夏天的南島平原客至如云，各家?guī)缀醵加杏H戚好友入鄉(xiāng)度暑，平原上許多空置多時(shí)的莊園宅院，此時(shí)也被逐步填|滿(mǎn)，不僅有來(lái)自佩蘭城的貴族富商，更有來(lái)自其它省份，乃至帝|都的避暑人員。
這便使得南島平原的夏天變得格外熱鬧——夏日天長(zhǎng)，白晝的時(shí)間多了，人們清醒的時(shí)間也就長(zhǎng)，與此同時(shí)，用來(lái)休閑娛樂(lè)的時(shí)間也隨之增長(zhǎng)。
熟悉的、不熟悉的人群聚集，各種茶會(huì)、舞會(huì)、宴會(huì)、詩(shī)會(huì)等等各種形式的聚會(huì)應(yīng)運(yùn)而生——只要有一個(gè)稍顯合適的借口，就可以把人們聚集在一起，互相消遣。
這一日，正是由卡特男爵家的小姐伊米莉娜主持的茶會(huì)，邀請(qǐng)來(lái)的十來(lái)位少女，或是家族莊園在地理上與卡特莊園彼此相近，或是家族本身與卡特家關(guān)系親密。
入夏以來(lái)，這樣的聚會(huì)已經(jīng)進(jìn)行了四五次，每次都是由不同少女作主家，而這一回，則恰是正好輪到伊米莉娜－卡特。
“伊米莉娜，聽(tīng)說(shuō)，隔壁的特納莊園迎來(lái)了一位新的繼承人——你們彼此的距離這么近，是否有見(jiàn)過(guò)這位特納家的新成員？”一位平日專(zhuān)愛(ài)八卦的少女特意坐到伊米莉娜身邊，雙目晶亮，饒有興致地打聽(tīng)著。
伊米莉娜微偏頭，淡淡地看了她一眼，證據(jù)柔和卻極矜持地說(shuō)道：“雖說(shuō)是鄰居，我們的距離卻是這么遠(yuǎn)，我可不會(huì)做出這種專(zhuān)門(mén)‘散步’數(shù)百米，就是為了看人家一眼的蠢事——再說(shuō)了，作為初到一地的新人，本就應(yīng)該是她先主動(dòng)，或是請(qǐng)一位德高望重的長(zhǎng)輩以為介紹人，或是舉辦家族晚宴，作為正式介紹，除此之外的行為，都是不合規(guī)矩的?！?p> 被暗諷為“行為不合規(guī)矩”的少女悻悻然地側(cè)過(guò)身，拉過(guò)糖盒，取了好幾塊方糖丟入茶杯中，用小銀勺攪動(dòng)茶水，使得方糖彼此碰撞，發(fā)出低低聲響——這是女孩們表示不滿(mǎn)時(shí)所采用的最常見(jiàn)的方式之一。
伊米莉娜可不理她，自故自慢悠悠地品著茶。倒是坐在她另一頭的海倫微笑著出聲搭話(huà)，說(shuō)起最新在佩蘭城流行的夏衣風(fēng)尚，引得眾女關(guān)注，這才漸漸將之前那無(wú)聲的不滿(mǎn)與抗議遮掩過(guò)去。
伊米莉娜的堂姐，從佩蘭城來(lái)到卡特莊園度暑的海倫－卡特是今天所有與會(huì)者中年紀(jì)最大的，與此同時(shí)，也是一票未婚少女中，唯一一位已經(jīng)出嫁的女士。
比之依舊在父母庇佑下可以自由地隨性使氣的女孩們，海倫就顯得沉穩(wěn)許多，這次茶會(huì)，與其說(shuō)是伊米莉特在做東，不如說(shuō)是海倫在履行主人職責(zé)。
說(shuō)完話(huà)，喝完茶，女孩們?nèi)齼蓛傻胤稚㈤_(kāi)來(lái)，各自尋著自己感興趣的事情，或是讀詩(shī)，或是說(shuō)話(huà)，或是游戲，或是走動(dòng)，各行其樂(lè)。
海倫尋著合適的機(jī)會(huì)，與伊米莉娜單獨(dú)走到一處避人的角落，慢聲勸道：“伊米莉娜，瑪西亞也是一時(shí)好奇，你若是不想提及相關(guān)話(huà)題，繞過(guò)去就是，大家既然是閑聊，換個(gè)更有意思的話(huà)題內(nèi)容，誰(shuí)還能記得之前又是在說(shuō)些什么？”
