛剛十歲的廣善和十三的如瑤。
廣鉦是前頭原配張氏所出，廣善是妙姨娘所出，如瑤則是張氏親信的通房生的，一直養(yǎng)在她的膝下算做嫡女。
因為沈熙為人荒淫好色，陳氏作為填房又不得他看重，所以進(jìn)門七年仍無所出，她也是出身寒門小宦之家，根本不敢壓制丈夫，府里上下都不免把她看輕了。
二房的人數(shù)和排場都比大房強(qiáng)多了：沈源為人儒雅而不失剛正，是皇帝親近得力的文臣，位在中樞炙手可熱；二夫人王氏精明能干，把整個沈府管得井井有條，竟是隱約越過了大嫂。
二房共有四子三女，嫡長子廣仁年方十九，從小在讀書上頭就是極有天賦；次子廣晟、三子廣平都是庶出，一個十八一個十六；四子廣瑜七歲，卻是王氏的老來子，很是寵溺愛重。
二房的三位小姐中，大小姐如珍，三小姐如思都是庶出，只有二小姐如燦一個嫡女。
這么多兒輩孫輩圍繞著，其他女眷都是嘖嘖稱贊揚(yáng)，尤其是廣仁，這科中舉只怕是十拿九穩(wěn)，將來一個進(jìn)士也是跑不掉的，簡直是眾位夫人太太眼里的乘龍快婿人選。
各色目光打量之下，廣仁一派鎮(zhèn)定自若，小小年紀(jì)已是儒雅穩(wěn)重，又生得清俊挺拔，連素來挑剔的興安伯夫人都對他問長問短，言辭之間不免帶出結(jié)親的意思。
王氏雖寵小兒子，最看重的卻是長子，見此情景與有榮焉，卻一絲輕狂也不露，只是笑著謙虛道：“快別夸他了，小時了了大未必佳，若要論到前途二字，還得看他將來是否勤勉——我們這樣的一般人家，千金萬銀都是虛的，只得家風(fēng)二字可值傳承，希望他不要負(fù)了父母和親長的期望才好?！?p> 這話又引得夫人太太們一陣稱贊，王氏含蓄得體的應(yīng)對著，旁邊卻突然傳來一聲驚訝的問話——
“咦，怎么沒看到晟哥兒？”
突兀一聲，此時卻顯得格外清楚——正是大夫人陳氏的嗓音。
陳氏左右顧看，仍不見蹤影，笑意盈盈中更見詫異，“今日是母親的壽誕，晟兒這孩子又去哪了？難道是小孩子家家又貪玩了？”
周圍頓時陷入不安的沉寂，隨即有人開始竊竊私語。
廣晟年已十八，她卻一口一個小孩子，十成十是慈愛伯母關(guān)心侄子的口吻，卻引得沈源面色微沉。
那個孽障……居然在這種重要的大日子又跑出去鬼混！
他恨不得把這個厭惡的庶子拎來一頓狠揍，這份不悅浮現(xiàn)在眉眼間，更證實了眾人的猜測。
據(jù)說，二房的這個庶子紈绔荒淫，走馬章臺逐雞獵狗，簡直是神憎鬼厭。
王氏見陷入了冷場和尷尬，目光一閃，看向一臉驚訝和無辜的陳氏，淡淡道：“倒是勞嫂子關(guān)心了?！?p> 隨即再也不理會她，徑直對著老夫人親昵的笑道：“晟兒這孩子就是純孝，為了在菩薩面前為您許下長壽的愿心，自愿在佛堂跪經(jīng)，已經(jīng)一天一夜了就是不肯起來。”
“是嗎？這孩子就是心眼實，我一個老婆子哪值得他這么費(fèi)心勞力的……”
老夫人笑得一派雍容，看向二兒媳的眼中卻閃過一道譏誚。
二夫人同樣微笑以對，婆媳倆的目光隔空一對，頓時電光火石的錯開——
“晟兒雖然功課平平，對長輩挺有孝心的，前幾天聽說您腰腿不好，還特地到山上去獵來狐皮給您做圍脖呢！”
王氏這話說得實在漂亮，不僅把陳氏捅出的這個窟窿填上，還在老夫人面前討了巧，又在眾人面前維護(hù)了二房父慈妻賢子孝的形象。眾人看她的眼神都帶著佩服和贊嘆——那個庶子廣晟是個什么貨色大家心知肚明，王氏身為嫡母不僅不打壓薄待，還為他百般遮掩宣揚(yáng)美名，簡直是太過賢德了！
家有賢妻夫禍少啊——沈源能青云直上，賢內(nèi)助的功勞肯定不少！
男人們想想自家捻酸吃醋的妻妾們，心下感嘆，看向沈源的目光都帶著羨慕嫉妒。
轉(zhuǎn)眼到了開席之時，眾人移步正廳，圍著圓桌坐下，左五為男席，右七為女席。因都不算是外人，老夫人笑著解釋道道：“都是自家人，略拿屏風(fēng)隔一隔就好——我這老太婆都不怕被你們瞧見皺紋，各位美人兒也更不必害羞了！”
“世上哪來這么漂亮的老婆子?。「鷥蓚€兒媳站在一起，簡直跟姐妹花似的?！?p> 多年老姐妹的調(diào)侃，讓在場諸人都忍俊不禁的笑出了聲，大夫人陳氏和二夫人王氏一左一右站在她身后伺候酒菜，陳氏正想接話，王氏卻已經(jīng)笑著打趣道：“母親必定是有什么美容的秘方，藏著掖著不肯告訴我們妯娌倆，真是一點(diǎn)也不疼我們了。”
笑鬧過后，同席上下首第三位的安遠(yuǎn)伯夫人多喝了兩杯，臉上起了嫣紅，她左顧右盼，突然大聲問老夫人道：“你們侯府的匾額收起來可有三年了吧？皇上還沒決定由老大還是老二來襲這爵位？”
這一問石破天驚，所有人都呆住了，現(xiàn)場陷入死一樣的寂靜——由于只隔了一道紙繪屏風(fēng)，那一邊的男客席也聽得很是真切。
只聽當(dāng)?shù)囊宦?，竟是陳氏面色蒼白，手中銀筷落地都渾然不覺！