伊米莉娜微一哼，面露傲色：“她當(dāng)我不知道她想問(wèn)什么呢，不過(guò)是一個(gè)長(zhǎng)得比我好看些罷了，那人又不是特納莊園的繼承人，甚至連貴族也不是，瑪西亞憑什么拿她和我比——這豈不是在污染我？”
“自己長(zhǎng)得丑，就別怪別人比她好看，”伊米莉娜顯然是個(gè)嘴不繞人的，越說(shuō)越近刻薄，“她也不想想，若是我都被比下去了，她豈不是落得更差勁？看來(lái)，她不僅是臉長(zhǎng)得越來(lái)越難看，就連腦子也越長(zhǎng)越糊涂?！?p> “你既然知道她糊涂，又與一個(gè)笨人計(jì)較什么？”海倫輕彈了一下她的額際，“說(shuō)來(lái)說(shuō)去，還不是因?yàn)槟阕约阂苍谟?jì)較著一個(gè)平民女子居然能長(zhǎng)得比你還美？”
伊米莉娜再哼一聲，轉(zhuǎn)過(guò)頭去，不理會(huì)海倫。
海倫卻是沒(méi)就此放過(guò)她，反而步步逼近道：“別說(shuō)只是一個(gè)平民女子，整個(gè)帝國(guó)多少適齡女性，這其中你又見(jiàn)過(guò)幾人，又哪知道有多少人比你長(zhǎng)得美，比你有風(fēng)度，比你有魅力？”
“我又何必知道這些，”伊米莉娜沖口而出，抗議著，“她們?cè)俸茫矝](méi)在我面前晃蕩，招我眼煩！”
海倫聞言，撲哧一下笑了，點(diǎn)了點(diǎn)她的額頭，無(wú)奈笑道：“你啊，真是孩子氣！再過(guò)幾年就要嫁人了，怎么還這么小氣？”
“海倫姐姐~我還小呢~~~”伊米莉娜拉著海倫的手臂，搖來(lái)?yè)u去的撒著嬌，著實(shí)不樂(lè)意談?wù)撍^嫁人與否的問(wèn)題——她現(xiàn)在才十六歲，連個(gè)心儀的男性都沒(méi)有，又怎么能這么輕易地就談婚論嫁了呢？
姐妹倆在小花園里繞了兩圈，這才重新回到茶室中，透過(guò)茶室的玻璃窗，可以看見(jiàn)伊米莉娜的貼身女仆正在與莊園女管家說(shuō)著些什么。
伊米莉娜一時(shí)好奇站住，貼身女仆與女管家也即時(shí)發(fā)現(xiàn)了兩人，忙忙一行禮。
“發(fā)生什么事情了嗎？”伊米莉娜發(fā)問(wèn)。
女仆不吱聲，女管家倒是又行了一個(gè)禮，回應(yīng)道：“特納莊園早上送來(lái)請(qǐng)柬，男爵大人讓我將請(qǐng)柬帶過(guò)來(lái)給您和海倫小姐，還吩咐詢(xún)問(wèn)您和海倫小姐的出席意愿?！?p> 女仆也即時(shí)遞上剛剛到手的兩張請(qǐng)柬。
伊米莉娜和海倫互相看了看，皆是驚訝——才剛說(shuō)到特納莊園呢，這一會(huì)，居然就收到了請(qǐng)柬？
伊米莉娜好勝心強(qiáng)，伸手接來(lái)請(qǐng)柬翻開(kāi)一看，落款處是兩個(gè)人名，尊上一位是特納莊園的主人，特納子爵的全名，末尾還蓋上子爵的個(gè)人徽章，而子爵名字之下，則也是一串長(zhǎng)而繁復(fù)的姓名，卻明顯可見(jiàn)應(yīng)該是名女性的名字，名字之末也有一個(gè)徽章——只是，比之特納子爵的徽章要簡(jiǎn)單許多。
這張請(qǐng)柬的最大功用就是邀請(qǐng)伊米莉娜和海倫參加十天之后，在特納莊園舉辦的晚宴——在晚宴上，特納子爵將把自己的繼承人，赫蒂－帕伊莎－諾瑞－哈塔斯－德?tīng)枺ィ丶{正式介紹給整個(gè)南島平原的社交圈！